AVERTISSEMENT RBLÀTIF A MES OBSERVATIONS PERSONNELLES

Rien, dans le vaste domaine de la physique du globe, n'est plus caché, n'est plus incertain, que les causes qui en chaque lieu font varier les trois éléments du magnétisme terrestre, savoir: la déclinaison, l'inclinaison et l'intensité.

Les magnifiques découvertes qu'on a faites depuis quelques années sur la connexion de la chaleur et de l'électricité avec le magnétisme, ne nous ont presque rien appris au sujet des causes singulières de ces variations.

Peut-être faut-il attribuer cet insuccès à l'ignorance où nous sommes encore des lois qui régissent de si grands et de si singuliers changements. Ainsi, par exemple, avant 1816, on ne savait pas à Paris, par une observation directe, si dans son mouvement dirigé de l'orient à l'occident, l'aiguille horizontale arriverait à une limite qu'elle ne dépasserait pas, pour reprendre ensuite, après une courte station, sa course vers l'orient L'aiguille d'inclinaison conduit aux mêmes questions et aux mêmes doutes. Depuis les plus anciennes observations connues jusqu'à

i. Œuvre posthume.

460 MAGNÉTISME TEÎtUESTRE.

notre époque, l'inclinaison de l'aiguille comptée à partir de l'horizontale a toujours diminué; mais quand cette diminution cessera -t-el le? c'est ce que tout le monde ignore. Pour ce qui regarde l'intensité, on a déterminé sa valeur absolue depuis trop peu d'années pour qu'on puisse aborder, même de loin, ce qui se rapporte à ses changements.

11 faut donc se résigner, à l'époque actuelle, à réunir les mesures qui serviront de bases aux recherches de nos successeurs. 11 m'a été donné de faire des observations magnétiques depuis 1810; il m'a semblé que c'était un devoir pour moi de les publier. J'aurais voulu ne pas confier ce soin à d'autres. Quelque explicite que l'on soit dans les explications écrites en marge des registres originaux , il échappe toujours quelques détails qui ne peuvent être suppléés que par celui qui a tout dirigé. Malheureusement l'état de ma vue me force de charger M. Barrai de dépouiller mes observations.

J'ai reconnu plus d'une fois la vérité de la remarque que je viens de faire à l'occasion des observations ciaprès. Ces observations n'ont pas été généralement faites avec le même instrument ; les boussoles employées étaient sorties de la main de divers artistes. Ce serait un inconvénient, si on ne voulait discuter que les changements annuels; ce sera un avantage, au contraire, toutes les fois qu'on aura à raisonner par exemple sur l'inclinaison absolue , car on doit supposer que les erreurs mystérieuses qui affectent d'une manière constante et d'un petit nombre de minutes les inclinaisons obtenues par diverses aiguilles se seront compensées.

Les observations d'inclinaisons ont été généralement faites au bout du jardin de l'Observatoire, sur une colonne en pierre construite tout exprès. Cette colonne, à l'origine, était en plein air; depuis, elle a été abritée par une construction en bois, dans laquelle il n'existe aucun clou en fer.

L'Observatoire, proprement dit, s'est augmenté depuis quelques années d'un amphithéâtre situé à l'ouest, dont le toit en zinc repose sur des fermes en fer. Plus récemment, la tour orientale de l'ancien Observatoire a reçu un toit tournant colossal, dans l'exécution duquel est entrée une immense quantité de fer. Les deux masses sont éloignées de la colonne sur laquelle les inclinaisons ont été mesurées de 72 mètres.

Nous avons tout lieu de croire, à la suite de divers essais, qu'à cette distance, les deux masses dont nous venons de parler n'ont pas agi d'une manière sensible sur les phénomènes de l'aiguille aimantée.