LE L

après y avoir été pompouscmont annoiu'éo. Madame de (>liampléry s'avança gracieusement et avec un air d'assurance qui surprit M. de Lorville.

i; Comment, se disait-il, avec tant d'aploml) dans les manières, avec une si gran(]e habitude du monde, une femme peut-elle être quelquefois si fiicile à end)ariasser ? -.i

C'est que Valentine, sans aruie contre un embarriis inattendu, était pleine de courage pour surmonter une difficulté prévue.

A'osant s'approcher d'elle, Edgar l'admirait en silence; jamais elle ne lui avait paru plus belle que ce soir-là. Une femme est toujours à son avantage chez une maîtresse de maison qui la protège. AIndame de Alontbort était pleine de bienveillance pour Valentine, et, ce qui était mieux, elle ne recevait pas sa belle-mère.

Mais une confiance plus douce encore embellissait aussi Valentine, une émotion joyeuse la rendait ravissante, même pour ceux qui en ignoraient la cause. Qu'était-ce donc pour celui qui lisait dans son cœur?

M. de Fontvenel aimait Edgar comme un frère, et se rappelant la grâce touchante avec laquelle il avait prévenu ses désirs dans une afftiire importante, il rêvait sans cesse aux moyens de le servir dans ses projets, et de reconnaître la délicatesse de ses procédés en les imitant.

Il avait vu naître l'amour d'Edgar pour madame de Champléry, et, comme il savait Valentine défiante et facile à décourager dans son espoir de plaire, il s'était appliqué à la rassurer sur les sentiments d'Edgar pour elle, et à l'exalter dans sa tendresse naissante par tous les éloges d'une amitié passionnée.

— Il vous aime, croyez-moi, disait-il, je ne l'ai jamais vu si sérieusement attaché. D'ailleurs je le connais, vous seule pouvez lui convenir.

Ces aveux pour le compte d'un autre lui coûtaient sans doute, mais M. de Eontvenel , dans son dévouement, n'osait plus aimer la femme que son ami avait choisie, et il se |)laisait à lui faire un sacrifice digne de tous deux, en imposant silence au ressentiment de son amour-propre et aux regrets de son cœur.

LK LOHGXOY. 81

C'est quclcjiios instanis après coKo convorsation que Valontine

étail vomie chez inadanie de Alontherl, brillanle de la plus

belle des parures , l'espoir d'être aimée.

Edgar parut bientôt aussi heureux qu'elle, en devinant sa

pensée. Et n'est-ce pas être deux fois heureux que de devoir à

son ami la tendresse de la femme qu'on aime?

— Vous venez de chez madame de Fontvenel ? dit Edgar en s'approchant de Valcnline.

Elle parut troublée à ce nom, counne s'il avait signifié : c: Je sais ce qu'on vient de vous dire, d En effet, c'était un peu cela.

— Oui, je l'ai vue ce soir, répondit madame de Champléry.

Et fuyant l'embarras d'une émotion, elle s'éloigna précipitamment; et dans son trouble, elle alla s'asseoir auprès d'une de ces femmes ennuyeuses, toujours solitaires ou errantes, auxquelles on ne parle que l'hiver, lorsqu'elles vont donner un bal, et qui toute l'année restent dans un abandon désespérant.

L'amour a de singulières terreurs, de pénibles caprices ; lui seul, dans ses bizarreries, pouvait inspirer à Valentine l'idée de préférer la conversation de cette femme sans esprit qu'elle connaissait à peine, qu'elle évitait toujours, à celle d'un homme charmant et qu'elle aimait. Qu'elle est étrange, cette passion dont le premier mouvement est de fuir ce qu'elle cherche, et le second de regretter ce qu'elle a fui !

A peine \alentine eut-elle reconnu auprès de qui elle était venue se placer dans sa distraction, qu'elle comprit toute l'étencbie de son imprudence. Rester toute une soirée confinée dans un coin du salon avec une personne désagréable, c'était un avenir effrayant ; elle craignit aussi d'avoir offensé AI. de Lorvillo en le cpiittant si brusquement, et elle leva les yeux sur lui pour voir s'il était fâché; mais la joie qui brillait dans les traits d'Edgar la rassura bientôt, et même elle l'irrita.

Ci Tous les hommes sont fats, pensa-t-ellc ; il croit, j'en suis sûre, que je l'évite parce que j'ai peur de l'aimer ! ^^

Et puis elle se mit à rire de son orgueil, en se disant :

't Eh bien, s'il croit cela, n'a-t-il pas raison"? ;>

82 LE LORGXOX.

Tandis qu'elle se livrait à ses réflexions, un fashionable, AI. (le Salins, vint à elle.

— Quelle coquetterie, dit-il, de se retirer à l'écart, quand on est sûre d'être cherchée! pourquoi se mettre ainsi à l'ombre quand le grand jour sied bien ?

Satisfait de (:ette image poétique, le jeune homme prononça CCS mots de manière à être entendu de tout le monde, et l'attention se porta sur madame de Champléry. Plusieurs personnes vinrent s'asseoir auprès d'elle, il se forma un groupe d'élégants et déjeunes femmes, et la conversation, tantôt particulière, tantôt générale, devint très-animée.

Malgré sa beauté et son esprit, les femmes aimaient Valentine, parce qu'elle savait mieux qu'une autre faire valoir leurs avantages, et elles lui pardonnaient son amabilité, parce qu'elle ajoutait à la leui'.

Edcfar, voyant madame de Champléry si entourée, ne voulut point s'approcher d'elle. Feignant d'être dominé par un sujet politique que l'on discutait avec chaleur, il s'appliquait à l'observer, en se rappelant les difTérentes impressions qu'elle lui avait Aiit éprouver avant de la connaître, c'est-à-dire avant de l'avoir lorgnée avec attention. » Quant à ce secret dont on parle tant, se disait-il, je ne l'ai point encore découvert; peut-être n'en a-t-elle pas, ou du moins si elle en a un, il ne l'occupe guère, car je ne l'ai pas encore surpris dans sa pensée. "

En cet instant, de grands éclats de rire partirent du groupe où était Valentine ; Edgar jeta les yeux sur elle : son embarras et sa rougeur faisaient pitié.

Elle venait de dire sans le savoir un de ces mots, une de ces plaisanteries à deux significalions : l'une simplement spirituelle, et l'autre plus que légère. Les hommes, ne s'atlachant qu'à celle-ci , en riaient d'une manière embarrassante. Valentine, s'efforcant de faire bonne contenance, continuait à ])arler et cherchait à réparer sa maladresse; mais tout ce qu'elle disait y ajoutait, ce qui arrive souvent en pareil cas ; et les rires augmentaient encore. Plusieurs femmes se regardaient avec éfounement, tandis que d'autres baissaient les yeux d'un air de modestie savante et indignée.

LE LORGXOX. 83

Eil<r;ir saisit son lorgnon, ot hionlot il sul la cause de tout ce trouble. Oh ! que de honlieur il y avait pour lui dans cette découverte! elle acheva de l'enivrer. « Le voilà donc, se ditil en souriant, cet étrange secret!... « Jamais madame de Chanipléry ne lui avait paru plus séduisante qu'en ce moment, parée de sa gaucherie, de son (rouble, de son impatience et de sa rougeur.

Aussitôt que celle première émotion fut calmée, il s'approcha de Valenline, résolu de venir à son secours et de la tirer de l'embarras où son ignorance et sa naïveté l'avaient mise.

— Je reconnais bien là le pénétrant Lorville ! dit M. de Salins; il n'a pas entendu ce qu'a dit madame, et je gage qu'il Fa compris.

— Sans doute mieux que vous, répondit Edgar avec une sorte de loideur, car, lorsqu'une femme me fait i'iionneur de me parler, je ne comprends jamais que ce qu'elle a voulu dire.

— Il est certain, reprit Valentine avec empressement, que ces messieurs m'ont prêté plus d'esprit que je n'en voulais avoir.

La manière digne dont elle prononça ces mois fit cesser ioules les plaisanteries ; et la conversation, grâce aux soins de M. de Lorville, ayant pris un autre cours, Valentine chercha à s'expliquer comment Edgar, placé si loin d'elle, avait pu comprendre le trouble qui l'agitait et la secourir avec tant d'à-propos. Cette bonté, dans un homme si malin, lui inspira une vive reconnaissance. Elle savait que J\L de Lorville ne pouvait être si charitable que pour elle; il se montrait toujours impitoyable pour l'embarras des femmes qu'il n'aimait pas.

Vers la fin de la soirée, Edgar vint s'asseoir auprès de Valentine, de l'air d'une personne décidée à causer longtemps.

