CHAPITRE DOUZIEME

JE VOUS l'avais biex dit!

Cependant l'oncle de Henri parlait de leur prochain départ : on était au 28 septembre, et l'oncle ponctuel devait retourner à Paris le 1" octobre. Les portes de la ville eussent été fermées, les rues de Paris une autre fois, c'est-à-dire une troisième fois barricadées; on aurait dû l'y accueillir à coups de fusil, à coups de canon, rien ne l'aurait empêché de faire son entrée. Il avait dit : — J'arriverai le 1" octobre !

Ce n'était point Léon qui se moquait de cette exactitude, il l'appréciait plus que personne; seulement, il regrettait que

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cet homme si exact ne se fût pas engagé ;i revenir trois jonrs plus lot.

— S'ils étaient partis, se disait Léon, je serais tranquille, Faraud serait sauvé. Puisque Henri ne retourne plus au collège, je n'aurai plus occasion de le voir, et je ne le regretterai pas! Il n'est pas mon ami; je le crains trop, il ne m'aime pas : l'amitié, c'est la confiance. Oh! que je voudrais qu'il fût parti!

Le lendemain 29, Henri faisait déjà ses paquets, et Léon l'aidait à nettoyer son fusil avec hien du zèle, je vous l'affirme, jamais service ne lui plut davantage à rendre, lorsque M. de Cherville vint chercher Léon pour l'emmener se promener avec lui. Léon sortit du château avec son père. Il voulut d'abord emmener Faraud; puis il pensa qu'il était plus en sûreté enfermé dans sa chambre, et il s'éloigna.

Dès qu'il fut parti, Henri courut à l'appartement de Léon : la porte était soigneusement fermée, mais la fenêtre, qui était ouverte, était si basse qu'on pouvait facilement pénétrer dans l'intérieur, même sans le secours d'une échelle. Henri fut bientôt auprès de Faraud. — Ah! dit-il, viens vite, mon beau Pégase; nous allons voyager aussi. — En disant cela, il jeta Faraud par la fenêtre. — Tu as des ailes, ajouta-t-il, tu peux bien te casser les pattes !

Il sauta dans le jardin, et saisissant le chien par les oreilles :

— Allons! allons! je veux m'amuser à mon tour, beau chien de princesse; ne feras-tu pas quelque chose pour moi?

Henri se mit alors à cheval sur le dos du chien; et, imitant Léon, qu'il avait épié quelques jours auparavant, il répéta d'une voix sonore le mot magique, et le pauvre Faraud, condamné à obéir à ce mot, s'envola comme pour un ami. Mais il faisait son devoir de mauvaise grâce, et d'ailleurs Henri était beaucoup plus grand et beaucoup plus lourd que Léon. Le vol du chien fut inégal, saccadé, et bientôt Henri, perdant l'équilibre, chancela; il voulut se retenir aux ailes de Faraud, mais Faraud secoua ses ailes, accoutumées aux caresses de Léon, et soudain le cavalier tomba.

Le chien ne s'étant enlevé qu'à demi, la chute ne fut pas dangereuse ; mais malheureusement Henri ne savait pas le mot magique dont la puissance était d'arrêter le vol de

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Faraud, et Faraud s'élevait toujours, et Faraud ne redescendait plus.

Si Léon était arrivé en ce moment, il aurait crié : Alda- BORO !... assez à temps pour être entendu de son chien. Hélas! Léon n'était plus là.

Ne se sentant point diriger, le chien volant allait, s'égarant dans les cicux; il entrait dans de gros nuages au risque d'être mouillé jusqu'aux os; il volait au hasard çà et là, sans méthode; il planait de travers, indécis comme un cerf-volant. Il s'envola vers le couchant, du côté de Paris.

Léon revint joyeux avec son père, ne se doutant pas du malheur qui l'attendait. Il trouva Henri étendu sur le gazon , se tenant la jamhe, se frottant le hras, dans l'attitude enfin d'une personne qui vient de se laisser tomher.

— Ou'as-tu donc? lui demanda Léon. Qui t'a jeté par terre?

— Ton maudit chien, répondit Henri avec humeur; il n'a pas voulu de moi sur son dos; il me le payera. Maudite hête

— Comment! s'écria Léon alarmé, que veux- tu dire Faraud... mais je l'avais enfermé dans ma chamhre; il doit y être encore

— Ah hien oui! dans ta chambre; regarde là-haut si j'y suis. Léon, épouvante, lève les yeux au ciel.

