LE MOINE

CALAIS

Comme j'achevais ces mots, un pauvre moioe mendiaot , de l'ordre de saint François^ se présenta dans ma chambre^ demandant l'aumône pour son couvent.

Personne n'est flatté de voir ses vertus devenir ainsi le jouet d'un caprice du hasard. Un

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homme peut bien être généreux avec la même liberté qu'un autre est puissant. Sed non y quo ad hanc. Il en sera du reste ce qui pourra , car il n'est pas aisé de raisonner avec justesse sur le flux et le reflux de notre hu« meur ; rien n'empécbe même d'en rechercher l'origine dans la cause même qui influe sur les marées ^ et ce ne serait pas insulter à la nature humaine que de croire qu'il en est ainsi. Je sais bien y pour mon propre compte y que î'aimerais mieux en plus d'un cas voir le monde attribuer certains de mes procédés à l'influence immédiate de la lune^ ce qui ne peut jamais présenter l'idée d'une faute accompagnée de honte^ que de voir mettre sur le compte de pia réflexion un acte qui ne peut souvent m'étre ré« puté personnel^ sans devenir aussi honteux que répréhensible. Je le répète , il en sera ce qui pourra ; mais, du moment où je jetai les yeux sur le moine y je me sentis déterminé à ne pas lui donner un simple sou. En conséquence y je remis ma bourse à ma poche y que je fermai avec le bouton , puis me rappelant un peu sur mon centre^ je m'avançai vers lui avec gravité. n y avait aussi, je le crains bien, quelque chose de sévère dans mes regards; et, comme j'ai encore cette figure supplante devant mesy eux,

je confesse qu^elle offrait des traits digues d'un meilleur traitement.

Si on en juge par la tonsure qui occupait tout le sommet de sa tête y ou d'après ces tempes à peine ombragées du peu de cheveux gris qui lui restaient encore ^ le moine pouvait avoir soixante^diz ans; mais en voyant ses yeux encore pleins d'un reste de feu plus tempéra par l'habitude des prévenances que par la glace des années^ je ne lui en trouvais plus que soixante. La vérité est probablement dans le juste milieu^ il avait sûrement soixante-cinq ans. Son air ^ sa contenance^ )e ne sais quoi de morose qui semblait avoir amené des rides prématurées; tout confirmait mon observation.

C'était une de ces têtes si souvent reproduites BOUS le pinceau du Guide ^ douce ^ pâle y insinuante y dégagée de ces Ueux communs que l'ignorance présomptueuse prend pour des idées ^ et qui s'annoncent assez par la direction abjecte de ^i&^ regards. Les siens n'avaient riei^ d'oblique , il les jetait avec sérénité au-devant de son front y comme s'il e&t entrevu quelque chose au-delà des limites de ce monde.

Comment l'ordre des mendians pût-il faire une semblable recrue ? U n'y a que Dieu qui

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âachç cela y lui qui destinait eette télé a parer les épaules d'un moine. Elle éàt bien cèrtainentejnt fait honneur à un. Bramine : et dan^ les plaines de Tlndostan , elle, eût sûrement altirema' vénération. L'exquiase des autmes contours, demande à peine quelques coups de pinceau > et pourrait être Pouvrage du dessinateur le plus vulgaire^ car ilss n'offraient d'aiitre élégance que celle du caractère et dé Pexpressiou ; des formes grêles^ liiaigres-^- une taillé aa- dessus du cominûn^ et qui' eût ëû de là tnsljèâté satis^ la' éoùrbure de^ vertèbres et la projection de la' figure. Après tout ^ c'était lé maintien de la ^application , et coiùnie le moine est encore présent à'mon iinagination'^ H gagne plus quHl' ne pevd^à tettë àVtitndé.

i- Àp^dinè^dût-il: fait trois pas dans la chauubre ^^ qu'il â^'ârréia , sa main ^ucbe péséè sur sa' poitrine , et la droit^e appuyée sur un bàton^ léger ^ le bâton blanc du vdjFàge; Lorsque je me fu^ approché de lui y il me fitypafr forme* d'introduction^ tout Je meùfu détail des besoin»' de son couvent^ et en général de rindigence' de-^êq- ordre. Il mit dans ^n Técit tantde; àp^p\ktii^' fet de grâce , la teinta de l|t Aé^> précatidU répandue dans ses regards et sur toute sa pbysionomio ^ offrait des nuances (É

ta VOYAGE

toucbaDtes , qu'il fallait être ensorcelé pour se de'feadre d'une vive émotion.

Une meilleure raison que tout cela^ c'est que j'étais déterminé à ne l'assister de rien , pas même d'un simple sou.

Cela est vrai lui dis-je^ en répondant à un coup d'œil éloquent qu'il avait lancé vers le ciel , en finissant sa supplique ; oh ! cela est bien vrai^ mon père ! eh ! puisse le ciel être le soutien de l'indigent qui n'en a pas d'autre que la charité des hommes ; car je crains bien que cette source ne soit bientôt tarie par les prétentions indiscrètes élevées chaque moment sur ce capital déjà si borné.

A ces mots prétentions indiscrètes, il baissa la vue ; et parcourut d'un coup d'œil léger les manches de sa tunique. Je sentis la force de celte réplique : -— « Je conviens de cela avec vous, lui dis-je, un habit de laine grossière^ à peine renouvelé tous les trois ans, une nourriture peu succblente ; tout cela ne forme pas, il faut l'avouer^ une prétention exagérée. Mais ce qui est vraiment pitoyable^ c'est qu'on puisse encore gagner ces choses avec. si pende peine, et que votre ordre s'obstine à se les procurer sur un fonds

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ftacré qui est la propriété exclusÎTe du boi^ teux^de Taveugle^ du vieillard infirme. Que dis-je? Et ce captif qui, chaque soir, ue se cou« che qu'après avoir compté heure par heure toutes les îournées de son malheur, ne languitil pas après le moment d'être admis à ce partage? Oui, si vous étiez de Tordre de la Merci, au lieu d'être lié k celui de saint François, je ne suis pas riche, vous le vôyec vous même, lui dis-je, en lui montrant mon porte-manleau : eh bien! il vous serait ou«vert sur l'heure pour la rançon d'un infortuné prisonnier. Le moine me fit une incli* nation. Mais dans lé nombre des maU heureux, continuai*)e, ceux que j'ai laissés dans ma patrie, ont sans doute' les premiers droits à ma sollicitude ; et cependant il est bien vrai que j'ai laissé sur nos bords des milliers de victimes de l'indigence. Le moine me fit avec la tête une ioclination pleine de cordialité, comme pour me dire qu*il n'était que trop vrai que la misère habitait sur tous les points de la terre, aussi bien que dans son couvent. Mais distinguons, je vous prie, lui dis*je, en appujantma main sur la manche de. sa tunique , comme pour répondre à son premier argument , distinguons , mon bon père ^

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entre les indigens ceux qui ne cbierchent qu*& te nourrir du pain de leur travail ^ de ceux qui mangent celui d'autrui sans autre règle de conduite , que de passer leur vie dans l'oisiveté et l'ignorance, pour l'amour de Dieu....

Le pauvre Franciscain ne fit point de réplique : une rougeur ëphtfmère effleura ses joues sans s'j arrêter. La nature semblait avoir tari en lui les sources du ressentiment : il n'en fit paraître aucun; mais, laissant aller sou bâton sur son bras, il joignit ses deux mains en les' passant sur sa poitrine, et se retira.