UNE COMPARAISON

DE roXTAXGES. 291

Lionel était le premier homme aimable qui eût p;iiii dans le

vieux donjon de Pontanjjes. Laurence n'avait pas vu le prince

de Loïsberg depuis quatre ou cinq ans. Son cousin était alors

un jeune écolier insigniliant.

En le voyant auprès de M. de Marny, elle les compara malgré clic.

Et cette comparaison, au premier aspect, n'était pas à l'avantage de Lionel.

Il avait sans doute plus d'esprit que le prince; mais il fallait les connaître longtemps tous deux pour le savoir.

Je ne vous dis rien de l'illustre Ferdinand Dulac, qui avait

plus d'esprit encore que les deux autres. Celui-là aussi no

laissait pas de nuire à ceux qui voulaient plaire auprès de lui.

Or Laurence avait fait cette découverte :

Qu'il y avait deux hommes aussi aimables que celui qu'elle

préférait.

Découverte, selon moi, fort dangereuse.

Eh bien, M. de Marny, en homme qui a l'habitude de séduire, devina tout cela !

Et dès lors cette conquête, qui n'était encore qu'un projet vague, qu'un entraînement peut-être de son cœur, devint une gageure, un pari fait avec lui-même, qu'il se promit de gagner.

Arrivé à Pontanges, on le conduisit dans une chambre énorme, très-belle, très-historique, très-intéressante à visiter pour un antiquaire, amant du moyen âge, — mais très-incommode à habiter pour un élégant, accoutumé au confortable de la vie anglo-parisienne. Les murs étaient recouverts de riches tapisseries représentant des sujets tirés de la Bible : Rachel et Jacob, Ruth et Booz, Joseph vendu par ses frères; mais le vent qui soufflait dans les fentes des portes et des fenêtres les agitait si violemment, que l'on croyait à chaque instant voir l'échelle de Jacob et l'amphore de Rachel tomber sur votre tête.

Les rats et les souris, accoutumés à la solitude de ces lieux, venaient s'ébattre joyeusement derrière ces mouvantes figures; et ce fut toute la nuit un tapage, une fête à empêcher de dormir

un enfant.

292 MOXSIEIR LE MARQUIS

Lionel, impatienté de son insomnie, maudissait les vieux châteaux, les souvenirs et l'histoire : il s'agitait dans son lit sans pouvoir dormir; de plus, les draps étaient humides, le couvre-pied n'était pas assez lourd; il mourait de froid.

Quand M. de Marny seleva, il était hrisé de fatigue et de fort mauvaise humeur, et puis il n'avait pas sa rohe de chamhre, rapportée de Londres , si élégante et si commode !

En se regardant dans la glace, Lionel fut frappé de sa pâleur. L'idée lui vint de tourner ce changement à son avantage : il lui donnait un air de souffrance, de passion, dont il pouvait profiter.

— Vous avez hien mal dormi, j'en ai peur? lui dit madame de Pontanges lorsqu'il entra dans le salon.

— Ah! je savais hien que je ne dormirais pas, répondit Lionel avec une sorte d'émotion... si près de vous!

Laurence rougit.

On vint avertir que le déjeuner était servi.

M. de Marny fut placé à côté de madame de Pontanges; mais il avait en face de lui l'effroyahle Clorinde, et la vue de cette enfant malsaine lui était si désagréable, qu'il ne put rien manger.

D'ailleurs ce déjeuner était détestable. Le jambon était dur, le pain élait humide, l'omelette sentait l'oignon, le café sentait la fumée, et le vin avait un petit goût de bouchon trèsprononcé.

A toutes les offres qu'on lui faisait, Lionel répondait d'une voix oppressée : — Je n'ai pas faim, merci.

Et le dégoût que lui inspiraient toutes ces choses, la fatigue d'une nuit passée sans dormir, donnaient à sa physionomie un air de langueur et de mélancolie ravissant.

Tout à coup, au milieu du repas, on entendit dans une pièce assez éloignée de la salle à manger une espèce de cri sauvage.

— C'est \L le marquis qui appelle! dit un des gens de la maison en ouvrant la porte.

Laurence aussitôt se leva de table et courut vers l'appartement d'où le cri était parti.

Elle resta longtemps absente.

