LETTRE LXXV

A M. PERDRIAU, a GBiràvE.

Paris, le a 8 novembre 1754.

En répondant avec franchise à votre dernière lettre, en déposant mon cœur et mon sort entre vos

mains, je crois, monsieur, vous donner une marque d'estime et de confiance moins équivoque que des louanges et des compliments, prodigués par la flatterie plus souvent- que par l'amitié.

Oui, monsieur, frappé des conformités que je trouve entre la constitution de gouvernement qui découle de mes principes et celle qui existe réellement dans notre république, je me suis proposé de lui dédier mon Discours sur V origine et les fon^ déments de V inégalité; et j'ai saisi cette occasion, comme un heureux moyen d'honorer ma patrie et ses chefs par de justes éloges; dy poirter, s'il se peut, dans le fond des cœurs, l'olive que je ne vois encore que sur des médailles , et d'exciter en même temps les hommes à se rendre heureux par l'exemple d'un peuple qui l'est ou qui pourrait l'être sans rien changer à son institution. Je cherche, en cela, selon ma coutume , moins à plaire qu'à me rendre utile; je ne compte pas en particulier sur le suffrage de quiconque est de quelque parti; car, n'adoptant pour moi que celui de la justice et de la raison, j e ne dois guère espérer que tout homme qui suit d'autres règles puisse être l'approbateur des miennes ; et si cette considération ne m'a point retenu , c'est qu'en toute chose le blâme de l'univers ' entier me touche beaucoup moins que l'aveu de . ma conscience. Mais , dites-vous , dédier un livre à la république , cela ne s'est jamais fait. Tant mieux , monsieur; dans les choses louables, il vaut mieux donner l'exemple que le recevoir, et je crois n'avoir que de trop justes raisons pour n'être l'imi-

tateur de personne: ainsi votre objection n*est, au fond, qu'un préjugéde plus en ma faveur, car depuisiJong- temps il ne reste plus de mauvaise action à tenter; et, quoi qu'on en pût dire, il s'agi- / rait moins de savoir si la chose s'est faite ou non , que si elle est J)ien ou mal en soi, de quoi je vous laisse le juge. Quant à ce qife vous ajoutez qu'après ce qui s'est passé, de telles nouveautés peuvent être dangereuses, c'est là une grande vérité à d'autres égards; mais à celui-ci, je trouve, au contraire, ma démarche d'autajit plus à sa place, après ce qui s'est passêV que mes éloges étant pour les magistrats , et mes exhortations pour les citoyens , il convient que le tout s'adresse à la république , pour avoir occasion de parler à ses divers membres, et pour ôter à ma dédicace toute apparence de partialité. Je sais qu'il y a des choses qu'il ne faut point rappeler; et j'espère que vous me croyez assez de jugement pour n'en user, à cet égard, qu'avec une réserve dans laquelle j'ai plus consulté le goût des autres que le mien ; car je ne pense pas qu'il soit d'une adroite politique de pousser cette. maxime jusqu'au scrupule. La mémoire d'Érostrate nous apprend que c'est wn mauvais moyen de faire oublier les choses que d'ôter la liberté d'en parler ; Ikiais si vous faites qu'on n'en parle qu'avec douleur, vous ferez bientôt qu'on n'en parlera plus. Il y a je ne sais quelle circonspection pusillanime fort goûtée en ce siècle, et qui, voyant partout des inconvénients, se borne, par sagesse , à ne faire ni bien ni mal : j'aime mieux une hardiesse généreuse

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qui , pour bien faire , secoue quelquefois le puéril joug de la bienséance.

Qu'un zèle indiscret m'abuse peut-être, que, prenant mes erreurs pour des vérités utiles, avec les meilleures intentions du monde je puisse faire plus de mal que de bien ; je n'ai rien à répondre à cela^ si ce n'est qu'une semblable raison devrait retenir tout homme droit , et laisser l'univers à la discrétion du méchant et de l'étourdi , parce que les objections tirées de la seule faiblesse de là nature ont force contre quelque homme que ce soit , et qu'il n'y a personne qui ne dût être suspect èwoi-même , s'il ne se reposait de la justesse de ses lumières sur la droiture, de son cœur : c'est ce que je dois pouvoir faire sans témérité , parce que , isolé parmi les hommes, oe tenant à rien dans la société, dépouillé de toute espèce de prétention , et ne cherchant mon boftheur même que dans celui des autres, je crois du moins être exempt de ces préjugés d'état qui font plier le jugement des plus sages aux maximes qui leur sont avantageuses. Je pourrais , il est vrai , consulter des gens plus habiles que moi, et je le ferais volontiers, si je ne savais que leur intérêt me conseillera toujours avant» leur raison. En un mot, pour parler ici sans détour, je me fie encore plus à mon désintéressement , qu'aux lumières d^ qui que ce puisse être. >*?

