VU

EMCORE UXE LETTRE.

En entrant dans sa chambre, M. de Marny se laissa tomber dans un fauteuil et resta longtemps immobile , accablé par tant d'émotions. Ses yeux erraient autour de lui sans rien

voir Tout à coup ils s'arrêtèrent sur cette lettre timbrée

de Pontanges... cette lettre qu'il n'avait pas voulu lire... cette lettre qu'il avait oubliée !

396 MOXSIEl'R LE MARQUIS

— C'est d'elle! s'êcrie-t-il avec transport.

Lionel brise le cachet... il tremble, sa vue est troublée. Peu à peu il se remet, et lit :

u Je suis libre, Lioxel... M'aimez-vous excore? «

— Oh! oui.j. oui... toujours! s'écrie-t-il encore comme s'il répondait à elle-même; oh! oui, je t'aime!...

La lettre ne contenait que ces mots, mais qu'ils avaient de force magique ! Quelle joie! mais aussi que de bonheur perdu ! quel tardif appel, ô mon Dieu!...

Cependant elle l'aime, elle n'a jamais cessé de penser h lui. Dans le premier moment il ne comprend que cela : son imagination n'accepte que cette idée; l'obstacle qui les sépare, le malheur qui l'attend, elle, en apprenant qu'ils sont séparés pour jamais; cette fatalité qui les a désunis si cruellement : tous ces chagrins sont oubliés; on les repousse, on n'y croit pas; ils sont impossibles, on saura les vaincre On recommencera le passé... on lui rendra l'avenir « Elle m'aime...

elle m'aime, et je la verrai demain!... ^ voilà la seule chose qu'il comprenne dans le chaos d'émotions qui l'agitent; et puis il l'admire, il l'adore

— Quel ange! dit-il; que c est bien! comme elle revient à moi, naïve et tendre ! Un serment l'engageait, elle m'a repoussé ; maintenant elle est libre et elle me rappelle... avant même que les convenances le lui permettent; elle n'a pu braver sa conscience pour m'aimer, mais elle brave le monde; sa loyauté seule l'enchaînait, et le jour qui la fait libre me la donne! 0 Laurence, vous aviez raison, c'était de l'amour, un amour pur, sublime, comme je ne le comprenais pas... non cet entraînement facile qui trahit plus de faiblesse que de passion; non cet amour banal qui ne sait pas choisir : c'était une préférence passionnée, un culte éternel, un vœu sacré de l'àme, qui enchaîne toute la vie!... l'amour enfin d'une femme tendre, mais chaste, qu'un délire qu'elle ignore épouvante et qui ne peut céder qu'aux entraînements de son cœur. — Et je l'accusais de froideur!... et je l'ai quittée... et j'ai blasphémé contre elle!... Malheureux! j'ai compromis notre avenir qu'elle rêve en ce moment si beau!... Mais quelle démence!... Xe pou-

DE POXTAXGES. 397

vais-je attendre un mois, un seul mois, et nous étions unis... Laurence était ma femme!... 0 fatalité! malédiction! qu'ai-je fait?... cela est horrible! Un mois!... Oh! si je pouvais retrancher ce mois de ma vie!... Ce mariage... il doit être possible de le rompre... Clémentine ne m'aime pas — S'il était temps

encore... peut-être J'irai consulter un avocat... Clémentine

ne s'y opposera pas On la mariera avec son cousin

Je sacrifierai toute ma fortune... oui, il doit y avoir un

moyen Laurence m'appartient... je l'aime trop — C'est

un destin qu'un tel amour. Elle sera ma femme... ou je mourrai !

Lionel était puissamment agité. Son cœur ne pouvait suffire aux changements subits de ses impressions. L'aveu de Clémentine l'avait révolté, et maintenant cet aveu faisait toute son espérance. Tel était son délire, qu'il voyait dans cet aveu un moyen de rompre le mariage qui les rendait tous les deux misérables. De plus, il servirait d'explication au projet qu'il méditait.

