U\"E TRISTE FÊTE

Tandis que Zoé était Là encore toute tremlilante, elle vit arriver ses deux petites cousines, bien habillées, bien jolies, marchant sur la pointe du pied et tenant un gros bouquet dans leurs petites mains.

— Ma tante n'est pas encore réveillée, dirent-elles; nous venons lui souhaiter une bonne fête. Où est donc Zoé, qu'elle mette nos bouquets dans l'eau?

— Mademoiselle Zoé doit être dans sa chambre, reprit le domestique, ne sachant rien de ce qui s'était passé.

— Ali! s'écria l'aînée des cousines, je parie qu'elle travaille encore à sa pelote! je disais bien qu'elle ne serait pas finie pour la fête de ma tante; mes manchettes, à moi, sont faites depuis huit jours.

En disant ces mots, la petite cousine montra une jolie paire de manchettes qu'elle-même avait brodées et dont elle venait faire présent à sa tante. Zoé voyait toutes ces choses, ces présents, ces bouquets, et son pauvre cœur saignait douloureusement. Ce n'est pas que de son côté elle fût en relard pour fêter aussi sa mère; hélas! sa pelote et son bouquet étaient préparés de la veille ; mais le moyen d'apporter tout cela avec ses grosses vilaines pattes de chatte!

En ce moment elle se sentait bien malheureuse; mais ce n'était rien encore. Au bout d'une heure, sa mère sonna, et

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comme la femme tle chambre se disposait à entier chez elle, Rosalie accourut tout effarée. — Si madame demande made- Mioiselle Zoé, dit-elle, répondez-lui que je suis sortie avec elle pour aller acheter des Heurs ; cela me donnera le temps de la chercher encore. Xous ne pouvons savoir ce qu'elle est devenue. Ah! mon Dieu, mon Dieu, s'écria-t-elle en sanglotant, s'il lui était arrivé malheur, j'en mourrais!

Zoé, désolée de voir pleurer sa bonne à cause d'elle , oubliant ([u'clle ne pourrait la reconnaître, voulut lui parler et la consoler; mais Rosalie la repoussa encore, cette fois du moins sans coups de pied ni de bâton, car la pauvre fille était si inquiète qu'elle n'avait plus le temps d'être méchante.

Bientôt l'alarme se répandit dans toute la maison, et personne n'eut plus la présence d'esprit de cacher son inquiétude; madame Epernay, ne voyant point revenir sa fille et ne comprenant rien aux airs mystérieux, aux réponses évasives de ses gens lorsqu'elle leur parlait de Zoé, commença à soupçonner quelque catastrophe. Elle se leva à la hâte et courut vers la chambre de Zoé, imaginant qu'elle était malade et qu'on voulait le lui cacher.

Quand Zoé vit passer sa mère devant elle, son cœur battit vivement; elle courut aussitôt sur ses traces pour la rejoindre, espérant en être reconnue; mais un vilain épagneul qui ne <|uittait jamais madame Epernay ayant aperçu la pauvre chatte, bien loin de la reconnaître pour sa jeune maîtresse, se mit à aboyer d'une telle force qu'il attira tous les autres chiens de la maison. Au même instant, caniches, levrettes et carlins assaillirent la méconnaissable Zoé, qui n'eut que le temps de grimper sur le toit, ce qu'elle fil avec beaucoup de peine, n'en ayant pas encore l'habitude.

On attendait toujours le retour de Rosalie, pensant qu'elle ramènerait Zoé, ou que du moins elle rapporterait de ses nouvelles ; mais Rosalie ne revenait point, elle n'osait reparaître devant sa maîtresse.

î\Iadame Epernay appelait sa fille d'une voix déchirante. — Viens, mon enfant, disait-elle, je ne te gronderai pas ! — Puis elle parcourait toutes les chambres de la maison, la cour, le jardin ; elle interrogeait tout le monde : elle, ordinairement si

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douce, à force (rinquiétiidc devenait impatiente et violente; elle grondait tous ses domestiques, leur ordonnait de courir dans toutes les rues pour chercher son enfant; elle reprochait au portier d'avoir laissé sortir sa fdle ; puis elle revenait dans son appartement, regardait l'heure qu'il était à la pendule et mesurait, d'après le temps (jui s'était écoulé, les progrès de son inquiétude.

A mesure que la journée s'avançait, cette inquiétude agitée se changeait en un horrible désespoir. Elle avait envoyé chez tous ses amis, tous ses parents, à la police, dans tout le voisinage, et personne n'avait pu lui donner de nouvelles de Zoé.

Tout à coup l'idée lui vint que sa fille était morte par suite d'un affreux accident, qu'elle était tomhée dans le feu ou par la fenêtre, ou qu'elle s'était noyée, et qu'on le lui cachait pour lui laisser encore un peu d'espoir; qu'on voulait la préparer par degrés à ce coup terrible. — Ma fille, ma fille! criait-elle; oh! dites-moi la vérité : la reverrai-je? Que lui est-il arrivé? Oh! ne me cachez rien, je vous en conjure ! — Alors elle pleurait... c'étaient des sanglots à fendre le cœur.

Sans doute cette malheureuse femme était bien à plaindre; mais pourtant il y avait au monde quelqu'un de plus à plaindre encore, c'était Zoé; Zoé, qui entendait les cris affreux de sa mère et qui ne pouvait lui dire : Je suis là! Jamais un enfant n'avait rien éprouvé de pareil; car jamais les enfants ne savent comme on les aime, comme on les pleure; et elle seule connaissait l'affreux chagrin de voir sa mère si malheureuse à cause d'elle.

Dans l'excès de sa douleur, Zoé imagina d'aller chez le sorcier, le conjurer de lui rendre sa première forme; mais le sorcier était parti, et son fourneau même avait disparu. Zoé resta toute la nuit dans la cour à legarder les fenêtres de sa mère et à voir passer et repasser l'ombrc! des personnes qui s'empressaient auprès d'elle pour la servir, madame l'ipernay se trouvant fort malade par suite de sa douleur.

Zoé guettait un instant favoiable où la porte de l'appartement de sa mère serait enlr'ouverte, afin de s'introduire auprès d'elle; mais le vilain épagneul était toujours là, terrible et

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inonarant ; et d'aillours Zoé commonçait à perdre (ont espoir d'être icconmie , inèiiK^ de sa mère.

L'idée lui vint aussi d'écrire ce (|ui lui était arrivé, et de calmer ainsi l'anxiélé de sa mère ; mais elle n'avait rien pour écrire, ni plume, ni papiei", ni encre; elle essaya de •jriffer queUpies mots sur le tnur, mais ne put en venir à bout ; et d'ailleurs, (jui est-ce qui aurait jamais pensé sérieusement h lire un mur sur lequel il y aurait écrit : n j\Ia clière maman, ne me pleure pas, je suis devenue chatte! ;>