— Vois-tu tout en haut des cicux ce petit point noir, continua Henri; on dirait une hirondelle, eh bien! c'est ton chien, ton maudit Faraud. Ah ! tu fais des cachotteries : tu as un chien volant et tu n'en dis rien à tes amis! c'est très-aimable!... Oh! aïe! je crois que j'ai tous les membres cassés

Le pauvre Léon était si occupé à suivre Faraud dans les airs, qu'il ne songeait pas à aider Henri à se relever. Léon était abattu, comme on l'est à l'aspect d'ini danger auquel on ne peut apporter aucun remède. Tant qu'il aperçut le point noir dans les cieux, il conserva de l'espérance; mais quand ce point devint invisible, Léon tomba dans la tristesse; il courbait la tête comme résigné à la fatalité. Ce malheur ne lui donnait point le désespoir que nous cause un malheur subit; il lui causait la peine profonde et silencieuse qu'inspire un chagrin dès longtemps prévu.

Il ne fit aucun reproche à Henri sur la perfidie de sa cou-

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duite; il l'aida à retourner au cliàtoaii; il eut soin de lui, envoya chercher un chirurgien pour guérir les contusions qu'il s'était faites en tombant; puis, i-ésolu de cacher sa tristesse à sa mère, il alla finir sa journée chez la fée sa protectrice, et savoir d'elle s'il n'y avait pas un moyeu de ramener le chien volant.

— Hélas! mon cher Léon, dit la princesse, je ne puis rien te promettre. Le chien volant ne redescendra sur la terre que lorsque, abattu de fatigue, ses ailes ne pourront plus le soutenir. Mais qui peut savoir sur quelle terre il descendra?... Peut-être sera-ce en Chine, au Pérou, en Egypte, à Golconde! Pourvu que ce ne soit pas à Paris !...

— A Paris! répéta Léon; oh! j'aimerais mieux cela; je pourrais au moins le retrouver.

— Enfant, dit la princesse, tu oublies donc la leçon que je t'ai donnée? Si ton pauvre chien est surpris à Paris avec les ailes déployées, il est perdu : Paris est le tombeau des merveilles, et comment une merveille pourrait-elle vivre chez des gens qui n'aiment point à s'étonner, chez des gens qui cherchent le pourquoi de toutes choses, qui nomment illusions tout ce qui n'est pas calcul, pour qui l'admiration est une fatigue, et qui se dédommagent de l'admiration momentanée que leur inspire une merveille en l'expliquant bien vite par une vulgarité. Si le chien volant est à Paris, Léon, oublie que tu l'as possédé, car tu ne le reverras plus. Qui sait? peut-être est-il déjà la proie de la science! peut-être déjà l'a-t-on expliqué; peut-être l'Académie des sciences sait-elle déjà à quoi s'en tenir sur les particularités anatomiques de cet animal curieux. Ah ! mon enfant, pour l'être dont l'âme est susceptible d'enthousiasme et de grandeur, mieux vaut tomber dans une île inconnue, chez les sauvages, que tomber vivant parmi les beaux esprits de Paris !

Ce discours n'était point de nature à rassurer Léon sur le sort du chien volant. Il revint chez sa mère plus triste qu'avant de s'être rendu chez la fée.

Il passa plusieurs semaines dans le découragement, et sa mère, le voyant si abattu, ne comprenait pas qu'un enfant éprouvât une peine si grande de la perte d'un simple chien.

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C'est qu'elle ne savait pas tout ce qu'était pour Léon ce chien si laid en apparence, si précieux en réalité. Ainsi on nous blâme souvent de nos regrets, parce qu'on ne connaît pas toute l'étendue de notre perte.

Henri était parti de chez M. de Cherville un peu trop tard, hélas! pour le bonheur de Léon, qui, n'ayant plus la ressource de ses promenades aériennes, passait toutes ses soirées tristement au coin du feu , avec ses parents.

Les journaux arrivaient tous les soirs à neuf heures; M. de Cherville parcourait d'abord les nouvelles politiques, puis il donnait le journal à Léon, qui lisait tout haut les rapports scientifiques, les feuilletons littéraires.

Un soir, Léon prit le journal et lut, comme il faisait chaque soir; mais tout à coup il s'arrêta, les paroles expirèrent sur sa bouche, un froid mortel saisit ses membres, des larmes remplirent ses yeux, le journal s'échappa de ses mains, et Léon tomba évanoui.

C'est qu'il y avait dans ce journal un article intitulé : Académie des sciences, et un rapport de M. G. de Saint*** concernant un animal d'une construction bizarre, qui tenait à la fois du chien et de l'oiseau : du chien par les pattes, la queue et la mâchoire; de l'oiseau par le crâne, le cerveau, la poitrine et les ailes... il ne faut pas oublier les ailes! un animal enfin d'une espèce jusqu'alors inconnue, et à laquelle il proposait de donner le nom de chien volant.

L'idée n'était point mauvaise, en effet, et l'Académie l'avait adoptée.

S'évanouir pour la mort d'un chien! dira-t-on, c'est trop. — Eh non! ce n'est pas trop, mes enfants.

Les ailes du chien volant étaient pour Léon ce que les illusions sont pour le poète; et je mourrais, moi, si l'on m'arrachait mes illusions, si l'on m'enlevait mes chimères!