Lionel sort à pas lents de sa chambre, il monte légèrement l'escalier qui conduit chez son valet de chambre, il frappe à sa porte en tâchant de faire le moins de bruit possible.

— Germain! dit-il à voix basse.

— C'est monsieur?. .. dit le valet de chambre qui ne dormait pas encore.

— Lève-toi vile, Germain, et cours à Rancy commandeideux chevaux pour neuf heures. Si l'on t'interroge, tu diras que j l'ai donné cet ordre hier soir.

^- Oui, monsieur, je pars tout de suite — Diable! pensa-t-il, il y a du micmac.

A neuf heures les chevaux étaient dans la cour. Lionel allait monter en voiture lorsqu'une voix jeune le fit tressaillir: il crut reconnaître celle de Clémentine.

— Quoi! vous partez?

Lionel se retourna — C'est vous, Valérie, dit-il en

reconnaissant la sœur de sa femme; vous avez la voix de Clémentine au point que j'ai cru que c'était elle qui m'appelait.

— Je comprends votre étonnement, reprit Valérie avec malice.

— Je m'étonne, sans doute, de vous voir déjà levée —

39S AIOXSIEL'Il LE AlARQliS

— Oli ! je suis toujours matinale. Alais, dites-moi, pourquoi partez-vous?

— Xe m'en parlez pas! j'en suis si contrarié

— Que dira votre femme, monsieur?

— Rien... elle sait pourquoi.

— Quand reviendrez-vous?

Lionel hésita — Mardi... oui, je puis être de retour

mardi Adieu, ma jolie petite sœur Embrassez-moi

Allons, animal, dépêche-toi donc! dit AI. de Alarny en rudoyant son domestique; — et il s'élança dans la voiture; puis, modérant sa mauvaise humeur : — Adieu; à bientôt, dit-il à Valérie avec le plus faux des sourires; à mardi.

Les chevaux partirent.

— Le lendemain de son mariage! pensa Valérie; que s'est-il

donc passé? Je vais chez ma sœur Elle dort peut-être

Oh! non... mais je n'ose pas.

Elle se promenait dans la cour en réfléchissant.

— Tiens! Riric , te voilà déjà levée, curieuse!... lui cria son père; viens donc, espiègle... viens m'embrasser, ma fille, car tu es ma seule fille à présent ; ta sœur est une madame qui aimera son mari plus que moi; viens, en attendant que tu fasses comme elle, que tu m'abandonnes aussi

— Ah! papa, je ne suis point pressée; je ne veux pas vous quitter, moi.

— Qu'est-ce que tu faisais dans la cour?

— Je disais adieu à mon beau-frère, qui vient de partir pour Paris

— Il est parti... mon gendre!... le mari de ma fille!... parti, le lendemain de son mariage! Que me dites-vous là?... Mais c'est affreux!... Tu lui as parlé! Quelle raison, quel motif donne-t-il?... Que vous a-t-il dit, mademoiselle?

— Il ne s'est point expliqué; il a dit seulement que ma sœur savait bien pourquoi.

— Qu'est-ce à dire?... qu'entends-je? s'écrie M. Bélin

transporté d'indignation Elle sait pourquoi? Eh bien,

qu'elle le dise, mordieu!... qu'elle le dise Je ne laisserai

point soupçonner l'honneur de ma famille J'ai peine à me

contenir... j'étouffe!

DE POXTAX'GES. :î99

— Mais, papa, qui vous met donc si fort eu colère? Mou beau-frère ne sera absent que pendant quelques jours. Il m'a dit, en m'embrassant, qu'il serait ici mardi

— Ah ! il t'a embrassée?

— Oui, et il m'a appelée sa jolie petite sœur... II est si aimable, mon beau-frère, et puis il a une tournure si distinguée

— Il me tarde de pénétrer cette énigme, reprit M. IJélin... il me tarde de loir ta sœur. Va demander si elle est visible.

