CHAPITRE LV1I

SDR LA TUéORI£ DE LA F0DDBJB.

Nous pensons être parvenu à montrer l'identité de l'électricité ordinaire de nos laboratoires et de l'électricité atmosphérique. Mais il reste à expliquer d'où vient l'immense quantité de matière de la foudre qui circule avec tant d'abondance dans les temps d'orage à travers tous les corps , et qui s'est accumulée en certains nuages pour faire tout à coup explosion avec des effets si divers. Ce sujet est digne de l'attention de tous les amis des sciences, et nous n'avons jamais cessé de le placer parmi les objets sur lesquels devaient spécialement porter les instructions données aux voyageurs et aux météorologistes. Dans le cours de notre Notice sur le tonnerre, nous avons eu soin de montrer les points nombreux sur lesquels il était nécessaire de réunir un plus grand nombre d'observations. Nous placerons seulement ici l'indication de quelques particularités que nous avons cru devoir recommander soit aux officiers de la Bonite, pour le voyage de circumnavigation que ce navire a accompli en 1836 et 1837 , soit aux expéditions scientifiques du Nord et de l'Algérie.

§ 1«. — Des lieux où il ne tonne jamais.

Nous avons dit que probablement il y avait en pleine merdes lieux où il ne tonne jamais. En Norvège, assuret-on, les orages deviennent d'autant plus rares qu'on

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s'éloigne davantage des cotes maritimes. S'il fallait s'en rapporter à quelques voyageurs, il y aurait déjà, sous ce rapport, des différences notables entre l'entrée et le fond de chacune des immenses baies dont le pays est sillonné. C'est un sujet d'observations bien digne de l'attention des météorologistes.

§ 2. — Électricité près des cascades.

En 1786, Tralles trouva près de la cascade du Staur> bach , que la pluie extrêmement fine qui s'en détachait donnait des signes manifestes d'électricité négative. Le Reichenbach lui offrit les mêmes phénomènes. Volta, peu de temps après, vérifia l'exactitude de l'observation de Tralles, non-seulement sur la cascade de Pisse vache, mais encore partout où une chute d'eau , quelque insignifiante qu'elle fût, donnait lieu, par l'intermédiaire du vent, à la dispersion de petites gouttelettes. Comme à Tralles, l'électricité lui parut toujours «égative.

Le physicien de Berne attribua d'abord l'électricité de la poussière d'eau dont toutes les grandes cascades sont entourées au frottement des gouttelettes sur l'air. Bientôt après il vit, avec Volta, la véritable cause de cette électricité dans l'évaporation que les mêmes gouttelettes éprouvent en tombant. Cette explication a été combattue par M. le professeur Belli. Sans nier que l'évaporation puisse avoir un certain effet dans le phénomène, M. Belli réserve le rôle principal à l'action que l'électricité atmosphérique doit exercer sur l'eau courante. L'eau, dit-il, sera par influence, par induction , à l'état négatif, quand l'atmosphère se trouvera, comme c'est l'ordinaire,

chargée d'électricité positive. Au moment où cette eau se divisera en mille gouttelettes, elle ne pourra manquer de porter l'électricité dont l'induction de l'atmosphère l'avait imprégnée, sur tous les objets qu'elle rencontrera.

La théorie de M. le professeur Belli est susceptible d'une épreuve qui, d'un seul coup , en démontrera l'exactitude ou la fausseté. Si elle est vraie, l'électricité du nuage dont les cascades sont entourées n'aura pas tou- .Jours le même signe : elle sera négative si l'atmosphère est positive; on la trouvera positive, au contraire, quand les nuages seront négatifs. Ce sont donc des observations faites dans des temps orageux et non par un ciel serein , qui permettront de choisir entre la théorie de Volta et celle de M. Belli.

§ 3. — Explication des transports occasionnés par la foudre.

Nous avons eu l'occasion de citer (p. 219 et 249) les expériences de M. Fusinieri , qui a étudié les effets de la foudre sous un point de vue entièrement neuf.

Suivant ce physicien, les étincelles électriques provenant des machines ordinaires, que nous voyons traverser l'air, contiennent du laiton en fusion et des molécules incandescentes de zinc, quand elles émanent d'un conducteur en laiton ; si les étincelles partent d'une boule d'argent, elles contiennent des particules impalpables d'argent. Une sphère en or donne naissance, de la même manière, à des étincelles qui, pendant leur trajet dans l'atmosphère, renferment de l'or fondu, etc. , etc.

Dans le centre de toutes ces étincelles, il y a des molécules seulement fondues ; mais sur le contour exté-