— Permettez-vous à vos amis de vous donner des conseils? dit-il avec un sourire involontaire.

'■ — Oui, répondit Valentine; mais je ne permets pas à tous ceux qui ont envie de faire de la morale de se croire de mes amis.

— j\'importe, c'est un droit que j'usurpe, et je vous conseille, entre nous, de ne jamais causer avec lAL de Salins.

84 LE LORGXOX.

— Pourquoi?

— Parce qu'il a plus d'esprit que vous sur crrlains sujets, ou (lu moins parce qu'il a un genre d'esprit que vous n'avez pas. Vrai, vous pouvez m'en croire, sa conversation ne vous convient nullement; il n'y a pas d'IioninK' plus dangereux pour vous, si ce n'est moi pourtant.

— Vous? dit Valfiitine en souriant; et pourquoi cela?

— {'n homme qui devine est toujours gênant; mais rassurezvous, les secrets que je surprends me sont aussi sacrés que ceux (|uc l'on me confie.

— Alais encore, njouia Valentine d'une voix émue, faul-ii avoir un secret pour vous craindre, et —

— De grâce, pas de fausseté vulgaire, interrompit Edgar, ne cliercliez pas à me tromper, cela serait inutile, et ne combattez |)as ce pouvoir de pénétration (jue vous m'avez rendu si cher. Si vous saviez comme toutes vos pensées vous embellissent, combien elles dédommagent quelquefois de vos paroles et vous rendent aimable, vous pardonneriez à celui qui les devine.

— Ainsi, reprit \alentine en cherchant ii vaincre son agitalion, vous croyez que j'ai un secret?

— Oui, répondit Edgar avec une sorte d'embarras.

— Et vous croyez l'avoir deviné?

— Oui... ah! n'en rougissez pas.

Les regards de M. de Lorville étaient si pleins de tendresse en disant ces mots, que Valentine fut trompée sur leur signification.

« Il a deviné (|ue je l'aime, se dit-elle, et il pense (pic c'est là mon secret, i'

Ils causèrent ainsi, pendant quelques instants, en poursuivant chacun une idée difTérente; mais comme, dans le fond, leur émotion était la même, ils s'entendaient sans se comprendre. Valentine aurait bien voulu punir Edgar de la trop prompte confiance qu'il avait de lui plaire; mais il paraissait si heureux de cette assurance, qu'il n'y avait pas moyen de la lui reprocher.

Cette soirée décida du sort de Î\I. de Lorville. Valentine venait d'acquérir en un moment plus de droits à sa tendresse

LE LORG\0\. 85

que ne lui en auraient assuré des années de dévouement et de sacrifices.

Les imaginations poétiques trouvent des trésors dans une idée; les cœurs exaltés ne sont (juelquefois épris que des circonstances, et une femme laide dans une situation romanesque leur inspire souvent plus d'amour qu'une beauté admirable dans une situation vuljTajre.

Edgar, préoccupé, ravi, ne songeait plus qu'à se rappeler les événements qu'expliquait la situation de madame de Cliampléry. Il comprenait alors la cause de ce sul)it embarras (ju'on remarquait dans ses manières, et qui souvent lui avait paru suspect. Il sut pourquoi la conversation de Valentine était si vive, si enjouée avec les personnes dont le bon goût la rassurait, et devenait au contraire si froide et si guindée avec celles dont le mauvais ton était redoutable. Il se souvenait de plusieurs mots équivoques dits par elle, qui l'avaient choqué, et qu'aujourd'hui il justifiait si facilement. A ses yeux, maintenant, tous les défauts de madame de Cliampléry étaient des grâces nouvelles qu'il chérissait comme des preuves de sa candeur.

'; Cette fois, se disait-il, je suis récompensé de ma tendresse; je n'ai pas été puni d'oser deviner. Je méritais à la fin une découverte heureuse, j'avais jusqu'alors si mal choisi : le secret de mademoiselle d'Armilly était son ambition; celui de Stéphanie, son amour pour un autre, mais celui de Valentine ! . . . 0 mystère charmant!... Comment se douter aussi qu'une femme se donne tant de peine pour cacher son innocence ! 5)

Valentine n'avait que dix-sept ans lors de son mariage, qui se décida promptement et d'une manière singulière.

Un matin Valentine était seule et pleurait dans l'ancien appartement de sa mère. On vint l'avertir que M. de Champléry désirait lui parler et l'attendait dans le salon pour lui dire adieu. Elle courut à lui avec empressement.

— Vous partez, dit-elle d'une voix émue; que vais-je devenir? Personne ici ne m'aime et ne me comprend que vous.

86 LE LORGXOX.

— Vraiment? dit AI. de Cluimpléry; qu'elle est gentille! Personne ne vous aime, dites-vous, esl-re possible? Je croyais votre belle-mère si bonne et si bien pour vous.

— Oli ! elle est très-bonne, reprit Valentine avec tristesse;

je ne me plains pas d'elle, mais vous devinez Ce n'est plus

la même chose

— Sans doute, j'entends, interrompit Al. de Champléry en voyant les larmes de Valentine près de couler; mais votre père?

— Oh! depuis qu'il s'est remarié, mon père ne me voit plus avec plaisir; il m'en veut de pleurer ma mère si longtemps, mes regrets l'offensent, il m'évite parce que je suis triste, et je vois bien qu'il ne m'aime plus. Si vous saviez combien je souffre dans cette maison, dans cette chambre où mourut ma mère, et que je vois habitée par une autre; dans ces lieux remplis pour moi de souvenirs doux et déchirants!... Ah! je le sens, si je reste ici plus longtemps, j'y mourrai

AI. de (ihampléry, regardant Valentine, fut frappé do l'altération de ses traits. Depuis quelque temps sa langueur augmentait d'une manière inquiétante, et il craignait pour cotte jeune fille l'effet d'une si longue douleur. Comme il la contemplait avec tristesse :

— Vous le voyez, dit-elle, c'est à vous seul que j'ose me plaindre, à vous seul que je puisse parler de ma mère que vous aimiez tant, et vous me quittez!... Où donc allez-vous?

— En Italie, les médecins m'y envoient.

— Comment, reprit Valentine, vous seriez malade, vous qui êtes toujours si joyeux?

— Enfant, dit AI. de Champléry avec; un sourire triste, rinsoucianco est une vertu quand il n'y a plus d'espoir : c'est ce que j'appelle la vraie philosophie; mais il ne s'agit pas de moi, pauvre \alcntine! Est-il vrai que vous soyez si mall-eureuso?

— Oh ! oui, dit-elle en sanglotant, je suis bien malheureuse! Tout vaudrait mieux pour moi que cette vie de regrets et d'isolement, que cotte demeure de ma mère d'où l'on veut chasser son souvenir, que ce tombeau où l'on m'enferme en me disant : Oubliez-la!...

LE LORGXOX. 8T

Ému (lu désespoir de Valcnline, 1\I. de Champléry rêflérbis-

sait au moyen de rarraclier à cette existence si affreuse pour

elle; il resta quelques moments immobile, et comme dominé

par une idée dont il combinait toutes les cbances.

Tout à coup son visage s'anima, sa résolution était prise, une pensée dont il semblait fier venait de se fixer dans son esprit. L'espoir d'une noble action qui réparerait les folies de sa jeunesse souriait à son imagination. La certitude d'inspirer à Valentinc une reconnaissance et une estime sans bornes, le bonheur d'usurper, par un grand acte de dévouement, la première exaltation de ce jeune cœur avant l'amour; l'orgueil enfin d'être la providence d'une femme distinguée dont il pressentait la brillante destinée, le décidèrent à lui consacrer sa vie, ou du moins le peu de temps qu'il lui restait à vivre. M. de Champléry, qui avait fait toutes les campagnes de l'Empire, par suite de ses blessures était atteint d'une maladie mortelle qui ne lui laissait aucune espérance de guérir, La mort, qu'il avait tant de fois bravée comme soldat sur le champ de bataille, ne l'effrayait pas plus alors qu'autrefois; et la connaissance de son état désespéré n'avait rien changé à son humeur; il avait peut-être même un peu plus de gaieté, car l'avenir ne l'inquiétait plus. La certitude d'une mort prochaine lui paraissait presque douce en ce moment, où elle lui offrait la chance d'un sacrifice généreux qui assurait le bonheur d'une autre; le souvenir de la mère de Valentine l'encourageait encore dans un projet que sa tendresse eût approuvé, et M. de Champléry sentait qu'en les dévouant au bonheur à venir de la fille de sa meilleure amie, ses derniers moments seraient sans amertume.

