LIVRE XXin. — ATTRACTION UNIVERSELLE. M

intense qu'il ne put vérifier son calcul et qu'il fut obligé de confier ce soin à un de ses omis.

L'idée de faire dépendre d'un principe unique tous les phénomènes de l'univers n'était pas nouvelle. On la retrouve dans tous les ouvrages physiques d'Aristote. « Mais, comme le fait remarquer mon ami Alexandre de Humboldt, l'état imparfait de la science, l'ignorance où l'on était à cette époque de la méthode expérimentale, qui consiste à susciter les phénomènes dans des conditions déterminées, ne permettait pas d'embrasser le lien de causalité qui unit ces phénomènes, même en les divisant en groupes peu nombreux. Tout se bornait aux oppositions sans cesse renaissantes du froid et du chaud, de la sécheresse et de l'humidité, de la raréfaction et de la densité primitive, et aux altérations produites dans le monde matériel par une sorte d'antagonisme intérieur, qui rappelle les hypothèses modernes des polarités opposées et le contraste du phis et du moins. »

Platon a eu de l'attraction universelle une idée moins confuse qu'Aristote, mais le grand philosophe n'a pas saisi l'unité du système du monde. « Il a bien vu, dit M. Th. H. Martin dans son beau travail sur le Timà que le globe terrestre est de tous côtés un centre d'attraction pour les corps pesants qu'on en détache. 11 a bien prouvé, contre Anaxagore, qu'aucun hémisphère n'est le haut ou le bas, plutôt que l'hémisphère opposé. Mais, voyant que la flamme se dirige vers le ciel , il n'a pu croire qu'elle fût attirée vers le même centre que l'eau ou les pierres. En conséquence , il admet que les choses de même nature s'attirent mutuellement. » Suivant Platon ,

il y a quatre espèces de corps, et pour chacune de ces quatre espèces existe une région particulière où se trouve la masse principale de chacune d'elles, et où toutes les particules de même nature, éparses dans l'univers, tendent à se réunir.

L'idée de symétrie efface l'idée d'attraction chez la plupart des philosophes grecs ; les stoïciens, les épicuriens, les péripatéticiens s'accordent à penser que les corps tendent vers le centre du monde, mais ils admets tent que les plus légers sont obligés de céder la place aux plus lourds. La belle découverte d'Archimède, qui reconnaît que tout corps plongé dans l'eau perd de son poids une quantité égale au poids d'un volume d'eau égal au sien, ne fait qu'apporter une nouvelle confusion dans l'opinion des philosophes, et Cicéron ne sait pas 8i la flamme et l'air qui s'élèvent ne sont pas repoussés par les corps les plus lourds ou attirés naturellement vers les régions supérieures. «Quant à Ptolémée, dit M. Th H Martin, renouvelant le système de Platon, il soutenait dans son Traité de la chute des corps, cité par Simnli cius, qu'il y avait quatre régions où la masse de chacun des quatre éléments de la nature tendait à se réu * la pesanteur était l'effort produit par cette tendance Tt qu'ainsi chaque espèce de corps dans sa région par exemple l'eau dans la mer, était dépourvue deTu'te tendance au déplacement, c'est-à-dire de tout teur, et il invoquait l'expérience des plonce»* sentent pas le poids de l'eau. . g qU! ne

Plutarque a introduit dans le système de T»i heure»* .odincUon. Du principe de r.«^ £