A L’IMPÉRATRICE DE RUSSIE

A la suite d’une discussion dans laquelle elle prétendait que le climat seul influait sur les mreurs, tandis que je soutenais que les mœurs dépendaient des lois.

Ne croyez point que la nature Ait rien fait de mal ici-bas;

C’est une glace simple et pure ,

Qui reçoit les objets , mais ne les forme pas.

Elle produit les fleurs et la verdure ,

Et la chaleur et les frimas ;

Mais des mœurs , des talens l’incertaine culture Ne dépend que des lois, et non point des climats.

Vous avez vu, dans ce pays stérile Où vit avec effort l’Ostrogoth indigent,

Des Gustaves heureux long-temps le sceptre liabile Étonner par son poids tout l’empire trefnblant.

Au milieu des roseaux, la Hollande guerrière Se créait un pays, des vaisseaux , des trésors :

Maîtresse du crédit qui gouverne la terre,

Aujourd’hui l’opulence engourdit ses ressorts.

Visitez avec moi la maîtresse du monde,

Peut-être son éclat frappe encor les regards ;

De ce Tibre orgueilleux venez admirer l’onde:

Le Capitole est là; mais où sont les Césars?

540 ÉPÎTBF.S , VERS.

Un pontife en bannit le dieu de la victoire.

Ce temple de l’honneur et de la liberté Me montre la mollesse et me cache la gloire;

J’y cherche les vertus , j’y vois l’oisiveté.

L’aveugle fanatisme y détruit le génie;

De ces augustes lieux il flétrit les honneurs,

Et n’y peut plus former ( tant Rome est avilie ! )

Que des hommes sans sexe et des femmes sans moeurs. Et ces lieux dont les noms flattent encor l’oreille,

Ce berceau des talcns , des muses, des héros,

Ces lieux où chaque pas rappelle une merveille ,

La Grèce, noble encor par ses tristes tombeaux, Qu’offre-t-elle aux regardj des voyageurs avides? Quelques débris fameux échappés aux tyrans,

Des despotes cruels, des esclaves timides ,

Des dervis insensés, des moines ignorans.

Vous y trouvez encor le Piudc et le Perinesse ;

Tempé vous offre encor son fortuné vallon :

Ce sont les mêmes lieux , mais ce n'est plus la.Grèce ; C’est le même soleil , ce n’est plus Apollon.

Par un sort différent, admirez ces contrées ,

Que le ciel sut priver de ses plus doux présens ,

Par d’éternels frimas des autres séparées ,

Et connaissant à peine une ombre de printemps.

Ces lieux n’étaient fameux que par leur barbarie :

Des Slaves et des Huns les essaims destructeurs. Fuyant les tristes champs d’une ingrate patrie.

De la guerre en tous lieux versèrent les horreurs.

A leur tour enchaînés par d’insolens Tartares,

Saus arts et sans talens , un éternel oubli Semblait devoir couvrir les querelles barbares De ce peuple opprime' , dans l’oinbre enseveli :

tPÎTHES, VERS. 34*

Un seul homme s’élève, el , son mâle génie Soumettant la nature à ses hardis travaux ,

Au rang des grands États il porte la Russie ,

Et fait de scs sujets un peuple de héros.

Il lui donne des lois; il étend sa puissance;

A scs vainqueurs altiers il fait porter ses fers;

U détrône des rois, il fait trembler Byzance ,

Et du sud et du nord il unit les deux mers.

Catherine , achevant ce qu’il sut entreprendre,

OfTre en tout son éclat, à nos regards surpris ,

Un empire aussi grand que celui d’Alexandre,

Éclairé par les arts du siècle de Louis ;

Tschesmé, qui fume encore des feux de sa victoire ;

Le Tartare étonné de porter ses drapeaux.

Des brigands subjugués ont consacré sa gloire ;

Des lois et des bienfaits illustrent son repos.

La douce tolérance et l’active industrie Viennent peupler les champs, embellir les cités.

Et ses heureux États deviendront la patrie Des arts et des talens naissant de tous côtés.

Que ce tableau brillant dissipe le délire D’un préjugé fatal trop long-tems respecté;

Les lois , et non les lieux , font le sort d’un empire ;

11 n’est point de climats pour la célébrité.

Les sceptres sont égaux , etd’éclat qu’on leur donne Ne dépend que des mains qui savent les tenir :

En tout temps et partout, quand le génie ordonne,

La nature doit obéir.

ÉPITRES, vers.