I)i; P()\TA\(ÎKS. 293

— Pauvre jeune femme! s'écria madame Kiinan;|ai(l. Que de bonté! (pielle existence pitoyable! consacrer aitisi toute sa vie à un crétin! (]'cst un dévouement qui va jusqu'à la (hiperic... n'est-ce pas?

— Comment, dit liioncl, n'employez-vous pas votre intluence sur son esprit pour l'engager à mettre ce fou dans une maison de santé?

— Eh! mon Dieu, j'ai déjà fait tout ce que j'ai pu |)our l'y décider; mais elle s'indigne à la seule pensée de le quitter un jour. On n'obtiendra jamais rien d'elle sur ce point.

Laurence revint comme sa tante achevait ces mots. Son visage était altéré, ses beaux cheveux étaient en désordre; elle paraissait de mauvaise humeur.

Pour la première fois, son devoir l'avait ennuyée!

— Vous savez ce que ma tante a décidé dans sa sagesse, dit-elle; nous vous reconduisons chez madame d'Auray dans une heure, et je profite de cette occasion pour lui rendre sa visite de l'autre jour.

— C'est une excellente idée, répondit Lionel; je redoutais fort de faire cette route seul... — et à pied! se dit-il tout bas.

— Cela me fait penser que j'ai des ordres à donner à Joseph, dit à son tour madame Ermangard ; pardon si je vous quitte un instant.

Rien n'est plus plaisant, à mon avis, qu'une personne importune demandant pardon de s'en aller.

l'a AI OUR.

— Il fait trop froid dans le grand salon, dit Laurence : montons plutôt chez moi.

Lionel suivit madame de Pontanges dans les petits appartements.

Celui que Laurence avait fait arranger pour elle ne ressemblait point au reste du château; et M. de Marny commença à prendre meilleure opinion du goût de madame de Pontanges en voyant le confortable de ce salon.

294 MOXSIEUR LE AIARQllS

Les portos en étaient bien closes et d'épais rideaux les recouvraient. Tous les meubles étaient commodes.

Il y avait ces trois cboses qui font la vie d'un appartement : un bon feu, des tapis et des fleurs.

— Nous sommes bien ici, parce que j'y suis la maîtresse, dit Laurence; ailleurs, ma clière tante est mon tyran. Si elle pouvait seulement tomber malade sans danger pendant trois jours, je m'emparerais de toutes les clefs, du gouvernement de ma maison , et l'on ne vous ferait plus faire de si mauvais déjeuners.

— Pourquoi cette faiblesse? reprit Lionel; dites-lui une bonne fois qu'elle mène votre maison tout de travers, et soyez la maîtresse cbcz vous.

— J'ai essayé déjà bien souvent de prendre ce parti, mais ma pauvre tante se désole; elle veut, dit-elle, en se rendant utile s'acquitter de ce que je fais pour elle , et me rembourser en économie ce qu'elle me coûte. Quelle folie ! comme si je n'avais pas plus de fortune qu'il ne m'en faut! Eb bien, quand je parle de cela, elle pleure et menace de s'en aller

A l'époque où l'égalité était une mode, madame Ermangard, ou plutôt Julie de Champville, avait épousé un jeune bomme indigne d'elle : on entendait alors, par là, un brave garçon qui n'était ni comte ni marquis. La nature l'avait douée d'une tournure vulgaire; elle acquit, dans la famille bourgeoise de son mari, des manières communes. Madame Ermangard n'était point (le ces esprits impérieux qui imposent leurs couleurs aux autres; elle était de ces caractères vagues sur qui tout déteint, et il fallait être faible autant que Laurence pour n'avoir pas pu s'établir en souveraine auprès d'une personne si radicalement insignifiante.

— (l'est à madame votre tante, cette petite fille que j'ai vue ce malin? demanda M. de Marny.

— Xon , c'est une orpheline , une filleule de ma belle-mère, que j'avais fait mettre en pension il y a quelque temps ; mais elle y était humiliée, malheureuse, et je l'ai reprise chez moi.

— Vous êtes trop bonne, en vérité! s'écria Lionel avec mépris.

DK POXTAXGES. 295

Madame île Pontanges soiilit loul ce (ju'il y avait tic sécheresse dans ce mot.

— Rassurez-vous, reprit-elle avec amertume, ma bonté wc s'adresse pas seulement aux êtres disgraciés de la nature, il me reste encore de la pitié pour ceux qu'elle favorise injustement.

Lionel fut atterré de cette réponse. Il ne concevait pas qu'on eût pénétré avec tant de puissance une pensée qu'il n'avait pas exprimée.

