MERVEILLE

Eh bien, oui, cela était ainsi! cette affreuse canne était semblable à l'anneau de Gygès, au rameau d'or de Robert le Diable : elle rendait invisible.

Cela ne se peut pas, dira-t-on.

Et n'a-t-on pas dit cela de toute chose?

Toute invention n'a-t-elle pas été niée à sa naissance? tout

17G LA CAWK DK M. DE BALZAC.

problème fraîchement résolu n'est-il pas mensonge jusqu'au

jour où il passe à l'état de vulgarité?

L'industrie, de nos jours, invente des merveilles, fait des miracles! Relisez, je vous prie, les Mille et une Xuits, et vous verrez que les cliimères les plus flatteuses, les prodiges jadis inventés pour séduire l'imagination, sont réalisés, popularisés de nos jours, sans que même on conçoive l'idée qu'ils aient été rêvés comme impossibles. Ainsi, par exemple, dans l'histoire du prince Ahmed et de la fée Paribanou, il est dit que : tt Le prince Houssain, frère du prince Ahmed, possédait un tapis sur lequel il suffisait de s'asseoir pour être transporté, presque dans le même moment, où l'on souhaitait d'aller, sans que l'on fût arrêté par aucun obstacle, et qu'il avait payé ce tapis quarante bourses. ■■>

On fit dans le temps beaucoup de bruit de cette merveille. Eh bien ! aujourd'hui, nous avons mieux que cela, oui, mieux : les chemins de fer! — Ils sont cent fois préférables à ce tapis : par eux d'abord on va plus vite, on va plusieurs, et assurément à bien meilleur marché.

Il est dit encore (jue :

te Le prince Ali, frère puîné du prince Houssaïn, avait acheté trente bourses un petit tuyau d'ivoire avec lequel il voyait tout ce qui se passait chez les gens les plus éloignés, w Eh bien! ce tuyau dont on faisait grand étalage n'était autre chose qu'une lunette d'approche, merveille à lacpiellc nous faisons, nous autres, fort peu d'attention; et pourtant (pioi de plus admirable que d'être là, tranquillement assis à sa fenêtre, et de voir tout là-bas, là-bas, des vaisseaux qui arrivent, des hommes qui se battent, et d'assister ainsi à toutes sortes de dangers qui ne peuvent nous atteindre .■' mais qui donc a jamais pensé à admirer une lunette d'a[)piochc? Enlin, on raconte que :

'Le prince Ali, frère du prince Houssaïn, avait, de son côté, fait emplette, dans le bezesteiu de Samarcande, d'une pomme artificielle qu'il paya trente-cinq bourses. Cette pomme avait la vertu de guérir toute espèce de maladies, et cela par le moyen du monde le plus facile, puisque c'était simplement en la faisant Jlaircr à la personne. •-)

LA CAWE DE M. I)K IJALZAC. 177

Eh hiiMi ! jo vous le (kMiuuidc, riioméopatiiic n'en rail-clic pas bien traiitrcs?

Au lieu d'une pomme, e'est un petit (laeon ; vous le respirez, et vous voilà guéri !

Vous allez mourir... un peu de poudre sur la langue, et vous voilà sauvé

Avouons qu'il n'y a rien de plus vulgaire que les prodiges.

Dans les Mille et une Nuits, il est bien encore question d'un petit pavillon économique, qui, déployé d'une certaine manière, abritait une armée de deux cent mille hommes. Je ne sache pas qu'on ait imaginé encore rien de semblable; peutêtre n'en a-t-on pas besoin, lîonaparte, lui, logeait chaque soir en idée ses soldats dans les villes qu'il comptait prendre dans la journée; nous, nous les logeons chez nous pour l'instant; mais si nous faisions la guerre, je gage que nous remplacerions avec avantage le parasol de la fée Paribanou, et que ce qui fut la merveille d'un conte arabe ne serait pour nous qu'un procédé économique fort ingénieux.

Tout cela vous explique comment un rival de Verdier, dont nous ne vous donnerons pas l'adresse par des raisons qui nous sont particulières, a trouvé le moyen de faire une canne merveilleuse qui a la propriété de lendre invisible celui qui la porte. Invisible, invisible seulement; non pas insensible, non pas impalpable : j'en conviens, l'invention n'est pas encore perfeclionnée. Il faut même, pour que la canne ait toute sa puissance, qu'on la tienne de la main gauche. Dans la main droite, elle n'a aucune vertu; on vous voit, on la voit, elle est fort laide, et voilà tout. Mais sitôt que votre main gauche s'en empare, vous disparaissez aux yeux des humains; on vous

cherche... vainement!... Vous êtes là et vous n'êtes plus là

C'est admirable !...

