IV.— i
Le globe , après s'être élevé verticalement à peu de distance du navire , alla frapper les mâts avec une explosion comparable à celle de plusieurs centaines de canons. Le grand mât de hune était brisé en une multitude de pièces ; une large fente régnait de haut en bas le long du grand mât ; cinq matelots furent jetés sur le pont sans connaissance ; un d'entre eux était grièvement brûlé.
La nature fulminante du phénomène me paraît résulter de l'odeur sulfureuse qui se répandit dans les batteries, et plus particulièrement encore de cette circonstance, que de gros clous en fer arrachés dans diverses parties du navire furent projetés sur le pont avec une telle force qu'ils s'y enfoncèrent profondément. Il ne fallut rien moins que de puissantes tenailles pour les arracher.
Le savant docteur Robinson d'Armagh a eu la complaisance de me faire part d'un phénomène de lumière très-remarquable, observé sur les eaux sans aucune apparence d'orage, et dont les lecteurs ne seront certainement pas fâchés de trouver la description :
«Le major Sabine et le capitaine James Ross revenaient, en automne, de leur première expédition arctique ; ils étaient encore dans les mers du Groenland pendant une des nuits si sombres de ces régions, quand ils furent appelés sur le pont par l'oflicier de quart qui venait d'apercevoir quelque chose de très-étrange. C'était, en avant du navire et précisément dans la direction qu'il suivait, une lumière stationnaire sur la mer et s'élevant à une grande hauteur, pendant que partout ailleurs le ciel et l'horizon paraissaient noirs comme de la poix. Il n'y avait dans ces parages aucun danger connu ; la route
ne fut donc pas changée. Lorsque le navire pénétra dans ïa région lumineuse, tout l'équipage était silencieux, attentif, en proie à une vive préoccupation. Aussitôt on aperçut aisément les parties les plus élevées des mùLs et des voiles et tous les cordages. Le météore pouvait avoir une étendue de 400 mètres. Lorsque la partie antérieure du navire en sortit, elle se trouva subitement dans l'obscurité ; aucun affaiblissement graduel ne se fit remarquer. On s'était déjà fort éloigné .de la région lumineuse qu'elle se voyait encore à l'arrière du navire. »
La cause de ces phénomènes de lumière, pour me servir de la belle expression de Pline, est encore cachée dans la majesté de la nature.
Indépendamment des feux problématiques dont il vient d'être question, lesquels, en temps d'orage, naissent sur le sol , y demeurent quelque temps stationnaires et ne le quittent que pour éclater à une petite hauteur, comme les feux de Fosdinovo et de Dijon , ce serait sur la terre , s'il fallait en croire Maffei, Chappe, etc., que s'élaborerait presque toujours la foudre ; ce serait de terre que partiraient subitement, inopinément, les éclairs foudroyants. Au lieu de se précipiter des nuages, ces éclairs iraient, au contraire, les rejoindre par un mouvement dirigé de bas en haut.
Les partisans de cette opinion disent qu'ils ont vu distinctement la foudre s'élever à la manière des fusées. En admettant comme un fait la marche si rapide qui résulte des expériences de M. Wheatstone, on conçoit difficilement la possibilité de distinguer à l'œil si un éclair qui joint les nuages à la terre, a été montant ou descendant.
Toutefois, comment taxer d'erreur tant d'observateurs exercés? Les éclairs ascendants, ainsi que les éclairs en boule , dont il a été si longuement question dans le chapitre vu , se mouvraient-ils donc plus lentement que les éclairs engendrés au sein de l'atmosphère? Ce sujet appelle de nouvelles recherches. Celui qui aura vu, nettement vu, un éclair attaché à la terre par l'une de ses extrémités, ne point atteindre par l'extrémité opposée la surface des nuages, aura fait faire à la question un pas décisif.