« En épousant Valentine, se disait-il, je la rendrai indépendante de sa belle-mère, et bientôt ma mort la laissera tout à fait libre d'aimer et de choisir. Je la chérirai comme un père; je n'irai pas, vieillard égoïste et ridicule, parler d'amour à une jeune fille, dont les beaux rêves sont si respectables, les chimères si imposantes; je la laisserai pure à celui qu'elle doit aimer un jour, et lorsque après ma mort, un amour digne d'elle assurera son bonheur, elle me nommera avec respect à son jeune époux; alors elle comprendra la noblesse de mon abné-

«8 LE LORGXOX.

galion, et clic hcnira dans sa reconnaissance la mémoire de son vieil ami. Ce sera la première fois, pensait-il en souriant, qu'une jeune veuve se remariera sans chasser l'importun souvenir de son premier mari. •'

Valentine consentit sans peine a ce projet qui la délivrait de ses chagrins présents, et elle accepta avec reconnaissance un sacrifice dont elle ne comprenait pas toute l'étendue et qu'elle seule avait pu inspii*er.

Les personnes douées d'un esprit élevé exercent à leur insu une influence mystérieuse sur ce qui les entoure; elles jettent, pour ainsi dire, un parfum de poésie dans l'atmosphère qu'elles respirent et dont on s'enivre avec elles. Il est des sentiments mesquins qu'on n'ose pas leur exprimer, des actions vulgaires qu'il ne vient jamais à l'idée de leur proposer. Un caractère nohle est une dignité qu'on encense malgré soi. Pour les âmes d'élite, on choisit ce qu'il y a de plus grand, de plus heau, comme on présente aux princes les mets les plus délicats; on se change pour elles, on revêt les qualités qu'elles estiment, on se grandit pour les atteindre; et l'on est surpris de concevoir auprès d'elles des idées et des projets entièrement opposés à sa propre nature.

Le monde s'étonna de ce mariage; mais, voyant AI. de Champléry joyeux, plein de soins pour sa jeune femme, on ne devina pas le peu de bonheur qu'il en attendait. Valentine et son mari passèrent une année en Italie; après quoi M. de Champléry, sentant son heure approcher, désira retourner dans ses chères montagnes de l'Auvergne pour y mourir.

Ce fut une position difficile pour une veuve de dix-neuf ans ([ue de se trouver lancée dans le grand monde avec toute la liberté d'une femme et toute l'ignorance d'une. jeune fille. Avec son esprit et son bon goût, Valentine s'en serait tirée facilement, sans la crainte où elle était de voir son secret pénétré par sa bello-nu're. Elle redoutait le parti romanesque que la minauderie de madame de Clairange tirerait d'une situation si singulière ; et, pour éviter le ridicule que ses élégies jetteraient sur son innocence, Valentine tombait dans le délaut contraire et alfectait quelquefois de paraître comprendre ce qu'elle ignorait complètement.

LE LORGXOX. 89

Ainsi tous I(^s (Irfaals de Valcnlinc vonaiont de cette femme prélenlicuse et agitante, dont la vue seule suffisait pour dénaturer son caractère. La douceur monotone de madame de Clairange lui était si insupportable, qu'elle se faisait brusque et impatiente pour éviter de lui ressembler; l'aspect continuel d'une sensibilité de comédie lui faisait affecter une indifférence coupable pour tout ce qui aurait dû l'émouvoir. Elle devenait ainsi Jiypocrite à l'envers, et elle s'étudiait à cacher ses bons sentiments avec la même fausseté que l'on met à dissimuler ceux dont il faut rougir.

Combien un tel caractère devait plaire à AI. de Lorville! quel charme il devait avoir pour celui qui savait le deviner! Edgar le sentit alors, nulle autre femme ne pouvait lui convenir davantage.

Les hommes d'un esprit fin et délicat sont plus difficiles à fixer que les autres. Les femmes fausses les désenchantent, les femmes naïves et (jui ne cachent rien de ce qu'elles éprouvent les ennuient. Il faut à leur pénétration quelque chose à deviner, un caractère loyal que des circonstances ont compliqué, un mystère sans cesse renaissant, mais qu'un sentiment pur et généreux explique toujours.

Enivré d'espoir et plein de reconnaissance pour son talisman, Edgar l'employait à deviner les vœux, les désirs de Valentine, et à les accomplir avant qu'elle eût pensé à les exprimer.

Si l'on proposait une partie de plaisir qu'il savait devoir l'ennuyer, et qu'elle aurait acceptée par complaisance, il en rejetait l'idée avec empressement. Le spectacle où elle devait s'amuser était toujours celui où il offrait d'aller; et madame de Champléry s'étonnait à tous les instants de la conformité de leurs goûts.

Il arrivait souvent à Valentine de refuser par délicatesse un amusement qu'on lui offrait, et dont elle craignait de priver quelqu'un. Un jour qu'elle persistait à refuser une place à

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l'Opéra dans la loge de madame de Fontvenel, Edfjar s'amusa il l'observer pour connaître la cause de son ohsiiualion.

— Aon, merci mille fois, disait-elle, vous savez que je déteste les premières représenlalions ; la musique y est, en général, mal exécutée; les acteurs ne savent pas leurs rôles; et puis il y a toujours deux intérêts, celui de la pièce et celui du succès, et moi, je n'en sais suivre qu'un à la lois : j'ai l'esprit très-exclusif.

— C'est toujours cela , dit Edgar.

Et il se mit à rire de la pensée de Valentine, qui était : c; Je ne veux pas accepter cette place : on me forcerait à me mettre sur le devant de la loge, madame de Fontvenel ne verrait rien

et se gênerait pour moi C'est dommage pourtant! j'aurais

aimé à voir le Philtre et à entendre cette musique que Ton dit si jolie.

Edgar sortit aussitôt; il courut à l'Opéra. A force de peine, il parvint à se faire louer une loge déjà promise, et le lendemain Valentine reçut de madame de Monthert le billet suivant :

« Mon neveu m'apporte une loge à l'Opéra, pour la pren mière représentation du Philtre ^ en me disant que vous avez 1) envie d'y aller. Il sait me flatter en me donnant l'occasion de n vous faire plaisir. Cependant croyez, cbère Valentine, que je « ne suis pas aussi vieille tante que je veux bien le paraître, 5) ou plutôt je trouve que je ne le suis pas encore assez. »

Ce billet, embrouillé à dessein, fil rêver Valentine. Le soir, en voyant Edgar à l'Opéra, elle éprouva un de ces accès d'embarras qui la rendaient si malheureuse. M. de Lorville se plut à y ajouter.

— Vous voyez, dit-il, que j'aime à punir !a mauvaise foi, même quand un bon sentiment l'inspire : ainsi prenez garde à vous.

Madame de Champléry, déconcertée, ne lui répondit que par un sourire. Le moyen de se fâcher contre la malice (jui cherche à plaire?

l ne autre fois, W. de Lorville exauçait b^s vœux de \ ab^itine sans qu'elle les (>ùl iudiqués par rien, pas même en exprimant le contraire.

Elle venait d'admirer les nouveaux tableaux ({ui ornent le

LE LORGXOX. 91

Musée co[lv annéo, et se rai)[)('laiit uno des cliannanlcs l'uts de \aj)lcs , pointes j)ar Smargiassi, elle se proinellait d'ae- ([iièiir ce tableau, dont le prix encore modeste Tautorisait dans ce caprice. « Les tableaux de Smargiassi, pensait-elle, vaudront le double dans deux ans, et les acheter dans ce moment, c'est, en vérité, faire une bonne affaire. «

C'est ainsi qu'une femme raisonnable trouve toujours un prétexte sensé pour se permettre une fantaisie. Comme elle songeait à ce projet, sa calèche fut arrêtée au coin d'une rue par un embarras de voitures; elle leva la tète et aperçut à quelque distance un jeune homme qui la lorgnait : c'était M. de Lorville; et le lendemain, quand Valentine revint de la messe, elle fut bien surprise de trouvci', en rentrant chez elle, le tableau qu'elle avait tant admiré la veille el dont elle rêvait l'acquisition.

— Qui donc a envoyé ce tableau? demanda-t-elle aussitôt.

— Madame, c'est un commissionnaire qui l'a apporté, sans dire de quelle part.

— Il n'avait point de lettre?

— Aon, madame; seulement il m'a remis ce papier oîi se trouve l'adresse de madame, pour prouver qu'il ne se trompait pas.