Dans un an, tout le monde aura de ces cannes-là : cela deviendra commun et inutile; car, si tout le monde est invisible, à quoi servira-t-il de l'être soi-même? à quoi bon se cacher pour observer des êtres qu'on ne verra pas? Cela serait une nuit universelle, sans intérêt. Heureusement, le procédé est jusqu'à présent inconnu. M. de Balzac est le seul qui en ait usé, peut-être même abusé; car, nous le disons à regret, pcut-

être a-t-il manqué de délicatesse en dévoilant ainsi dans ses ouvrages les secrets qu'il avait surpris à l'aide de son invisibilité. X'importe, voilà maintenant son talent expliqué; nous savons comment il a fait pour lire dans l'âme do ses héros : de la Femme de trente ans, A' Eugénie Grandet, de Louis Lambert, dé Madame Jules, de Madame de Beauscant , du Père Goriot , et dans tant d'autres âmes dont il a raconté les souffrances avec une vérité si palpitante.

On se disait : " Comment se fait-il que M. de lîalzac, qui n'est point avare, connaisse si bien tous les sentiments, toutes les tortures, les jouissances de l'avare? Comment W. de Balzac, qui n'a jamais été couturière, sait-il si bien toutes les pensées, les petites ambitions, les cbimères intimes d'une jeune ouvrière de la rue Mouffetard .•' Comment peut-il si fidèlement représenter ses héros non-seulement dans leurs rapports avec les autres, mais dans les détails les plus intimes de la solitude? Qu'il sache les sentiments, soit : l'art peut les rêver et rencontrer juste; mais qu'il connaisse si parfaitement les liabitudes, les routines et jusqu'aux plus secrètes minuties d'un caractère, les manies d'un vice, les nuances imperceptibles d'une passion, les familiarités du génie... cela est surprenant. 15 — La vie privée, voilà ce qu'il dépeint avec tant de puissance; et comment est-il parvenu à tout dire, à tout savoir, à tout montrer à l'œil étonné du lecteur? c'est au moyen de cette canne monstrueuse.

M. de Balzac, comme les princes populaires qui se déguisent pour visiter la cabane du pauvre, et les palais du riche qu'ils veulent éprouver, M. de Balzac se cache pour observer; il regarde, il regarde des gens qui se croient seuls, qui pensent comme jamais on ne les a vus penser; il observe des génies qu'il surprend au saut du lit, des sentiments en robe de chambre, des vanités en bonnet de nuit, des passions en pantoufles, des fureurs en casquette, des désespoirs en camisole, et puis il vous met tout cela dans un livre!... et le livre court la France; on le traduit en Allemagne, on le contrefait en Belgique, et M. de Balzac passe pour un homme de génie! — 0 charlatanisme! c'est la canne qu'il faut admirer, et non l'homme qui la possède ; il n'a tout au plus qu'un mérite :

LA CAWE DK AI. DE BALZAC. 179

La manière de s'en servir

Or il arriva cela. Tancrèdc alla voir M. de Balzac, et lui conta comment il avait découvert la vertu singulière de sa canne.

— J'étais si préoccupé, lui dil-il, du besoin d'être invisible, qu'il n'est pas étonnant que j'aie deviné une merveille que je rêvais.

— Vous? s'écria M. de Balzac, il me semble que vous avez moins intérêt qu'un autre à n'être pas vu.

Tancrèdc alors raconta naïvement tous les écbecs que sa trop grande beauté lui avait valus depuis son séjour à Paris.

M. de Balzac l'écouta avec curiosité. Cette situation nouvelle lui plut à observer; il chercba à se lier plus intimement avec un jeune homme qu'il trouvait distingué, spirituel, et qui d'ailleurs possédait son secret. Grâce à sa canne, M. de Balzac sait bien vite à quoi s'en tenir sur le caractère de ses amis. Tancrèdc, de son coté, ne négligea rien pour capter la confiance de l'illustre écrivain. Il se rapprocha de lui, loua un appartement dans son voisinage, et enfin trouva le moyen de lui rendre un de ces services qui fondent une amitié pour la vie.

Nous ne dirons point quel fut ce service — dont le sexe mérite des égards, — les personnes qu'il pourrait compromettre nous sauront gré de cette discrétion.

Il suffit de savoir que Tancrèdc fit preuve en cette occasion de tant de délicatesse, de présence d'esprit, de réserve, que M. de Balzac consentit à lui prêter, pendant quelques jours, sa canne précieuse, sans crainte qu'il voulût jamais abuser de la puissance qu'elle lui donnait.

Taucrède était ravi, transporté, au comble de la joie; il possédait enfin ce qu'il avait tant désiré; mais il lui arriva ce qui arrive quelquefois aux gens qui voient soudain leurs vœux les plus extraordinaires accomplis : ils se trouvent déroutés, ce bonheur inattendu les dérange; ils n'y comptaient pas; ils s'amusaient à rêver une chose, parce qu'ils la croyaient impossible; et puis, lorsqu'ils l'obtiennent, ils ne savent plus qu'en faire — 0 humanité !

Tancrède était toujours charmé de pouvoir être invisible à

volonté, mais il se demandait à quoi cette puissance lui servirait.— «Comment, par exemple, se disait-il, à moins d'aller dévaliser les maisons, ce don me mènera-t-il à faire fortune? » Une circonstance vint heureusement répondre à cette question.