IV

mensité du dommage possible à l'exiguïté du préservatif, déclarent qu'il répugne à leur raison d'accorder qu'une mesquine tige métallique puisse mettre un grand édifice, un grand navire, à l'abri des atteintes du plus imposant des météores. Suivant eux, ces tiges élevées dans les airs et qualifiées d'une manière si ambitieuse, sont absolument sans effet; elles ne font ni bien ni mal. Il en est qui, s'abandonnant à un ordre d'idées tout opposé, attribuent aux barres métalliques une forte action ; mais ils croient cette action nuisible. Armer le faîte d'un édifice de tiges de métal élevées, c'est, disent-ils, y appeler la foudre de propos délibéré; c'est créer un danger qui sans cela n'eût pas existé ; c'est faire descendre sur soi des feux dont les nuées orageuses fussent allées se décharger au loin; c'est accroître considérablement les risques courus par les habitations voisines. Le grand Frédéric prenait rang luimême parmi les adversaires de l'invention de Franklin, le jour où, cédant à l'opinion publique et à celle de l'Académie de Berlin, il permettait de placer des paratonnerres sur ses casernes, sur ses arsenaux, sur ses magasins à poudre, et défendait en même temps, dans les termes les plus formels, d'en ériger au château de Sans-Souci.

Les doutes, les difficultés que je viens d'indiquer, ont poussé dans les esprits de profondes racines. En réfléchissant au moyen de les extirper et d'augmenter le nombre des partisans éclairés des paratonnerres, il me parut, tout d'abord, qu'il conviendrait de séparer totalement l'observation de la théorie; que la marche la plus sûre, la plus rationnelle, serait d'analyser les effets bien, constatés de la foudre; d'essayer d'en déduire des conséquences géné-

rale9, sans rien emprunter, par voie d'analogie, aux expériences électriques des physiciens. Je crus, en un mot, qu'il faudrait se faire l'historien exact, minutieux du météore, sauf à chercher ensuite au milieu des petits phénomènes qui nous environnent ou que nous avons su faire naître dans nos cabinets, dans nos laboratoires, des points de contact et des rapprochements plus ou moins féconds. Tel était le plan que je me traçais lorsque j'annonçais la publication d'une Notice sur le tonnerre. J'imaginais, alors, en trouver tous les éléments dans les traités de physique modernes; ne m' engager qu'à un travail de peu d'étendue, ne m'imposer que l'obligation de réunir des faits constants, bien circonscrits, bien caractérisés, et de les coordonner suivant l'ordre méthodique et particulier commandé par le but de cette Notice, Loin de là, j'ai été obligé de recourir aux sources originales ; de parcourir plusieurs centaines de volumes du Recueil de l'Académie des Sciences, des Transactions philosophiques de Londres, de la Collection de Berlin, du Journal de Physique, etc., etc. ; de faire le dépouillement d'une multitudê d'ouvrages, de relations de voyages anciens et modernes, de Mémoires écrits, la plupart sans méthode, sans netteté, sans but; de lire, enfin, tout ce qui s'offrait à moi, avec l'espoir, souvent déçu, de découvrir au milieu de mille détails oiseux, un fait, une remarque, un simple chiffre, utiles à la science.

Quelques personnes, je le sais, ont vu une énormité dans la seule pensée que j'avais eue de prendre la foudre pour sujet d'une de ces notices. Suivant elles, la matière avait été totalement épuisée par Franklin, par un grand

nombre de physiciens ses successeurs et ses émules, et, surtout, par les commissions académiques, justement célèbres, qui à diverses époques, à Londres comme à Paris, furent officiellement appelées à éclairer l'autorité sur le placement des paratonnerres. Bien loin de me rallier à cette opinion, les laborieuses recherches auxquelles je me suis livré m'en ont éloigné chaque jour davantage. La question était si peu épuisée, qu'après tant de soins, la seule prétention qui me soit permise, c'est d'avoir esquissé une sorte de canevas de l'histoire de la foudre, où viendront successivement se ranger, à leurs places naturelles, les faits dont la météorologie s'enrichira encore. Malgré tant d'observations oubliées ou inaperçues qu'il m'a çté donné de remettre en lumière et de grouper dans un ordre systématique, c'est surtout par les lacunes qui se sont offertes à moi, et dont je n'ai pas cru devoir faire mystère, que cette Notice pourra être utile. Puisse-t-elle engager les voyageurs, les météorologistes, à considérer encore le redoutable météore de la foudre comme un riche sujet d'études I Si ce vœu était entendu , je serais amplement dédommagé de la peine que je me suis donnée.