Quoique en général je fasse très-peu de cas des étiquettes de procédés, et que j'en aie depuis long^ temps secoué le joug plus pesant qu'utile^ je pense avec vous qu'il aurait convenu d'obtenir Tàgrément

de la république ou du conseil , comme c*est assez l'usage en pareil cas; et j'étais si bien de cet avis, que mon voyage fut fait en partie dans l'intention de solliciter cet agrément; mais il me fallut peu de temps et d'observations pour reconnaître l'impossibilité de l'obtenir; je sentis que, demander une telle permission , c'était vouloir un refus, et qu'alors ma démarche , qui pèche tout au plus contre une certaine bienséance dont plusieurs se sont dispensés , serait par la devenue une désobéissance condamnable si j'avais persisté, ou l'étourderie d'un sot, si j'eusse abandonné mon dessein; car ayant appris que, dès le mois de mai dernier, il s'était fait , à mon insu , des copies de l'ouvrage et de la dédicace , dont je n'étais plus le maître de prévenir l'abus, je vis que je ne l'étais pas non plus de renoncer à mon projet, sans m'exposer à le voir exécuter par d'autres.

Votre lettre m'sfpprend elle-même que vous ne sentez pas moins que moi toutes les difficultés que j'avais prévues; or vous savez qu'à force, de se rendre difficile sur les permissions indifférentes, on invite les hommes à s'en passer. C'est ainsi que l'excessive circonspection du feu chancelier sur l'impression des meilleurs livres, fit enfin qu'on ne lui présentait phis de manuscrits , et que les livres ne s'imprimaient pas moins , quoique cette impression , faite contre les lois , fut réellement criminelle , au lieu qu'une dédicace non communiquée n'est tout au plus qu'une impolitesse ; et loin qu'un tel procédé stÀt blâmable par sa natiu'e , il est , au fond ,

plus conforme à Thonnéteté que l'usage établi ; car ily £) je ne sais quoi de lâche à demander aux gens la permission de les louer, et d'indécent à l'ac-^ ccyder. Ne croyez pas, non plus, qu'une telle conduite soit sans exemple : je puis vous faire voir des livres dédiés à la nation française , d'autres au peuple anglais, sans qu'on ait fait un crime aux auteurs de n'avoir eu pour cela ni le consentement de la nation , ni celui du prince , qui sûrement leur eût été refusé, parce que, dans toute monarchie, le roi veut être l'état, lui tout seul, et ne prétend pas qu« le peuple soit quelque chose.

Au reste, si j'avais eu à m'ouvrir à quelqu'un sur cette affaire , c'aurait été à M. le Premier moins qu'à qui que ce soit au monde. J'honore et j'aime trop ce digne et respectable magistrat pour avoir voulu le compromettre en la moindre chose, et l'exposer au chagrin de déplaire peut - être à beaucoup de gens, en favorisant mon projet, ou d'être forcé peut-être à le blâmer contre son propre sentiment. Vous pouvez croire qu'ayant réfléchi long -temps sur les matières du gouvernement, je n'ignore pas la force de ces petites maximes d'état qu'un sage magistrat est obligé de suivre , quoiqu'il en sente lui-même toute la frivolité.

Vous conviendrez que je ne pouvais obtenir l'aveu du Conseil sans que mon ouvrage fut examiné; or pensez-vous que j'ignore ce que c'est que ces examens , et combien l'amour-propre des censeurs les mieux intentionnés , et les pfréjugés des plus éclairés, leur font mettre d'opiniiàfreté et de

aoo coîitiESPoJrDAPrcE.

