perfidie et

damiste, en Orient, se rendit’ trop célèbre par d»«roci«

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un de ces actes de férofeité qui déshonoraient si t.miste. souvent les princes d’Asie. Vologèse régnait sur les Parthes; Pharasmane, un de ses frères, possédait l’Ibérie ; le troisième , nommé Mithri- . date, devait lé trône d’Arménie à la protection de Rome. Rhadamiste, fils de Pharasmane, se faisait remarquer par sa taille majestueuse, par sa force singulière et par son adresse dans tous les exercices. Son ambition , et l’estime que lui portaient les peuples , excitèrent l’inquiétude deson père. Ce vieux monarque, craignant pour son trône , résolut de l’éloigner et de tourner vers un autre but son désir impatient de régner. Rhadamiste, suivant ses perfides conseils, feint d’être disgracié, et demande un asile en Arménie, chez Mithridate son oncle, qui'l^ç,cueille avec bonté \ L’ingrat, abusant de sa tendresse, excite à la révolte, les grands de son royaume. Lorsqu’il vil les esprits disposés selon ses vœux, il revint chez son pèrè. Pharasmane alors, sous un prétexte frivole, déclare la guerre à son frère , et donne à Rhadamiste le commandement de l’armée. Bientôt Mithridate , mal dé-

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fendu pai' des sujets infidèles, sc vit obligé de se renfermer dans le château de Gornéas, entre l’Araxe et l'Euphrate. Les Romains auraient dû le soutenir sur un trône qu’il tenait d eux; mais un préfet, corrompu par l’or de PharaSmane , ne leur en laissa pas le temps : soulevant par ses intrigues les soldats du roi , il leur persuada de demander la paix, et Mithridate lut

contraint de capitulera* ^ V »

Rhadamiste , joignant la perfidie à la cruauté.

le trompa pour le perdre, lui prodigua des prq*/ testations de tendresse, et s’engagea, par ser-

icaiauuuo ^ vu • «

ment , de ne jamais attenter a ses jours par le fer ou par le poison; mais, au moment où ce malheureux monarque parut devant lui pour • signer le traité, les soldats de Rhadamiste se jetèrent sur lui et l’étouffèrent. Quadrutus , commandant de Syrie, instruit de cet événement, somma, pour la forme, Pharasmanc de sortir d ? Arméùie ; mais, persuadé qu il était utile aux Romains de perpétuer les troubles de cette contrée, en la laissant sous la domination d’un prince odieux, il favorisa secrètement Rhadamiste. Pélignus, son lieutenant, pressa cet' ambitieux de monter sur le trône, et il assista même à son couronnement.

Celte lâcheté divulguée couvrait Rome de honte : on chargea Helvidius de la réparer; la crainte d’une guerre avec les Parthcs ralentit ,

- . CLAUDE

les efforts de ce nouveau général. Yologèse entra en Arménie ; effrayés de la marche des Parthes, les Ibères abandonnèrent d’abord Artaxate et Tigranocerte ; mais Rhadamiste les en chassa bientôt, et se montra plus terrible que jamais après la victoire. 11 ne gouverna que par des supplices. Ses peuples, quoique accoutumés au despotisme , ne pouvaient supporter longtemps cet excès de tyrannie. Ils se révoltent; tous courent aux armes, investissent le palais: Rhadamiste, monté sur un coursier rapide, s’échappe seul avec sa femme, l’infortunée Zénobie. Cette princesse était enceinte ; son courage et l’amour lui prêtaient des forces; mais, les secousses continuelles qu’elle éprouvait déchirant ses entrailles, elle conjure son époux de la sauver par une mort honorable des affronts de la captivité.

Rhadamiste, touché de sa vertu, jaloux de ses charmes, tourmenté par la crainte et par l’amour, cède enfin à la plus violente de ses passions, à la jalousie; il tire son glaive, frappe sa victime , la traîne au bord de l’Araxe, et la précipite dans le lleuve. Il fuit ensuite en Ibërie, seul avec le poids de son crime.

Zénobie, expirante, mais soutenue sur l’onde par ses vêlemens, fut portée doucement sur la rive du fleuve. Des bergers l’aperçurent; elle respirait encore ; ils pansèrent sa plaie, la guc-

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rirent, et, lorsqu’elle leur eut appris son nom et ses malheurs, ils la conduisirent à ArUtxate, où le nouveau roi d’Arménie, Tiridate, frère de Vologèse, la reçut et la traita en reine.