Valentine lut cette adresse; l'écriture en était élégante, mais lui était tout à fait inconnue. Elle resta longtemps immobile devant ce beau paysage, qui lui rappelait un des sites de l'Italie qu'elle préférait; puis elle se mit à réfléchir, à rêver et à se demander comment il était là. M, de Fontvenel la surprit dans cette contemplation.

— Que vous avez eu raison d'acheter ce paysage, dit-il; je l'ai remarqué comme vous, il est enchanteur!

— N'est-ce pas? repartit Valentine avec distraction. Mais, faisant un effort sur elle-même et lui montrant l'adresse qu'elle tenait : — Dites-moi, connaissez-vous cette écriture?

— Oui sans doute : c'est celle d'Edgar. Pourquoi rougir ainsi? C'est donc lui qui vous a envoyé ce tableau?

— Je ne sais, reprit Valentine avec embarras : ce tableau me plaisait; j'avais le projet de l'acheter, mais je n'en ai encore parlé à personne, et je ne puis concevoir

92 LE LOHGXOX.

— Ah! vous connaissez l)ii'n Edgar! interrompit AI. de Fontvenel; il aura deviné tout cela: c'est un homme étonnant! Savez-vous ce qu'il a fait pour moi?

— Non.

Alors AI. de Fontvenel raconta comment Edgar lui avait donné les cinquante mille francs qu'il venait lui emprunter, avant qu'il eût eu le temps d'en faire la demande.

— Je m'étais e.vpliqué cette singulière aventure, continua-t-il, en pensant qu'Edgar avait été prévenu de mon inquiétude par mon vieux valet de chambre, qui, me voyant au désespoir, serait allé à mon insu demander secours à mon ami, en le priant de cacher cette démarche. Tout cela me paraissait naturel; mais je vois depuis quelque temps ce phénomène de pénétration se renouveler si souvent, que je me perds dans mes conjectures. Il faut, en vérité, que ce rusé Lorville ait un talisman ou des espions dans tout Paris, pour savoir ainsi ce qu'on y pense Y a-t-il longtemps que vous ne l'avez vu?

— Je l'ai rencontré hier, répondit Valentinc; peut-être était-il comme nous au Salon, et a-t-il remarqué que j'admirais ce tableau.

— N'importe, reprit AI. de Fontvenel, vous ne m'ôterez pas de l'idée que ceci cache quelque chose d'extraordinaire.

— Alais j'ai des scrupules, je l'avoue, dit madame de Champléry; bien que AI. de Lorville soit le fils d'un ami de ma mère, je ne le connais pas assez peut-être pour accepter

— Ah ! gardez-vous d'attacher de l'importance à une chose si simple... et ne l'affligez pas par un refus, il en serait si malheureux !

— Vous croyez? dit Valentine en souriant.

Touchée de cette aimable attention, madame de Champléry présuma que AI. de Lorville viendrait le jour même chez sa belle-mère pour savoir comment avait été accueilli le tableau désiré.

Aladamc de Clairangc attendait ce soir-là beaucoup de

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momie, et \alcntine se rendit chez elle de lionne heure, mise avec recherche, gracieuse comme nne femme satisfaite de sa parure, et animée de cette co(|uetlcrie confiante (jui rend toujours hienveillante et jolie. Peu de personnes étaient arrivées lorsqu'elle entra chez sa helle-mère, qui s'écria aussitôt qu'elle l'aperçut :

— Ah ! Valentinc, (jue je vous attends avec im[)atiencel Je compte sur vous, ma chère, pour faire les honneurs de mon salon, car il faut absolument que je vous quitte. Je cours à l'instant chez ce pauvre AI. Laréal, qui s'est cassé la jambe ce matin ; son cabriolet a été accroché par un omnibus d'une si affreuse manière, que le malheureux a failli être tué avec son cheval et son domestique ; vous direz cela, ma petite, à tous ceux qui remarqueront mon absence.

— 3.1ais tout le monde la remarquera chez vous, madame ! dit Valentine en s'efforçant de ne pas sourire, et surprise de l'empressement de sa helle-mèrc à aller donner des soins k une personne qu'elle connaissait à peine. Elle voulut lui en faire l'observation et dire quelques mots pour la retenir; mais voyant que madame de Clairange, décidée à sa bonne action, s'éloignait sans l'écouter, elle se résigna à jouer le rôle de maîtresse de maison, et se prépara patiemment à l'ennui d'expliquer à deux cents personnes, l'une après l'autre, pourquoi madame de Clairange, qui les avait invitées, n'était pas chez elle ce jour-là.

Valentine sentait d'ailleurs (jue sa belle-mère devait regarder comme une bonne fortune cette occasion éclatante de faire briller sa charité. En effet, n'était-ce pas une merveilleuse idée de madame de Clairange d'avoir réuni chez elle les gens les plus distingués de Paris pour leur apprendre à tous, d'un seul coup, qu'elle était dévouée et bienfaisante, et qu'elle sacrifiait les plaisirs du monde à la douceur de soulager les malheureux !

Au commencement de la soirée, madame de Champléry raconta avec assez d'exactitude, aux dix premières personnes qui la questionnèrent, comment madame de Clairange avait été forcée de se rendre chez un de ses amis qui s'était cassé la jambe, enfin l'histoire du cabriolet, du cheval, de l'omnibus,

94 LK LORGXOX,

tout ce qu'elle devait dire. Mais elle n'avait pas [irêvu les nombreuses questions qu'un tel événement devait lui attirer.

— Et quel est donc ce malheureux ami? lui demandait-on avec inquiétude.

— C'est M. Laréal.

— I\I. Laréal, dites-vous ? Ah !... Je ne le connais pas. C'est un de ses parents peut-être ?

— Xon, répondait \alenline avec embarras, c'est... c'est un monsieur... qui s'est cassé la jambe.

Puis elle passait vite à une autre personne pour ne pas éclater de rire • celle-ci lui disait aussitôt :

— Madame de Clairange serait-elle soulfrante ? je ne l'aperçois pas ici.

— ^ Xon , madame, elle se porte bien; mais elle est en ce moment chez un de ses amis qui est malade.

— Ah ! mon Dieu... malade dangereusement?

— Xon pas, j'espère ; mais c'est un accident... une chute ; son cabriolet a versé, et... il s'est cassé la jambe.

— Qui s'est cassé la jambe? cet étourdi de Guersey, je le parie ! s'écrie M. de Fontvenel ; il a la manie d'avoir des chevaux si vifs, indomptables... cela ne m'étonne pas.

Et M. de Guersey, qui était dans l'autre salon, vint luimême rassurer ceux qui déploraient son imprudence.

Tout le monde voulut savoir pour qui madame de Clairange s'était si généreusement dévouée, et la pauvre Valentinc fut encore obligée d'articuler le nom de ce AI. Laréal que personne ne connaissait. Enfui, lasse de répéter sans cesse l'aventure de l'inconnu qui s'élait cassé la jambe, elle se détermina à répondre (pie sa belle-mère allait rentrer ; quant à ceux qui ne s'adressaient point à elle, persuadés (ju'ils allaient trouver hi maîlresse de la maison dans la ciîambre voisine , elle les laissait errer de salon en salon, sans les troubler dans leurs recherches.

HLiis bieiilol chacun, ayant accompli sa politesse en s'informant des nouvelles de madame de Clairange, oublia qu'il ne l'avait |)oint vue ; Valenline elle-même perdit le souvenir de cet accident, et se livra entièrement au devoir gracieux d'accueillir tout le monde avec bienveillance, de parler à cha-

LE LOIKIXOW 95

c'un (le SCS inlérèls, et (ranimer, par son esprit ot la jjirvenancc de ses manières, une réunion de jolies femmes et (riionimes remar(|iial)les par leurs talents et leur célébrité. Les conversations étaient hrillantes ; on s'amusait. Valentine, qui n'était jamais aimable en |)résence de sa belle-mére, ne la regrettait nullement pour sa part. Elle sentait tous les avantages que lui donnait cette liberté; et, Hère de la bonne grâce avec laquelle elle s'acquittait de son rôle, elle attendait avec impatience l'arrivée de M. de Lorville pour paraître à ses yeux dans toute sa valeur.

Elle était bien un peu confuse d'avoir à lui parler de l'envoi de ce cliarmant tableau; mais elle avait tant de choses à lui dire, tant de questions à lui adresser pour lâcher d'apprendre comment il était parvenu à découvrir qu'elle le désirait, que, dans sa joie et sa curiosité, elle espérait se tirer facilement (l'une difficulté si grande.

