LIVRE SECOND

PRÉFACE

DU SECOTID L1VBB DES CO.XTB5. 4667.

Voici les dernière ouvrages de cette nature qui partiront des mains de l'auteur* , et par conséquent la dernière occasion de justifier ses hardiesses et les licences qu'il s’est données. Noos ne parlons point des mauvaises rimes , des vers qui enjambent , des denx voyelles sans élision , ni en général de ces sortes de négligences qu’il ne se pardonnerait pas à lui- même en un autre genre de poésie, mais qui sont inséparables, pour ainsi dire, de celui-ci. Le trop grand soin de les éviter jetterait un faiseur de contes en de longs détoura , en des récits aussi froids que beaux , en des contraintes fort iuutiles , et lui ferait négliger le plaisir du cœur, pour travailler A la satisfaction de l'oreille. Il faut laisser les narrations étudiées pour les grands sujets , et ne pas faire un poème épique des aventures de Renand d’Ast. Quand celui qui a rimé ces nouvelles y aurait apporté tout le soin et l'exactitude qu’on lui demande , outre que ce soin s’y remarquerait d'autant plusqir*il y est moins nécessaire , et que cela contrevient aux préceptes de Qnintilien ; encore l’auteur n’aurait-il pas satisfait au principal point , qui est d’allacher le lecteur , de le réjouir , d’attirer malgré lui sou attention , de lui plaire enfin : car , comme l’on sait , le secret de plaire ne consiste pas toujours en l’ajustement , ui même en la régularité; il faut du piquant et de l’agréable , si l'on veut toucher. Combien voyonsnous de ces beautés régulières qui oe touchent point , et dont personne n’est amoureux ! Nous ne voulons pas ôter aux modernes la louange qu'ils ont mérilée. Le beau tour de vers , le beau langage , la justesse , les bonnes rimes , sont des perfections en un poète : cependant , qtle Ton considère quelques-unes de nos épi grammes où tout cela se rencontre , peut-être y trouvera-t-on beaucoup moins

4 Ancienne monnaie.

» La Fontaine a tenu si peu rette promesse . que depuis U a plus que doublé le nombre de ses contes , et que les derniers qu'il composa furent encore plus licencieux.

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CONTES ET NOUVELLES

de æ! , j’oserais dire encore bien moins de grâces, qu'en celles de Marot et de Saint-GrUiU ; quoique les ouvrages de ces derniers soient presque tous pleins de ces mêmes fautes qu’on nous impute. On dira que ce n'étaient pas des fautes en leur siècle , et que c’en sont de très-grandes au nôtre. A cela nous répondons par un même raisonnement , et disons , comme nous avons déjà dit , que c'en seraient en efTct dans un autre genre de poésie , mais que ce n'en sont point dans celui-ci. Feu M. de Voiture en est le garant. Il ne faut que lire ceux de scs ouvrages où il Tait revivre le caractère de Marot ; car notre auteur ne prétend pas que la gloire lui en soit due , ni qu’il ait mérité non plus de grands applaudissements du public pour avoir rimé quelques contes. Il s'est véritablement engagé dans une carrière toute nouvelle, et l’a fournie le mieux qu'il a pu, prenant tantôt un chemin , ta ntôt l’autre, et marchant toujours plus assurément quand il a suivi la manière de nos vieux poètes, quorum i* rac rk ihitari rxgucertiam

BXOPTAT POTIIS Qt AM ISTORl'M DILIGRNTIAM *.

Mais , en disant qne nous voulions passer ce point-là , nous nous sommes insensiblement engagés à l'examiner. Et possible n’a-ce pas été inutilement ; car il n’y a rien qui ressemble mieux à des fautes que ces licences. Venons à la liberté que l'auteur se donne de tailler dans le bien d’autrui ainsi que dans le tien propre, sans qu’il en excepte les nouvelles même les plus connues , ne s 'en trouvant point d'inviolable pour lui. Il retranche, il amplifie, il change les incidents et les circonstances , quelquefois le principal événement et la suite : enfin , ce n’est plus la même chose , c’est proprement une nouvelle nouvelle ; et celui qui l’a inventée aurait bien de la peine à reconnaître son propre ouvrage. Nos sic decxt coiTAinAii fabulas* , diront les critiques. Et comment ne le diraient-ils pas? ils ont bien lait le même reproche à Térence ; mais Tércnce a’est moqué d’eux , et a prétendu avoir droit d’en user ainsi. Il a mêlé du sien parmi les sujets qu’il a tirés de Ménandre , comme Sophocle et Euripide ont mêlé du leur parmi ceux qu’ils ont tirés des écrivains qui les précédaient, n’épargnant histoire ni fable où il s’agissait de la bienséance et des règles du dramatique. Ce privilège cessera-t-il à l'égard des contes faits à plaisir? et faudra-t-il avoir dorénavant plus de respect et plus de religion , s’il est permis d'ainsi dire, pour le mensouge, que les anciens n’en ont eu pour la vérité? Jamais ce qu’on appelle un bon conte ne passe d’une main à l'autre sans recevoir quelque nouvel embellissement.

D’où vient donc, nous pourra-t-on dire, qu’en beaucoup d’endroits l'auteur retranche au lieu d’enchérir? Nous en demeurons d'accord; et il le fait pour éviter la longueur et l'obscurité, deux défauts intolérables dans ces matières, le dernier surtout : car , si la clarté est recommandable en tous les ouvrages de l’esprit, on peut dire qu’elle est nécessaire dans les récits , où une chose , la plupart du temps, est la suite et la dépendance d'une autre , où le moindre fonde quelquefois le plus important; en sorte que si le fil vient une fois à se rompre , il est impossible au lecteur de le renouer. D'ailleurs, comme les nar-

* TÊRivcc. prologue de f Andricnnt.

• Idem . ibia.

rations en vers sont très-malaisées ' , il se faut charger de circonstances le moins qu’on peut ; par ce moyen vous vous soulagez vous-même , et vous soulage* anssi le lecteur , à qui l’on ne saurait manquer d’apprêter des plaisirs sans peine. Que si l’auteur a changé quelques incidents et même quelques catastrophes, ce qui préparait cette catastrophe et la nécessité de la rendre heureuse l’y ont contraint. Il a cru que dans ces sortes de contes chacun dev ait être content a la fin : cela plail toujours au lecteur , à moins qu’on ne lui ait rendu les personnes trop' odieuses. Mais il n'en faut point venir là , si l’on peut , ni faire rire et pleurer dans une même nouvelle. Cette bigarrure déplaît à Horace sur toutes choses; il ne veut pas que nos compositions ressemblent aux grotesques , et que nous fassions an ouvrage moitié femme , moitié poisson. Ce sont les raisons générales que l'auteur a eues. On en pourrait encore alléguer de particulières , et défendre chaque endroit ; mais il faut laisser quelque chose à faire à l'habileté et à l'indulgence des lecteurs. Ils se contenteront donc de ces raisonsci. Noos les aurions mises un peu plus en jour et fait valoir davantage , si l’étendue des préfaces l’avait permis.