Autorisée par l'ordre de son père, Valérie monta dans l'appartement de la mariée.

— Clémentine, es-tu réveillée?

La jeune femme était levée depuis longtemps. Elle avait peu dormi et d'un sommeil pénible. Elle avait entendu le bruit des chevaux, mais sans qu'il lui donnât d'inquiétude. Il y avait tant de monde au château, et d'ailleurs plusieurs personnes, venues pour son mariage, devaient repartir le lendemain.

— Papa, s'écria Valérie du haut de l'escalier, madame est éveillée !

— Tais-toi donc, folle! dit Clémentine; tu vas ameuter tout le château.

Clémentine passa dans le salon qui tenait à sa chambre , et là elle attendit son père. Dès qu'elle l'aperçut, elle courut l'embrasser, espérant lui dissimuler ce qu'elle éprouvait.

— Votre mari est parti? dit le père avec un mélange de tendresse et de sévérité.

— ^\. de Marny est parti! répéta Clémentine étonnée.

— Quoi! tu n'en sais rien?

M. Bélin jeta sur sa fille un regard terrible; son accès de colère lui reprit; mais Clémentine supporta ce coup d'oeil accusateur sans se troubler, et M. Bélin se rassura.

— Votre mari est parti ce matin , madame , et il a dit que vous saviez la cause de son départ —

— Oui, ma sœur, interrompit Valérie, il m'a dit en parlant de toi : " Elle ne sera pas étonnée... elle sait bien pourquoi. 55

M. Bélin eut encore un mouvement de colère; Clémentine sourit; la joie brillait sur son visage, et son père ne comprit rien à cette joie : c'était la joie malicieuse d'une femme qui croit s'être vengée.

400 MOXSIELR LE AIAKQIIS

— Ah! oui, je sais pourquoi... dit-elle.

— Je n'y comprends rien, reprit AI. Bêlin. Tu ne savais

pas qu'il dût partir, et tu^ sais pourquoi il est parti Les

femmes sont inexplicables Ah ! j'y suis... m'y voilà. Valérie,

va voir si l'on sert bientôt le déjeuner Ah çà! ma petite

Titine, tu as donc fait la minaudiére, dit le bon père dès que Valérie fut éloi<|nèe.

Madame de Marny sourit avec embarras.

— Tu as eu tort, ma fille, tu as eu tort; les minauderies... vois-tu, les minauderies... et puis l'amour-propre.... Ala fille, nous autres hommes... nous avons de l'amour-propre... et un

jeune mari qui est amoureux Vois-tu... c'est ton mari, au

bout du compte... il a raison... et tu as tort Allons, allons,

c'est de renfantillafje Il ne faut pas être une petite fille

toujours — Que diable! tu as dix-huit ans, Clémentine; vous

avez dix-huit ans, madame Allons, embrassez votre père,

et dites que vous ne le ferez plus.

Clémentine sauta au cou de son père.

— Ala fille... dit-il, tu es donc encore ma fille!... Et il la serra tendrement sur son cœur.

Et puis AI. Bélin se rappela confusément que la veille on lui avait parlé de cinquante mille francs compromis dans une faillite; il pensa que AI. Dulac lui expliquerait le départ subit de son gendre et il cessa de s'en inquiéter.

JE l'ai revue.

Lionel était parti seul; il n'avait point emmené son valet de chambre, dans la crainte que ses bavardages chez madame de Pontanges ne l'instruisissent de son mariage.

— Elle n'a aucune chance d'en entendre parler, pensa-t-il. .Aladame d'xAuray a (juitté Bléville depuis deux mois; Laurence n'a reçu personne encore, son grand deuil l'oblige à une entière réclusion; d'ailleurs, si elle me parle de, ce mariage, je lui dirai qu'il était au moment de se conclure, mais que sa

DE POXTAXGES. 401

!(!ttic a tout changé! Je la tromperai jusqu'à ce que j'aie les moyens tle la rassurer Je vais la revoir!...