Si AI. de Lorville fût arrivé en ce moment, il aurait été ravi de tout ce qu'elle lui eût dit d'alfectueux dans sa reconnaissance. Malheureusement pour Valentine il vint trop tard ; ■ et, circonstance encore plus fâcheuse, ce fut madame de Clairange qui l'amena ; elle l'avait rencontré au moment où elle rentrait.

— Le voilà! le voilà! s'écria-t-elle en s'adressant à sa belle-fille; dites-lui combien vous êtes heureuse de son aimable souvenir. Que ce tableau est enchanteur, et que c'est gracieux à vous d'avoir deviné que Valentine l'avait choisi ! vous ne sauriez vous imaginer tout le plaisir qu'il lui a fait. Elle en pleurait de joie quand je suis arrivée chez elle; je Tai

trouvée en contemplation devant ce souvenir En vérité,

ajouta-t-elle en regardant Edgar d'un air fin, vous êtes un homme bien séduisant, et je ne m'éionnc plus si l'on pense à vous

Cette déclaration, faite tout haut par la belle-mère, déplut tellement à Valentine, qu'elle l'interrompit sèchement et dit du ton le plus dédaigneux :

— Ce paysage est charmant, je l'ai beaucoup admiré ; mais je ne croyais pas que ce fut monsieur

Et elle désignait Edgar.

9G LE Lonr.xox.

— Qui l'eût choisi, ajouta AI. de Lorville, vivement impatienté à son tour de voir ce présent mystérieux devenir une chose puhlicpie; et vous aviez raison, madame, ajouta-t-il; je ne méritais pas l'honneur d'être soupçonné.

Malgré l'accent de dépit avec lequel il prononça ces mots, il avait si bien l'air de dire la vérité, que Valenline finit par croire que M. de Fontvenel s'était trompé en reconnaissant l'écriture d'Edgar sur l'adresse qui accompagnait le tableau; et qu'enfin un autre que AI. de Lorville le lui avait envoyé. Le désappointement que lui causait cette idée la jeta dans une tristesse (|u'elle ne put cacher. Edgar, lui-môme, était mécontent de voir que madame de Champléry ne le soupçonnait plus d'avoir pensé à elle, et de s'être vu contraint, par le bavardage de sa belle-mère, à la tromper. Quoiqu'ils fussent fort innocents de cet ennui , tous deux s'en punirent mutuellement. Edgar devint maussade, et Valentine prit avec lui un ton (l'ironie froide dont il fut blessé. Ainsi ce tableau offert avec tant de grâce, cette attention ingénieuse qui aurait du les rapprocher, servit au contraire à les brouiller.

AI. Xarvaux, toujours empi'cssé de desservir Edgar, se plut à augmenter le dépit de Valentine.

— Vous voilà bien désap|)ointée, dit-il avec malice; vous espériez que cette galnnfcrie était de AI. de Lorville. Il est naturel d'attribuer ce qui nous cause tant de plaisir ;i qui sait nous plaire ! — Et voyant que madame de Champléry affectait de ne pas entendre : — Au surplus, ajouta-t-il, quand on fiiit aussi bien les honneurs d'une fête, on se doit d'avoir cent mille livres de rente; et puis vous seriez une si jolie duchesse! C'est dommage qu'Edgar ait le mariage en horreur —

— Pas plus que moi, dit Valentine, forcée à la fin de répondre à cette lourde méchanceté.

— Qui parle mariage? demanda quebju'un.

— Nojis en médisons, répondit Al. iVarvaux. Aladame ne comprend pas qu'une veuve se remarie.

— Alais si elle aime? dit à son tour AI. de Lorville en se rapprochant d'eux.

— Il faudrait aimer à en perdre la tête, répondit madame de Champléry, et encore rien n'excuserait le sacrifice.

LE LORGIVOX. 97

Valont'me dit cos mots (riiii ton si calme et avec une conviction si prolondc , que AI. de Lorvillc crut sérieusement à sa répugnance pour un second lien ; il s'étonnait de l'entendre causer d'une manière si naturelle sur un sujet (|ui aurait dû l'embarrasser. Edgar ne savait pas encore jusqu'à quel point l'orgueil peut paralyser le cœur le plus sensible. Valentine était sincère alors dans l'éloignement qu'elle témoignait pour un second mariage, dans la froideur qu'elle montrait à .M. de Lorville. Il n'était plus pour elle cet bomme aimable, empressé de lui plaire, dont la conversation avait pour elle tant de charmes, et qu'elle préférait à tous, parce qu'il répondait à sa pensée sans qu'elle eût l'embarras de l'exprimer. Ce n'était plus qu'un héritier qu'on la soupçonnait de vouloir séduire par ambition, et pour être un jour duchesse. Sa coquetterie pour lui était déflorée; ce n'était plus comme autrefois par crainte de l'aimer qu'elle le fuyait; c'était avec sincérité, comme on évite un entretien pénible, un ami qu'on ne voit plus qu'avec contrainte, et dont la présence cause plus de gêne que de plaisir.

Edgar remarqua bientôt ce changement, et comme la vérité aune puissance à laquelle on n'échappe point, il sentit tout ce qu'il avait perdu dans le cœur de madame de Champléry, et s'en affligea profondément. Triste et découragé, il comparait les manières froides et simplement polies, l'air calme et sérieux de Valentine avec cette voi\ émue, cette gaieté pleine d'agitation, cette coquetterie pleine de tendresse, qu'autrefois il remarquait en elle ; et dans l'excès de sa tristesse, il oublia le talisman qui pouvait lui dévoiler la cause de cette cruelle différence, et peut-être le consoler.

Ainsi Edgar ne songeait plus au merveilleux de sa vie ; la réalité dans toute son amertume le dominait. Valentine n'éprouvait plus aucun plaisir à être près de lui, cela était visible, il le sentait, il en souffrait ; et comment pouvait-il imaginer que ce changement, qui le rendait si malheureux, pût s'expliquer d'une manière favorable ?

M. Xarvaux, le voyant sombre et rêvant à l'écart, le faisait remarquer à madame de Champléry.

— Savez-vous bien, disait-il, qu'il joue à merveille le sentiment!... En vérité, cela ferait illusion.

«8 LE LORGXOX.

Alors Valenlinc jota les yeux sur Edgar et fut frappée de su tristesse.

— \'est-ce pas? continua AI. Xarvaux; si je ne le connaissais pas si Itien, je pourrais m'y tromper. Au reste, celte attitude <le désespoir est fort convcnahlc après la manière dont vous l'avez traité aujourd'hui.

A ces mots, Valcntinc sourit de dédain, et M. de Lorville, ayant observé de loin ce sourire, voulut savoir ce (pi'avait dit M. Xarvaux pour l'exciter. Enfin il se ressouvint de son lorgnon et l'appela à son aide.

Voilà ce (jue se disait Valenline :

a Quel dommage que AI. de Lorville soit si riclie et qu'on lie puisse l'aimer sans paraître ambitieuse!... Il serait si doux de passer sa vie auprès de lui dans la retraite! n

Toute la conduite de madame de Champléry pendant cette soirée fut alors expliquée. Edgar devina ce que son perfide ami avait pu dire pour révolter la fierté de Valentine et glacer son cœur ; <'t subitement soulagé de sa peine, il reprit un air joyeux dont chacun s'étonna. Aladame de Champléry surtout en fut blessée ; elle n'avait rien dit pour faire naître cette gaieté soudaine ; elle avait droit de s'en offenser. Une femme ne pardonne jamais à celui qu'elle aime la joie qu'elle ne cause pas.

Ayant pénétré le sentiment d'orgueil qui éloignait de lui Valentine, Edgar comprit que ses soins pour elle seraient désormais inutiles, que les témoignages de sa tendresse seraient mal reçus ; et il forma l'étrange projet d'engager madame de Champléry malgré elle, de la contraindre à un mariage (jue sa fierté lui faisait refuser, mais que dans le fond de son cœui" elle désirait, sans se l'avouer à elle-même.

ti Elle déteste l'embarras, pensait-il : eh bien! je lui épargnerai celui d'un aveu pénible. A (|uoi me servirait ce talisman, si ce n'était à prouver à un(> feuiuu' (|u'on ne croit j)as tout ce qu'elle dit, et à faire son bonlieur malgré elle? »

Tout occupé de son nouveau projet, il s'éloigna en souriant, sans parler à madame de Champléry, et la laissa indignée de celte bonne humeur subite qui succédait à une tristesse si fastueuse.