Car, depuis un moment, il se disait en lui-même : a Cette femme est absurde! elle devrait envoyer son mari à Cliarenton, sa bossue au couvent, et sa tante à tous les diables! » — en un mot, vivre en égoïste comme lui. — Il se sentit alors inférieur d'âme et mesquin de sentiments devant cette jeune femme, et il la prit en horreur tout à coup.

Mais ce sentiment fut passager, et ce ne fut qu'un éclair de haine — L'amour revint — Lionel leva les yeux sur Laurence.

Qu'elle lui parut belle en cet instant! Une profonde tristesse se peignait sur son visage; il s'approcha d'elle et vint s'asseoir sur un canapé à ses côtés.

— Je vous ai fâchée, dit-il, pardon

— Mais vous n'avez rien dit qui puisse me fâcher.

— Eh bien, qu'avez-vous?

— Rien ; je vois que ce qu'il y a de bon en moi vous déplaît. Cette idée m'attriste.

— Oh! ne croyez pas cela. Je souffre pour vous d'une générosité qui ne vous rend pas heureuse; je gémis de cette existence si misérable, perdue pour vous, donnée à d'autres; mais je vous aime de l'avoir choisie.

Lionel prononça ces mots avec tant de grâce ; ce mot , Je vous aime, qui n'était là qu'un mot de passage, il le dit si tendrement ; ses beaux yeux avaient une expression si douce, sa voix était si pénétrante, que Laurence sentit toute sa tristesse dissipée.

— Oui, madame, je le répète, dussé-je vous fâcher, ajouta-t-il avec finesse et coquetterie, vous êtes trop bonne, beaucoup trop bonne pour votre famille, pour messieurs vos cousins surtout.

296 MOXSIELR LE MARQUIS

Les joues de madame de Pontanges se colorèrent légèrement à cet aveu... car se montrer jaloux, c'est avouer (lu'on aime.

— N'est-ce pas (ju'il est aimable, mon cousin? Depuis quatre ans je ne l'avais pas revu, et je ne le reconnaissais pas liier, tant il est changé, embelli. Je me rappelle

— N'allez pas l'aimer au moins, interrompit Lionel, vous feriez mourir de chagrin lady Suzanne.

— Ah! il y a une lady Suzanne !... Ne craignez rien, ajoutat-elle tendrement, je ne l'aimerai pas.

Ils causèrent de la sorte pendant longtemps encore ; plus ce qu'ils disaient était indifTérent, et plus leurs voix étaient émues. Jamais Lionel n'avait senti près d'une femme une si douce agitation. Toutes ses pensées étaient amour; dans chacun de ses projets, il lui donnait sa vie. Cette glace d'égoïsme dont le monde avait frappé son cœur était rompue. Laurence l'élevait à elle; il devenait bon, noble, généreux et candide comme elle. Les grimaces paraissaient si inutiles près de cette nature élevée, de ce caractère si vrai, qii'il oubliait le monde et redevenait simple de cœur comme un enfant ; et il s'abandonnait avec délices à cette foi nouvelle qui se révélait en lui ; et il s'étonnait, lui, blasé par tant d'amours vulgaires, de retrouver dans son àme fanée une si grande fraîcheur d'émotion. Lionel éprouvait une reconnaissance passionnée pour la femme qui le métamorphosait ainsi; il ne lui parlait pas de sa tendresse, mais il regardait Laurence avec ivresse, et il se disait à part lui :

— Que je l'aime !

Elle — de la voix la j)lus troublée — parlait de sa visite chez madame d'Auray, des livres qu'elle avait fait venir de Paris, du beau temps qu'il faisait ce jour-là, des choses les plus niaises, les plus inutiles ; mais elle disait toutes ces choses avec un accent qui bouleversait le cœur, avec des regards pleins de flamme et d'inspiralion. Elle n'avait pour Lionel aucune parole de tendresse; mais elle aussi se disait à part, tout au fond de sa pensée :

— Que je l'aime !

DE POXTAXdKS. 297

El tons doux scmblaiont, d'un commun accord, cvilcr une explosion de cœur trop violente, retarder de qncl(|U('s jours encore un aveu trop doux, une émotion trop puissanic, se préparer enfin, par l'iiabitude de s'aimer, à un bonheur que leurs âmes étaient en cet instant hors d'état de supporter.