Et il se rappelait le jour où il l'avait (juittée, la dernière ibis qu'ils s'étaient vus, et cette scène étrange, si vivement empreinte

dans sa mémoire 11 revoyait Laurence, pâle, faible, prête à

lui donner tout son amour; il se sentait encore iirùler de cette ardeur d'espoir qui l'enivrait alors... il allait retrouver son honheur perdu... reconquérir la proie qui lui avait échappé... reprendre son doux roman où il l'avait laissé — Il était heureux; mais il y avait quelque chose d'infernal dans cette joie, dans cet amour flétri d'avance par un désespoir d'avenir.

Lionel cherchait à s'exalter pour se tromper : il sentait son honheur impossible; il comprenait que sa conduite était coupable; il s'étourdissait de son amour pour se cacher qu'il se trouvait haïssable et malheureux.

Enfin, il prit le parti le meilleur à prendre dans une situation inarrangeable... suspendre sa pensée, s'il se peut; et comme il ne s'était point couché de la nuit, il s'endormit.

Il fallait choisir un chemin de traverse; on se trompa... ce ne fut que le lendemain, vers dix heures du matin, que M. de Alarny arriva au château de Pontanges.

Il n'arrivait ordinairement que le soir. Laurence ne l'attendait pas de si bonne heure.

La veille, elle avait espéré qu'il viendrait. D'abord elle avait éprouvé de l'inquiétude de son peu d'empressement ; puis elle avait réfléchi aux différentes chances qui peuvent retarder l'arrivée d'une lettre, aux inexplicables inconstances de la poste. Elle était bien certaine qu'il viendrait aussitôt qu'il aurait reçu sa lettre, mais elle pensait qu'il était possible qu'il fût quelques jours sans la recevoir.

— Madame, c'est M. de Marny qui vient d'arriver! dit sa Femme de chambre en entrant vivement chez elle de l'air d'une personne qui sait apporter une nouvelle désirée.

Madame de Pontanges rougit , ses yeux étincelèrent de plaisir, et la vivacité de son regard, l'éclat de son teint, formaient un contraste risible avec ses longs habits de deuil.

— Je descends... dit-elle.

— M. de Marny n'est pas encore dans le salon ; il a voyagé

402 MOXSIEUR LE MARQUIS

toute lu iiiiil, et il vient de mouler dans sa chambre pour s'îiabiller.

— Il a passé la nuit en route, pensa madame de Pontanges; il ne vient donc pas de Paris !

— Fautnil faire du feu dans le grand salon?

— Non, ce n'est pas la peine; je le recevrai ici.

Oh! quelle différence! elle n'avait plus peur aujourd'hui

Ce n'était pas la même femme. Lionel ne la reconnaîtrait pas. Elle tremblait le jour qu'il revint le cœur si rempli d'espoir, il la trouva froide, embarrassée, n'osant parler de leur amour; elle imaginait mille prétextes pour éviter une émotion trop tendre; mais aujourd'hui c'est le contraire, elle est libre, elle ose aimer; son cœur ne rêve plus de combat.

Madame Ermangard entra.

— Ah! c'est ma tante! s'écria Laurence. Ma bonne tante, ajouta-t-clle, M. de Marny vient d'arriver. Je l'attends. V'oulezvous donner des ordres pour sa voiture? J'irai vous rejoindre bientôt.

Aladame Ermangard, qui avait fait un mariage d'inclination dans sa jeunesse, s'éloigna respectueusement.

— Par ici, monsieur, par ici ; madame est dans le petit salon.

— Me pardonnez-vous, madame, de vous déranger à cette heure?

Le domestique qui l'avait amené sorlit.

— Ah! Lionel! s'écria Laurence en s'élançant vers lui. Et tout en elle, son regard, sa démarche, sa voix, tout respirait le bonheur, et tant d'amour et de confiance!... Oh! c'était affreux !