LK LOHCXOX. 99

Cette soirée, commencée d'une manière brillante, lînit languissamment [)oin' Valentine : elle ne se croyait plus aimée, tout l'ennuyait. Mais de retour chez elle, en riUrouvant le tableau qui lui rappelait foules ses espérances, les impressions de la matinée se réveillèrent, ses croyances reparurent; elle examina de nouveau l'adresse , et l'émotion qu'elle éprouva à la vue de cette écriture lui prouva que c'était celle de AI. de Lorville.

a II a bien fait de nier qu'il me l'eût envoyé, pensa-t-elle , devant tout ce monde que les exclamations de ma bclle-mère avaient attiré... mais c'était lui, je n'en doute plus! "

Le sourire même qui l'avait offensée lui parut alors tout naturel.

« Peut-être, se disait-elle, il présume que M. Narvaux s'est attribué l'honneur de cette prévenance qu'il appelle si élégamment une galanterie. «

Et riant à son tour de cette idée, elle se promit d'en parler le lendemain à Edgar, et de lui prouver qu'elle n'avait pas été dupe de son mensonge.

Seule avec son amour, elle ne songea plus à l'interprétation d'intérêt que le monde pouvait lui donner; car le cœur livré à lui-même a bien vite oublié toutes ces ambitions, toutes ces vanités de la vie, inutiles dans un beau rêve.

Valentine attendit vainement M. de Lorville le lendemain ; les jours suivants, il ne parut point chez madame de Fontvenel, et l'on resta une semaine entière sans entendre parler de lui. Madame de Champléry alarmée crut qu'il était fâché contre elle, et se décida à faire une visite à madame de Alontbert, espérant qu'elle lui donnerait des nouvelles de son neveu.

Elle en fut reçue si froidement, qu'elle resta déconcertée.

Madame de Montbert, remplie de zèle pour les intérêts de ses amis, regardait comme autant d'offenses les secrets et les sentiments qu'on ne lui conflait point. Jeune encore et d'une conduite irréprochable, elle s'était résignée au rôle de confi-

100 LE LORGXOX.

(lente; mais elle y tenait, d'autant plus que c'était une compensation; et, voulant punir Valentine de lui cacher sa tendresse pour son neveu, elle se plut à lui répéter une nouvelle qu'on débitait comme certaine et qu'elle devait savoir la désespérer.

— Avez-vous vu mon neveu ces jours-ci ? demanda-t-elle à \ alentine de manière à la troubler.

— iVon, madame, il y a bien longtemps que je ne l'ai rencontré.

— Quoi ! vous ne l'avez pas vu depuis son retour?

— .ri;j;norais qu'il lut parti.

— r\Ii ! il n'est resté (|ue huit jours absent. Mais je vous croyais mieux informée, ajouta madame de Montbcrt en fixant ses yeux sur Valentine; comment, vous ne savez pas qu'il est allé à Ii0rvill(> chercher le consentement de son père ?

— Le consentement de son père? répéta Valentine dans une anxiété visible.

— Sans doute, pour son prochain mariage

A ces mots, Valentine se sentit pâlir; cependant elle trouva encore assez de courage pour répondre d'une voix mal assurée :

— Je ne savais pas qu'il dût se marier sitôt Et qui va-t-il

épouser ?

— Alademoiselle de Sirieux, dit-on; car pour moi je n'affirme rien positivement, ajouta machime de Montbcrt, ayant pitié du trouble de Valentine; j'avoue même que j'avais une autre idée... et que, lorsqu'on m'a parlé de son prochain mariage, le sachant fort occupé de vous, j'ai cru d'al)ord ipic c'était

— Aloi, madame? interrompit vivement madame de Champléry; je ne songe nullement à me remarier, et mademoiselle de Sirieux, qui est fort belle et fort riche, lui convient beaucoup mieux (|ue moi.

— Kassurez-vous, ma chère, reprit madame de Montbcrt avec ironie et blessée de celte feinte indiiférence ; vous n'aviez pas à craindre ce danger : mon neveu nous a déclaré l'autre jour qu'il avait un préjugé invincible contre les veuves.

Valentine ne témoigna aucun dépit de cet avis donné pour

Li; LORGXO.Y. 101

la fàclior, et madame de Monthcrt, s'étonnaiit de voir sa petite malice perdue, ajouta :

— Je ne sais pas ce qu'il faut croire de ce hruit ; il est certain qu'il y a deux ans mon frère désirait extrêmement ce mariajje pour son fils, et que j'ai reçu ce matin une lettre de lui dans laquelle il se félicite du bonheur d'Edjjar et du plaisir qu'il se promet lui-même de voir son vieux château lajeuni par la présence d'une helle-fille aimable, (lette lettre est sur ma table et je puis vous la montrer; mais elle ne nomme personne, et peut-être n'est-ce pas mademoiselle de

Sirieux qu'Edjjar doit épouser Peut-être n'était-ce qu'un

dépit, et l'a-t-on fait changer d'avis promptement.

— Pourquoi cela? reprit madame de Champléry avec dignité, et répondant à tout ce que ce peu de mots voulaient dire. Si ce mariage convient à sa famille, il n'y a pas de raison pour l'en détourner.

Heureusement pour Valentine, on vint interrompre cette conversation pénible, qu'elle ne se sentait plus la force de continuer. Elle sortit de chez madame de Hîonlbert en affecl;int un air gracieux et indifférent ; mais des qu'elle fut dans sa voiture, ses larmes coulèrent en abondance.

La nouvelle de ce prompt mariage lui semblait devoir être certaine; l'aversion qu'elle avait témoignée pour un second lien suffisait à ses yeux pour qu']Edgar se fût découragé et décidé en faveur d'une autre.

Elle savait que le duc de Lorville souhaitait vivement de marier son fils pour le garder auprès de lui, se trouvant fort isolé depuis la perte de ses places à la cour, de ses intérêts de vanité qui lui tenaient lieu d'affection. Elle savait aussi .que Ï\I. de Sirieux était son ancien ami, que cette alliance leur convenait à tous, et elle trouvait tout simple que, désespéré dans son amour, Edgar cherchât à faire le bonheur de sa famille par une union que ses parents désiraient. D'ailleurs, ce voyage d'Edgar pour aller chercher le consentement de son père prouvait que la cérémonie était prochaine, et Valentine s'avouait avec douleur qu'elle n'avait plus d'espoir à conserver.

Sachant qu'il était de retour, elle pensa qu'il viendrait peutêtre le soir même chez madame de Fontvenel ; mais toute la

102 LE LORG\OX.

soirée se passa sans qu'il y parût ; rliaque fois qiio la porte s'ouvrait, la pauvre Valenlinc tressaillait, une lueur d'espérance se réveillait dans son creur. Puis un indifférent entrait, et elle retombait dans son accahleniciit. Stéphanie n'osait lui parler, de peur d'ajouter à son inquiétude; car elle-niénie commençait à s'inquiéter de la conduite capricieuse de M. de Lorville.

— \()il;i comme vous êtes toutes, vous autres jeunes veuves, lui dit en rentrant chez elle madame de Clairange : vous dédaifjTiez les Jiommes qui s'occupent de vous, et puis, lorsqu'ils se décident pour une autre, vous les regrettez.

— Eh ! qui donc regrctté-je? dit Valentine avec fierté.

— M. de Lorville, reprit madame de Clairange d'un ton d'humeur ; jamais je ne me consolerai de vos dédains pour lui. Ce n'est pas ma faute, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour vous engager à le bien traiter; mais vous n'avez pas voulu m'entendre ; je suppose que c'est à cause de vous qu'il n'est pas venu faire part de son mariage à madame de Fontvenel.

— niais peut-être ce mariage n'cst-il pas encore entièrement décidé?

— Si vraiment; il en parle lui-même comme d'une affaire conclue; personne n'en doute, et vous êtes la seule qui n'en soyez pas convaincue. Ah! vous pouvez vous vanter d'avoir manqué là une bien belle destinée!

A ces mots, elles se séparèrent.

Valentine, restée seule, réfléchit sur la conduite d'Edgar envers elle. Tantôt, elle le haïssait et l'accusait de la plus cruelle fausseté; tantôt, elle le justifiait par la froideur apparente qu'elle avait toujours mise dans ses manières avec lui.

f. Hélas! disait-elle en j)lcurant, comment pouvait-il deviner que je l'aimais! .le lui cachais toutes mes émotions, je l'évitais sans cesse, et je répondais en riant et avec légèreté à tout ce qu'il me disait d'affectueux! Ah! s'il pouvait savoir ce (jue je souffre en ce moment, sans doute il aurait pitié de ma douleur... peut-être môme en serait-il heur(>ux! -

Celte pensée la plongea dans un chagrin qu'elle n'avait pas encore éprouvé. Combien elli» se trouvait punie alors de cette dissimulation (\\\\ lui faisait cacher les sentiments «lui jieiivent

LE LORG\0\. lOJ

seuls rassurer et séduire! (Innibieii elle délrslait alors son caractère orgueilleux et timide, qui lui coûtait Taniour du scuî lioninio qu'elle pût jamais aimer!

