AU LECTEUR

Ce n’est ici qu’une médiocre copie d’un excellent original. Peu de personnes ignorent de combien d’agréments est rempli l’Eunuque latin. Le sujet en est simple, comme le prescrivent nos maîtres ; il n’est point embarrassé d’incidents confus; il n’est point chargé d’ornements inutiles et détachés; tous les ressorts y remuent la machine, et tous les moyens y acheminent à la fin. Quant au nœud, c’est un des plus beaux et des moins communs de l’antiquité. Cependant il sc fait avec une facilité merveilleuse , et n’a pas une seule de ces contraintes que nous voyons ailleurs. La bienséance et la médiocrité, que Plaute ignorait , s’y rencontrent partout. Le parasite n’y est point goulu par delà la vraisemblance ; le soldat n’y est point fanfaron jusqu’à la folie; les expressions y sont pures, les pensées délicates; et, pour comble de louange, la nature y instruit tous les personnages, et ne manque jamais de leur suggérer ce qu’ils ont à faire et à dire. Je n’anrais jamais fait d’examiner toutes les beautés de l’Eunuque : les moins clairvoyants s’en sont aperçus aussi bien que moi; chacun sait que l’ancienne Rome faisait souvent scs délices de cet ouvrage , qu’il recevait les applaudissements des honnêtes gens et du peuple, et qu’il passait alors pour une des plus belles productions de cette Vénus africaine dont tous les gens d’esprit sont amoureux. Aussi Térence s’est-il servi des modèles les plus parfaits que la Grèce ait jamais formés : il avoue être redevable à Ménandre de son sujet , et des caractères du Parasite et du Fanfaron. Je ne le dis point pour rendre cette comédie plus recommandable ; au contraire , je n’oserais nommer deux si grands personnages sans crainte de passer pour profane et pour téméraire d'avoir osé travailler après eux, et manier indiscrètement ce qui a passé par leurs mains. A la vérité , c’est une faute que j’ai commencée ; mais quelques-uns de mes amis me l’ont fait achever .- sans eux elle aurait été secrète, et le public n’en aurait rien su.vje ne prétends pas non plus empêcher la censure de mon ouvrage, ni que ces noms illustres de Térence et de Ménandre lui tiennent lieu d’un assez puissant bouclier contre toutes sortes d’atteintes; nous vivons dans un siècle et dans un pays où l'autorité n’est point respectée : d’ailleurs l’état

des belles lettres est entièrement populaire , chacun y a droit de suffrage , et le moindre particulier n’y reconnaît pas de plus souverain juge que soi. Je n’ai donc fait cet avertissement que par une espèce de reconnaissance. Térence m’a fourni le sujet, les principaux ornements et les plus beaux traits de cette comédie. Pour les vers et pour la conduite, oo y trouverait beaucoup plus de défauts , sans les corrections de quelques personnes dont le mérite est universellement honoré. Je tairai leurs noms par respect, bien que ce soit avec quelque sorte de répugnance ; au moins m’est-il permis de déclarer que je leur dois la meilleure et la plus saine partie de ce que je ne dois pas à Térence. Quant au reste, peut-être le lecteur en jugera -til favorablement : quoi qu’il en soit , jespérerai toujours davantage de sa bonlé qué de celle de mes ouvrages.

PERSONNAGES

Cil KH HE . amant de Pamphile.

PARMENON , esclave et confident de Pbédrie- PAMPtlll.K , maîtresse de Obérée.

PHHPR1Ë . amant de Thaïs.

THAÏS , maîtresse de Phédrie.

TllRASON , capilan . et rival de Phédrie.

GNATON . parasite, et confident de Thrason.

PARIS . père de Phédrie et de Obérée.

CHRÊMES , frère de Pamphile.

PYTHIE, femme de chambre de Thaïs.

POR1S , servante de Thaïs.

PORCS , eunuque.

Sihauov, Do vax, Stbisce, S a vo a. soldais de Thrason.