— Quel bonheur! dit Lionel en la regardant tristement.

— Oh ! je ne croyais pas vous revoir jamais, dit-elle. J'ai été bien malheureuse!... Ah! qu'il y a longtemps que je ne l'ai vu!... Lionel! Ah! mon Dieu, que je vous aime!...

— Asseyez- vous donc, dit M. de Marny en la voyant si émue. Vous avez été malade, on le voit; vous êtes maigrie : cela vous va bien.

— Qu'avcz-vous, Lionel? vous avez l'air triste : vous plaignez-vous encore de moi ?

— jMoi, madame?... oh! non.

Di: POXTAXîiKS. 4oa

— Madame! vous m'apprloz ntndatne!... mais jo ne suis donc plus \otro Laurence? Aravez-vous déjà oubliée?

Lionel sourit, mais ce n'était plus ce sourire suave et plein d'amour qui rendait son visage si charmant. AL de Alarny, en revoyant celte femme si franche, si passionnée, si naïve, avait perdu toute son assurance ; il ne se sentait plus la force cruelle de la tromper; Laurence était trop chaste dans sa passion. Elle déconcertait le mensonge. Près d'une femme qui, en le revoyant, aurait fait du marivaudage, des phrases vagues, qui aurait allié un amour d'avenir avec les convenances sociales d'un veuvage récent, — et c'est ainsi que Lionel avait cru trouver madame de Poutanges ; — près d'une femme froide, contrainte ou raisonnable, Lionel serait resté perfide; il aurait profité de son erreur, il l'aurait trompée; mais auprès d'elle... il était vrai. L'amour de Laurence était trop naïf, trop honnête pour ne pas le désespérer. Elle était si loyalement soulagée de pouvoir l'aimer sans remords! elle disait : «Je t'aime ^^ avec tant de hardiesse; elle venait à lui si bravement, qu'il ne pouvait se méprendre sur sa pensée. C'était toute sa vie qu'elle lui donnait, toute sa fortune qu'elle olfrait; c'était enfin à son mari qu'elle croyait parler. ■

Il ne pouvait en douter, lui qui l'avait vue naguère si différente ; il savait bien qu'elle n'était pas une femme légère, lui qui l'avait vue si longtemps résister.

0 supplice ! Pouvait-il lui répondre : — Je ne suis plus, libre — Adieu Pouvait-il sans danger la réduire au désespoir?... lïille était en ce moment si heureuse! Il fallait bien mentir Alenlir! à ce qu'on aime! c'est affreux!

Joseph entra.

— Alonsieur, je viens de m'apercevoir qu'il manquait un boulon à la voilure; laut-il la mener de suite chez le charron? C'est qu'elle ne sera peut-être pas prête pour demain.

— Demain ! vous partez demain? dit madame de Pontanges.

— Je suis obligé de vous quitter, répondit Lionel avec embarras. Vous permettez qu'on mène ma voiture?...

— Oui sans doute ; allez vite.

Et dès qu'ils furent seuls :

— Partir sitôt, Lionel! pourquoi?...

404 MOXSIEUR LE MAUQl IS

— Je ne puis faire autrement; mais je reviendrai ; d'ailleurs il n'est pas convenable

— Que voulez-vous dire? qu'est-ce qui n'est pas convenable?

— Que dans les premiers temps de votre veuvage je vienne

— Qu'importe? reprit madame de Ponlanges avec impatience; qiie parlez-vous de convenances! Xe voulez-vous pas que j'affiche une douleur liypocrite? J'ai fait mon devoir, Lionel ; j'ai soif][né mon mari cinq ans avec courage. J'ai eu pour lui la pitié que l'on a pour un malheur; mais je ne l'ai point aimé ; je ne puis regretter sans fausseté une existence dont il ne jouissait pas lui-même, et qui rendait la mienne misérable. Et d'ailleurs, que me fait le monde? je ne le vois pas! qu'importe ce qu'il dira maintenant?... plus tard, ma conduite lui sera expliquée. Si j'étais au désespoir de la mort de mon mari, je m'cufermerais pour le pleurer; je ne vous aurais pas écrit. .Ah! Lionel! je comprends trop la véritable douleur pour la profaner par des grimaces. Il n'y a d'inconvenant que ce qui est mal Oh! ne partez pas!... restez... j'ai