Elle se figurait Edgar auprès de sa nouvelle épouse, empressé, spirituel, ému conmie elle l'avait vu tant de fois, u II la choisit maintenant par dépit, disait-elle, mais bientôt il l'aimera tendrement... hélas! comme il m'aurait aimée! "

Perdre le bonheur par sa faute est la peine la plus amèrc pour les personnes qui ont de l'imagination. Un événement que le sort leur envoie, si affreux qu'il soit, leur semble moins douloureux; un malheur désespéré a, par son excès même, quelque chose qui les calme; mais un bien perdu, perdu par leur faute, leur apparaît sans cesse paré des plus brillantes images; elles le ressuscitent à chaque instant pour le perdre encore avec plus d'amertume, et recomposent leurs rêves pour les voir s'évanouir encore.

Ainsi Valentine se complaisait dans l'image d'un avenir auquel elle ne devait plus prétendre; elle repassait dans sa mémoire les mots qu'elle n'aurait pas dû dire, ou qui devaient avoir été mal compris, les sentiments, les émotions qu'elle se repentait de n'avoir pas laissé deviner; et toutes ses pensées s'abîmaient dans ce travail inutile et désespérant.

Valentine passa la nuit sans dormir, à verser des larmes de regret, d'amour et quelquefois de colère. Le lendemain, elle était si souffrante qu'elle voulut rester au lit plus tard qu"'à l'ordinaire; mais on lui dit qu'un vieux monsieur était venu pour lui parler d'affaires, et qu'ayant appris qu'elle n'était pas encore visible, il avait promis de revenir vers midi.

Madame de Champléry se leva et passa dans son salon pour le recevoir.

— Je demande bien pardon à madame la marquise de la déranger de si grand matin; mais, dit-il avec un sourire, on est impatient... et je tiens à ce que tout soit terminé pour ce soir.

104 LE LORGXOV.

En disant cola, ]\I. Tomassraii, nolaiio, posa plusieurs papiers sur la (ahlo, tandis que Valonlinc clicrcliait à s'expliquer le but de cette visite.

— J'ai passé chez le notaire de madame, continua AI. Tomasseau en feuilletant ses papiers ; il m'a dit que l'acte de naissance dont nous avons besoin était chez elle; et je viens la prier de vouloir bien me le confier avant de

— Pardon, monsieur, interrompit madame de Champléry, mais je ne comprends pas

— Madame peut être parAiitement tranquille; nous avons tout préparé pour lui épargner l'ennui de ces formalités. Les femmes ont raison de laisser cette peine-là aux hommes. Aussi je n'en dirai que ce qui est indispensable. Le contrat a été dressé selon que nous en sommes convenus. D'après les ordres que lui a donnés madame la marquise, son notaire nous a fourni toutes les pièces nécessaires, extraits mortuaires, état de succession, rien ne nous a manqué; nous avons aussi depuis hier le consentement de M. le dut... mais madame doit savoir cela.

— Comment! dit Valentine, quel consentement? quel duc? Le notaire la regarda avec étonnement et répondit :

— Eh! mais, celui de M. le duc de Lorville.

A ce nom, Valentine tressaillit, et répéta d'une voix troublée :

— Le consentement de AL le duc de Lorville?

M. Tomasseau, confondu de l'air surpris de Valentine, crut s'être trompé.

— \' est-ce pas à madame la marquise de Champléry que j'ai l'honneur de parler?

— Oui , monsieur.

— Alors, c'est bien cela, continua-t-il. Aladame ne savait donc pas que nous avions le consentement du père? Oh! il ne se l'est pas fait demander deux fois, je puis l'assurer; car le jeune homme disait ce matin devant moi à un de ses amis combien son père était heureux de ce mariage, qui depuis longtemps était l'objet de ses vœux.

Valentine croyait rêver Sans écouter le bavardage du

notaire, elle parcourait les divers papiers qui étaient sur la

LE LOKGXOX. 105

table, et il chaque instant son nom et celui d'Edgar de Lorvillc frappaient ses yeux comme une inconceval)le réalité.

Le notaire, tenace dans son devoir, interrompit celte rêverie en réitérant sa demande et en priant madame de Cliampléry de lui remettre son acte de naissance.

— Malheureusement, disait-il, cette pièce est entre les mains de madame; sans cela, je n'aurais pas été obligé de l'importuner; car nous étions convenus, le jeune duc et moi, de traiter tout cela entre nous deux, ajouta-t-il en souriant de nouveau.

— Mais il me semble que c'est bien ce qu'on a l'ait, dit Valentine.

— Vous plaindriez-vous , madame, du soin qu'on a pris de vous épargner cet ennui?

— Non, sans doute, monsieur... je suis même fort reconnaissante de la peine que vous avez prise... je vous en remercie, mais je désirerais savoir

Puis cherchant un prétexte pour se donner le temps d'expliquer une aventure si singulière :

— Je ne me rappelle pas bien, ajouta-t-elle, où j'ai serré l'acte que vous demandez. Je crois l'avoir confié à ma bellemère avant mon départ, et dès qu'elle sera rentrée

— Je vous laisserai, madame, le temps de le retrouver, mais je tiendrais à l'avoir aujourd'hui; car, la signature du contrat étant fixée à jeudi, nous n'avons plus que demain pour rédiger

— Déjà! s'écria Valentine malgré elle.

— Quoi! madame l'avait donc oublié? Cependant AI. de Lorville m'a bien assuré

— Kon vraiment, reprit-elle, sentant combien elle devait paraître ridicule; mais j'ai été si troublée ces jours-ci

— Cela se comprend à merveille, dit le notaire d'un ton grave; on ne se décide pas sans beaucoup d'émotion à un acte si solennel.

Cette réflexion fit sourire à son tour Valentine en lui rappelant combien peu sa décision l'avait embarrassée; puis elle retomba dans sa rêverie et se livra à mille conjectures pour expliquer l'étrange situation où elle se trouvait.

106 LE LORGXO.V.

Alors AI. Tomasscau, s'apercevant qu'elle no Técoutait plus, se leva en disant :

— J'aurai l'honneur de revenir ce soir cliercher l'acte indispensable; cependant si madame le retrouvait plus tôt, je la prie de vouloir bien le remettre à M. de Lorville lui-même, qui doit passei* ici dans la matinée.

Ces derniers mots réveillèrent Valentine.

— Il doit venir ici ce matin? demanda-t-elle vivement. Vous en êtes bien sur... il vous l'a dit?

Puis clic s'arrêta en son<jeant combien cette question devait l)araître singulière, et se rappelant l'étrange manière dont elle avait reçu M. Tomasscau, elle sentit qu'il fallait redoubler de politesse envers lui pour l'empêclier de prendre d'elle une trop mauvaise opinion.

Elle le reconduisit jus(]u';i la porte, en lui adressant une foule de choses bienveillantes ; mais tous ses soins furent inutiles, et elle le vit s'éloigner en hochant la tête d'un air de mépris notarial qui voulait dire : " Cette femme-là n'entend rien aux affaires, r-

Valentine n'eut pas le temps de se livrer à ses réflexions.

— Madame, venez vite! accourut lui dire sa femme de chambre avec inquiétude; madame votre belle-mère se trouve mal; elle pleure, elle a dos attaques de nerfs, elle se désole, il tant qu'elle ait appris un bien grand malheur.

Valentine se rendit aussitôt chez madame de Clairange, qu'elle trouva en effet au désespoir.

— C'est une indignité! s'écriait-elle, c'est un monstre d'ingratitude! moi qui l'aime tant, moi qui ai toujours eu pour elle la sollicitude d'une mère, moi qui l'ai préférée à mes propres enfants, moi qui aurais sacrifié ma fortune et ma vie pour lui épargner un chagrin! me traiter comme une étrangère! me laisser a])prendie son bonheur par un indifférent (juo j'ai rencontré par hasard ; me prouver que je ne suis pour rien dans ce qui l'intéresse et que je ne compte pas même dans sa vie! Ah! c'est affreux! c'est impardonnable!

LE LORGXOW 107

c: Tout ce courroux est contre moi! pensa Valenline. Eh! mon Dieu, que dire pour me justifier? ^

Madame de Clairan<jc, apercevant sa belle-fille, prit tout à coup un air de dignité convenable à son offense.