Cnm«4'A- L’ambition qui ensanglantait l’Asie produigrippiDt. ga j t j ans pQ cc iJ en t d’autres crimes. L’implacable Agrippine fit périr toutes ses rivales : Lollia, celle qu’elle redoutait le plus, fut accusée de sortilège; et, lorsque le bourreau eut tran- . clic ses jours , la cruelle impératrice , pour se rassasier de vengeance, voulut qu’on lui apportât sa tête. Elle ne laissait à Claude que le titre d’empereur; exerçant sa puissance même audelà de l’Italie, elle fonda, dans le pays des Chiens, une colonie qui porta son nom, et qui depuis fut. appelée Cologne.

Le but de tous ses vœux, était d’assurer l’empire il Néron ; et, tandis que le désir d’obtenir sa faveur et la crainte d’exciter sa haine éloignaient du fils de Claude tous les hommes qui avaient un rang et une fortune à conserver, elle attirait autour du jeune Néron les personnages les plus distingués de l’empire. Elle rappela de l’exil le célèbre philosophe Sénèque, l’éleva à la préture, et le chargea de l’éducation de son fils.

Rien ne pouvait modérer son désir effréné de placer cet enfant sur le trône. Un augure lui

ayant annoncé que ce jeune homme, s’il était

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empereur, serait peut-être cause de sa mort :

« Eh bien , répondit-elle, que je meure, pourvu » qu’il règne. »

La surveillance active de Géta et de Crispinus, qui commandaient la garde prétorienne, et se montraient dévoués à Brilannicus, la força quelque temps de dissimuler ses desseins ambitieux ; mais elle trouva enfin le moyen de faire destituer ces deux chefs, et de réunir leurs charges sur la tête.d’Afiïanius Burrhus, général habile, expérimenté. Burrhus fit briller une vertu sévère au milieu d’une cour corrompue ; (

sa reconnaissance trop vive pour Agrippine fut sa seule faiblesse.

On était toujours obligé de distraire par des Mon de jeux le peuple romain pour lui faire oublier sa mille servitude. Claude lui donna le spectacle de la ilaus upc plus magnifique naumachie ; le lac Fucin fut le théâtre d’un combat naval, où dix- neuf mille captifs reçurent ordre de verser leur sang pour amuser l’oisiveté romaine. On y accourut de toutes les parties de l’empire. Claude, Agrippine et Néron présidaient à cette, fête sanglante. Lorsqu’ils parurent sur leur trône, les combaltans s’écrièrent : « Généreux empereur, ceux qui » vont mourir vous saluent. » Claude leur ré- r pondit, avec sa simplicité ordinaire, par des vœux pour leur conservation. Les infortunés regardèrent comme clémence ce qui n’était qu’i-

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neptie; ils se crurent libres et voulurent se séparer : on parvint difficilement aies faire combattre ; ils obéirent enfin. Cette bataille meurtrière dura un jour tout entier, et très peu

d’entr’eux survécurent à ce combat.

L’impératrice donna bientôt après un autre spectacle aux Romains : dans le dessein d’augmenter la popularité du jeune Néron , "elle lui fit plaider dans le sénat la cause des Troyens. L’éloquence de. Sénèque et l’orguèil national rendaient, peu douteux le succès de ce plaidoyer; et Troie, antique berceau des Romains, fut affranchie de tout tribut par un décret.

Cependant la solitude où Britannicus vivait relégué , ses droits , son innocence , son isolement , l’orgueil de Nqron , les hauteurs d’Agrippine , excitaient l’aversion des favoris de Claude contre l’impératrice. Ils cherchaient à réveiller l’empereur de sa honteuse léthargie, et à l’empècher de sacrifier son fils à un étranger. Pallas seul soutenait constamment Agrippine ; elle avait acheté son appui par de criminelles complaisances. L’empereur, continuellement attaqué par les autres affranchis , ouvrait déjà l’oreille à leurs avis; bientôt il se repentit d’avoir adopté Néron, et sa tendresse se réveilla pour Britannicus. Enfin, dans l’ivresse, il lui échappa de dire « qu’il était destiné à trouver » des épouses infidèles et à les punir. »