tant besoin de vous voir. Nous avons perdu de si beaux jours ! . . . et les jours où je ne vous vois point ne comptent pas daus ma vie! .\h ! restez! ne gâtez pas si vite ma joie, Lionel; restez!

Elle s'était approchée de lui en parlant ainsi; elle passa la main dans ses cheveux, elle lui baisa le front chastement; elle le caressait.., elle qu'il avait toujours vue si froide, si réservée!

Oh! ce baiser, si fraternel pourtant, le transporta.

— Laurence, s'écria-t-il, vous voulez donc que je reste?...

Vous me pardonnerez si îlLais non... non, il faut que je

parte... je partirai.

ALidamc de Ponlanges, ne comprenant rien à cette cruelle résolution, s'éloigna au désespoir et se laissa tomber sur son canapé.

— Je le sens, dit-elle, un malheur est entre nous; ce n'est pas ainsi que je devais le retrouver. Ah! peut-être il ne m'aime plus. A force de chagrin, j'ai glacé son cœur.

Elle fondait en larmes; Lionel, en entendant les sanglots de Laurence, vit ses nobles résolutions l'abandonner.

— Elle le croit! dit-il, elle croit que je ne l'aime plus! celte pensée est insupportable

1)1' l'O.VTAXGES. 405

Il se jeta à ses ;{eii(jiix.

— 0 mon Dieu, |);iitloniiez-moi ! Oli ! je t'aime, lièlas ! je t'aime plus que jamais; pardon si je t'ai aftlijjée, mais ma tète était si troublée, j'ai été si horriblement malheureux depuis un mois! tant d'émotions

— Quoi? dit-elle effrayée, que vous est-il arrivé?

— J'ai voulu me venger! pardon —

— Oh! je te pardonne, si tu m'aimes, si tu me donnes le reste de ta vie.

Lionel était anéanti.

— Oui, s'écria-t-il d'une voix étouffée, mon amour est à toi pour la vie ! Oh ! que je t'aime ! cela est horrible , mais jamais,

je te le répote, jamais je ne t'ai plus adorée Oh! ne pleure

pas, ne doute pas de mon amour, Laurence : quel que soit notre avenir, il faudra croire que je l'aime.

— X'imporle, il faudra le dire toujours, reprit Laurence avec grâce. Que j'ai eu peur! ajouta-t-elle en s'essuyant les yeux, j'ai cru un moment vous avoir perdu.

— Ah ! jamais, jamais! cela est impossible, rien ne pourra nous séparer... tu m'appartiens!...

En disant ces mots, Lionel serrait Laurence dans ses bras avec une sorte de frénésie ; son amour ressemblait à de la haine : un ennemi qu'on aurait séduit à force de beauté vous aimerait ainsi Laurence le regardait avec efi'roi.

— Calmez-vous, disait-elle, je vous ai pardonné; mais qui vous aflli'^'^? est-ce quelque malheur de fortune? Xon, je suis

riche, vous le savez... ce ne peut être cela Un voyage, une

promesse?... mais non, non, rien ne peut nous séparer —

— Oh! comme tu m'aimes! s'écria-t-il d'une voix déchirante. Et, malgré lui, ses paroles d'amour, ses caresses étaient d'amers adieux ; sa tendresse était du désespoir. — Oh ! prometsmoi , ajouta-t-il, de ne jamais me haïr !

— Aloi, te haïr? quelle idée!... je ne le pourrais pas!

— 0 mon amour!...

On entendit marcher vivement dans le corridor.

