UX DIXER DE CHASSEURS

— Oh! c'est une longue histoire, répondit madame d'Auray aux chasseurs qui l'interrogeaient. C'est tout un roman — — Monsieur de Méricourt, vous ne mangez pas de potage?

— \on, merci, madame, répondit le prudent voisin de campagne, je n'ai pas envie de m'étoulfer sans me nourrir : la soupe est l'aliment des estomacs paresseux.

DE POM.AXGKS. 259

Après celte explication, niadanie d'Auray tonliiiua :

— Aladcmoiselle de Chanipville avait douze ans lorsque sa mère mourut; elle était sans fortune. Madame de Pontanges, sa marraine et intime amie de sa mère, la recueillit chez elle

et la Gt élever — Monsieur Rapart, encore un petit pâté?

vous les aimez

— Volontiers, madame; voici un brochet qui vaut tous les gibiers du monde, messieurs les chasseurs.

— Heureusement, dit AI. d'Auray; car je ne sais ce qui serait arrivé si nous eussions eu foi dans l'adresse de ces messieurs; ils n'ont tué que deux alouettes, et vous risquiez fort de mourir de faim.

— Jamais je ne me consolerai, dit Lionel, d'avoir manqué un faisan admirable. Je n'en ai jamais tué un plus gros.

— Xi un plus petit, ajouta M. d'Auray en riant. Avouez franchement, mon cher Lionel, que vous n'êtes pas un habile chasseur.

— Ohî je n'y prétends pas, reprit Lionel; je ne chasse que pour tuer le temps.

— Et vous restez fidèle à votre plan, dit l'ancien héros de l'Empire qui excellait dans l'art d'élargir une plaisanterie. Moi, j'ai manqué un chevreuil comme j'entrais dans la forêt; mais je dois dire à ma justification qu'au moment de tirer... j'ai étcrnué... et qu'alors le coup est parti trop tard.

— Moi, j'ai tué une perdrix qui est allée tomber par-dessus le grand mur de M. Chenneville. Elle est partie, flon, flon; — j'ai tiré, pan! pan! — Mais, paf!... elle est retombée de l'autre côté, et le voisin la dévore sans doute à son diner.

— En vérité, messieurs, vous n'avez pas le droit de parler chasse aujourd'hui. Devant une table couverte de gibier, on peut à la rigueur subir ce genre de conversation et entendre le récit piquant de la mort des succulentes victimes que l'on va manger; mais lorsqu'il n'y a sur la table que du filet de bœuf et du poisson, la manie des chasseurs devient insupportable!

Madame d'Auray prononça ces derniers mots d'un petit ton sec qui voulait dire : " Lorsqu'on me force de raconter une histoire, on devrait au moins l'écouler. -

Lionel devina la pensée de la maîtresse de la maison.

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— (l'est votre faute aussi, niadauie, reprit-il avec adresse, vous ne voulez pas nous finir l'hisloire de la femme au roii.

— Ali! c'est vrai, la chasse nous faisait oublier la femme AU fou!

— Eli bien, je vous disais que madame de Ponlanges avait élevé Laurence comme sa fille, (|u'elle l'avait comblée de tendresse, et que par reconnaissance Laurence avait consenti à épouser son fils.

— Eli bien, (|u'esl-ce (pi'il y a de romanesque là dedans?

— Ma femme a oublié de vous dire, reprit AL d'Auray, que le fils de madame de Pontanges est fou.

— Vous le flattez... il est imbécile! s'écria madame d'Auray iinj)atientée d'avoir manqué son histoire. L'est un véritable crétin; il a vin^ft-cinq ans passés et il ne dit encore que nn/iiiaii.

Tout le monde se mit à rire à ces mots. Lionel seul s'écria :

— Pauvre jeune femme, si belle!