hauteur à la place de la raison^ et leur font rayer d'excellentes choses , uniquement parce qu'elles ne sont pas dans leur manière de penser, et qu'ils ne les ont pas méditées aussi profondément que l'auteur ? N'ai-je pas eu ici mille altercations avec les miens? Quoique gens d'esprit et d'honneur, ils m'ont toujours désolé par de misérables chicanes , qui n'avaient ni le sens commun , ni d'autre cause qu'une vile pusillanimité, ou la vanité de vouloir tout savoir mieux qu*un autre. Je n'ai jamais cédé , parce que je ne cède qu'à la raison; le magistrat a été notre juge , et il s'est toujours trouvé que les censeurs avaient tort. Quand je répondis au roi de Pologne, je devais, selon eux, lui envoyer moii manuscrit, et ne le publier qu'avec son agrément : c'était, prétendaient -ils, man(juer de respect au père de la reine que de l'attaquer publiquement, surtout avec la fierté qu'ils trouvaient dans ma réponse , et ils ajoutaient même que ma sûreté exigeait des précautions; je n'en ai pris aucune; je n'ai point envoyé mon manuscrit au prince; je^mé suis fié à l'honnêteté publique, comme je fais encore aujourd'hui, et l'événement a prouvé que j'avais raison. Mais, à Genève , il n'en irait pas comme ici ; la décision de mes censeurs serait sans appel : je me verrais réduit à me taire, ou à donner sous mon nom le sentiment d'autrui; et je ne veux faire ni l'un ni Tautre. Mon expérience m'a donc fait prendre la ferme résolution d'être, désormais mon unique ceifteuf ; je n'en aurais jamais de plus sévère, et ^jlfe principes n'en ont pas besoin d'autre,

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non plus que mes mœurs : puisque tous ces gens-là regardent toujours à mille choses étrangères dont je ne me soucie points j'aime mieux m'en rapporter à ce juge intérieur et incorruptible qui ne passe rien de mauvais. ^ et ne condamne rien de bon, et qui ne trompe jamais quand on le consulte de bonne foi. J'espère que vous trouverez qu'il n'a pas mal fait son .devoir dans l'ouvrage en question , dont tout le monde sera content, et qui n'aurait pourtant obtenu l'approbation de personne.

Vous devez sentir encore que l'irrégularité qu'on peut trouver jdans mon procédé est toute à mon préjudice et à l'avantage du gouvernement. S'il y a quelque chose de bon dans mon ouvrage , on pourra s'en prévaloir ; s'il y a quelque chose de mauvais, on pourra le désavouer ; on pourra m'approuver ou me blâmer selon les intérêts particuliers , ou le jugement du public : on pourrait même proscrire mon livre , si l'auteur et l'état avaient ce malheur que le Conseil n'en fut pas content: toutes choses qu'on ne pourrait plus faire, après en avoir approuvé la dédicace. En un mot, si j'ai bien dit en l'honneur de ma patrie, la gloire en sera pour elle; si j'ai mal dit , le blâme en retombera sur moi seul. Un bon citoyen peut-il se faire un scrupule d'avoir à courir de tels risques?

Je supprime toutes les considérations personnelles qui peuvent me regarder , parce qu'elles ne doivent jamais entrer dans les motifs d'un homme de bien , qui travaille pour l'utilité publique. Si le détachement d'un cœur qui ne tient nii^fti^gloire,

*101 CORRESPOND àNCE.

ni à la fortune, ni même à la vie, peut le rendre digne d'annoncer la vérité, j'ose me croire appelée cette vocation sublime : c'est pour foire aux hommes du bien selon mon pouvoir que je m'abstiens d'en recevoir d'eux, et que je chéris ma pauvreté et mon indépendance. Je ne veux point supposer que de tels sentiments puissent jamais me nuire auprès de mes concitoyens ; et c'est sans le prévoir , ni le craindre, que je prépare mon ame à cette dernière épreuve, la seule à laquelle je puisse être sensible ; croyez que je veux être , jusqu'au tombeau , honnête, vrai, et citoyen zélé; et que,*s'il follait me priver, à cette occasion, du doux séjour dq la patrie, je couronnerais ainsi les sacrifices que j'ai feits à l'amour des hommes et de la vérité par celui de tous qui coûte le plus à mon cœur , et qui par conséquent m'hojiore le plus.

Vous comprendrez aisément que cette lettre est pour vous seul: j'aurais pu vous en écrire une, pour «être vue, dans un style fort différent; mais, cftitre que ces petites adresses répugnent à mon caractère , elles ne répugneraient pas moins à ce que je connais du vôtre, et je me saurai gré, toute ma vie , d'avoir profité de cette occasion de m'ouvrir à vous sans réserve , et de me confier à la discrétion d'un homme de bien qui a de l'amitié pour moi. Bonjour, monsieur ; je vous embrasse de tout mon cœur avec attendrissement et respect ^

* Voyez la lettre du 6 juilkt i755 , adressée à M. Vernes.

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