— Vous osez encore tous présenter devant moi! dit-elle, vous ne rougissez pas de votre fausseté!... Quoi! lorsque hier je vous parlais du prochain mariage de M. de Lorville, vous avez feint de l'ignorer, et vous n'avez pas su détromper mes regrets en me confiant que c'était vous-même qu'il avait choisie? Sans ce notaire que j'ai rencontré tout à l'heure en

allant savoir de vos nouvelles, je l'ignorerais encore « Je

n'ai pas vu AI. de Lorville depuis des siècles, disiez-vous, je

ne sais ce (ju'il devient •' Et tous ces mensonges n'étaient

inventés que pour faire dire au monde : t-- Cette bellc-mère (jui prétend l'aimer si j)assionnément ne s'est pas seulement inquiétée de son avenir!... elle n'est pour rien dans ce beau mariage; clic ne l'a appris que la veille! •; — Aii! Valentine, je ne vous croyais pas si ingiate, et je pensais, au moins, par mes soins et ma tendresse, avoir mérité plus d'égards

\alentine aurait voulu pouvoir répondre à ces élégies en forme de reproche, et calmer le ressentiment de sa belle-mère, auquel elle n'était pas insensible; mais chaque chose qu'elle essayait de dire pour se justifier était si peu probable, si ridicule, qu'elle aimait mieux passer pour coupable de mensonge que de révéler une vérité qu'elle-même ne pouvait comprendre.

Comment dire, en effet, qu'elle ignorait son mariage, que AI. de Lorville ne lui avait jamais rien dit de ce projet, qu'il ne l'avait point priée d'y consentir, et qu'il avait fait dresser lui-même tous ces actes si graves et qui inspirent si peu la plaisanterie, sans l'en avoir prévenue, sans savoir enfin si elle ne s'y opposerait point? Personne n'aurait voulu la croire, elle aurait passé pour une femme dont on se moquait et AI. de Lorville pour un fou; elle, qui connaissait le penchant d'Edgar pour les actions extraordinaires, avait confiance en lui, mais comment faire partager à une autre cette confiance, et tenter d'expliquer une aventure sans ])areille?

A chaque instant \alentine commençait une phrase pour sa

108 LE LORGXOX.

défense, puis elle s'arrêtait aussitôt, dans l'impossibilité de l'achever, tant elle lui semblait ridicule. Tout à coup cette grande indignation de sa belle-mère, cette situation si incompréhensible, cette apparition de notaire, tous les événements de cette matinée lui semblèrent si comi(jues (]u'elle se prit à rire malgré elle, et s'enfuit comme un enfant de chez sa bellemère sans avoir pu trouver un mot pour la consoler.

Grcâce aux gémissements de madame de ('lairange et à la visite du notaire, tous les gens de la maison étaient déjà instruits du mariage de Valentine.

En rentrant dans son appartement, elle trouva sa table couverte de dentelles, d(î rubans, de bijoux, de fleurs, de châles

et de tous les trésors d'une corbeille de mariée Ayant

regardé un des écrins, Valentine reconnut les armes de la duchesse de Lorville et comprit qu'Edgar lui faisait présent des diamants de sa mère.

« C'est bien lui, pensa-t-elle , et c'est bien pour moi!... Quel homme étrange ! -î

A tout moment elle était interrompue dans ses réflexions par les exclamations de mademoiselle Adrienne, sa femme de chambre, qui ne pouvait se lasser d'admirer tant de belles choses.

— Que madame sera belle avec ces diamants! s'écriait cette bonne fllle, qui chérissait sa jeune maîtresse ; comme ils brillent ! Les beaux châles ! les jolis bracelets! Ah ! mon Dieu, que tout cela est beau et bien choisi !...

Puis elle s'arrêta subitement dans son admiration en ouvrant un des cartons qui se trouvaient sur la table; elle ne put retenir un sourire dont elle se repentit aussitôt, et ces mots lui échappèrent :

— A une veuve !

Aladamc de Champléry, curieuse de savoir la cause de ce sourire, donna un ordre à sa femme de chambre pour l'éloigner.

Dès qu'elle fut seule, elle prit le carton : il lui parut plus élégant que ne le sont ordinairement les cartons de fleuriste, même ceux des corbeilles de mariage. Elle l'ouvrit, et rougit comme une coupable devinée en voyant ce qu'il renfermait.

C'était un bouquet de mariée, et le chaperon de fleurs

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d'orangor que les jeunes Glles ont seules le droil de porter le jour (le leurs noees. Les fleurs étaient si belles, le carton doublé de satin blanc était si soigné, qu'on ne pouvait croire à une méprise, et d'ailleurs M. de Lorville avait trop de tact et d'esprit pour être soupçonné de mauvais goût dans une semblable occasion.

Valentine, tremblante, aperçut un billet parmi les fleurs; il contenait ce peu de mots :

« X'ai-je pas deviné? "

Valentine sentait alors si vivement son bonheur qu'elle ne songeait plus à l'expliquer. Malgré ce qu'il avait de merveilleux, sa joie excessive, les battements de son cœur, ce feu qui colorait son visage, cette émotion si naturelle, étaient pour elle des preuves irrécusables d'un bonheur réel dont elle ne pouvait douter.

Pour les cœurs qui sentent vivement, tout ce qui les émeut est probable; de là vient qu'ils croient aux songes, et pleurent encore à leur réveil l'ami dont ils ont rêvé la mort.

Madame de Champléry, livrée aux pensées les plus enivrantes, fut rappelée à elle-même par la voix de sa femme de chambre, qui lui demandait si elle ne voulait pas s'habiller, en ajoutant que tout était préparé pour sa toilette. Valentine se souvint alors que AI. de Lorville devait venir, et se hâta de passer dans sa chambre pour être plus tôt prête à le recevoir.

Le matin, en s'éveillant, triste, souffrante, découragée, quand mademoiselle Adrienne était venue prendre ses ordres, elle lui avait dit d'apprêter une de ces robes sans conséquence, bien larges, bien vite attachées, et que l'on choisit de préférence les jours de pluie, de migraine ou de chagrin, enfin lorsque l'on veut être à son aise pour s'ennuyer ; mais un tel costume n'était plus à la hauteur des circonstances : mademoiselle Adrienne l'avait senti avec cet instinct des femmes de chambre qui n'est comparable qu'à celui du castor ou de l'éléphant ; elle avait deviné que cette douillette, apprêtée pour le

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désespoir, ne pouvait plus convenir dans l'attente d'une si grande joie, et déjà une robe élégante et d'une lilanciieur éblouissante, un canezou tout neuf apporté de chez mademoiselle de la ToucJie , une ceinture nouvelle et du meilleur goût, un de ces rubans séduisants que la femme la plus économe ne peut se refuser, furent, par mademoiselle Aib'ienne, étalés en silence, sans qu'aucun ordre de sa maîtresse les eût évoqués.

Valenline aperçut tout ce cliangement, et comme elle ne se souciait plus elle-même de mettre la petite douillette qu'elle avait commandée, elle n'eut pas la mauvaise foi de la réclamer ; elle sut bon gré à sa femme de cbambre de lui sauver l'apparence d'un caprice, et d'ailleurs, il y avait dans son air joyeux quelque chose de touciiant qui plaisait à Valentine en lui confirmant son bonheur.

L'avenir de ce brillant mariage rendait mademoiselle Adrienne , pour sa part, presque aussi heureuse que sa maîtresse. Elle se réjouissait dans le fond de son àme de lui voir acquérir assez de fortune pour n'être plus obligée de passer une partie de l'année dans celte ennuyeuse Auvergue où elle avait si souvent gémi de la suivre, et se figurait d'avance le beau rôle qu'elle allait jouer au château du duc de Lorville, fêtée, courtisée, adulée par le valet de chambre, le maître d'hôtel, le chasseur, enfin par tous les dignitaires de l'antichambre. Aussi dans son enivrement, jamais elle n'avait habillé sa maîtresse avec plus de recherche et de coquetterie. Valentine , charmée de ces soins qu'elle n'aurait peut-être pas osé prendre, se laissa parer docilement, car elle était si émue, sa main tremblait si fort, qu'elle ne pouvait attacher une épingle sans se piquer.

Ce petit supplice terminé, Valenline resta seule, seule avec sa pensée !

Oh! qu'elle était douce cette pensée! Edgar devait venir à (jualre heures, elle l'attendait! Une attente douteuse est déjà un si vif plaisir! qu'est-ce donc quand on est sûre qu'il va venir, (|uand il l'a promis?

Madame de Chauipléry passa d;ins son salon, le tableau de Smargiassi frappa ses regards, elle se rappela soudain l'adresse