— Madame, dit (ilorinde en ouvrant la porte, c'est un monsieur qui arrive à cheval ; il demande à parler à M. de Alarny

406 MOX'SIEUR LE :iIARQUIS

tout (]o sui(p, tout de suite : il dit qu'il faut qu'il le voie al)solument.

Lionel se troubla.

— Où est-il? je vais à rinslant

— Non, dit madame de Pontanges en s'avaneant vers la porte de manière à empêcher Lionel de sortir. Clorinde, allez Tous-mèmc dire à ce monsieur de monter ici, chez moi.

Lionel ne devinait pas quelle personne pouvait courir après lui jusque chez madame de Pontanges, mais un affreux pressentiment l'agitait. Son départ précipité avait dû jeter l'alarme dans la famille de son beau-père. « J'ai pourtant dit, pensait-il ,

que je reviendrai mardi Al'aurait-on suivi?... Comment

sait-on que je suis ici?... v Puis il songeait à Laurence : " Pauvre femme ! si on lui apprend mon mariage, on va la tuer!... 5) Il était dans une angoisse mortelle.

Madame de Pontanges voyait sa confusion sans pouvoir se l'expliquer ; elle ne savait que penser de sa situation, mais elle comprenait qu'il fallait être malheureuse et que ce mystère s'expliquerait d'une manière fatale.

— Je suis honteux, madame, de paraître chez vous sans y •être autorisé; mais

A cette voix, Lionel tressaillit; il rougit de colère, et, perdant toute présence d'esprit, il courut vers ?J. Dulac, indigné, furieux :

— Vous ici, monsieur! vous m'en rendrez raison!...

— Monsieur de Marny, laissez parler monsieur, interrompit madame de Pontanges avec dignité.

— Je comprends votre rancune, mon cher Lionel, dit M. Dulac; mais quand vous saurez le motif qui m'amène, vous me pardonnerez d'avoir fait vingt lieues à cheval pour vous épargner un malheur.

— Je ne vous ai jamais rendu de service, je ne sais pourquoi vous vous mêlez de mes affaires

— Parce qu'elles sont les miennes, monsieur; vous le saurez un jour

Ferdinand parut fort content d'avoir trouvé cette réponse; les réponses énigmatiques ont l'art de fermer la bouche à tout le monde, ou, sinon, de dérouter les gens par l'ètonnemenl

DE POMAXGKS. 407

([u'cllcs inspirent el par rfispècc de travail auquel elles eon- (lamneut les esprits les plus irrités : [)en(lant qu'ils cherehcnt à comprendre, ils se calment, et l'on finit par les dompter.

M. Dulac profila justement de la préoccupation où sa réponse d'oracle plongeait Lionel et Laurence pour les observer fous deux.

— Diable! pensa-t-il, je suis arrivé à temps; une heure encore et je venais trop tard.

Cette pensée le transporta de plaisir. Par la suite on saura le secret de cette joie.

— Madame, dit Lionel, permettez que j'emmène monsieur quelques moments; une explication entre nous est nécessaire, il faut

— Non, mon cher, interrompit Ferdinand, je n'ai rien à dire que madame ne puisse entendre, et je suis certain que si elle savait à quel point votre famille est inquiète de vous, elle serait la première à vous engager à l'aller rassurer. Il n'a prévenu personne de son départ, madame, et son beau-père, sa femme, étaient si tourmentés de son absence que

— Sa femme! s'écria madame de Pontanges! sa femme!...

Laurence pâlit d'une horrible manière, un tremblement nerveux saisit tous ses membres, elle tomba à genoux ne pouvant plus se soutenir.

— Que vous êtes méchant! s'écria Lionel en menaçant AL Dulac.

Il courut vers Laurence.

— I lissez-moi, dit-elle Il n'y a de méchant que vous

Oh! c'est infâme!... Laissez-moi, laissez-moi, vous dis-je... je vous hais!

Lionel s'éloigna, il était anéanti

Ferdinand s'approcha de madame de Pontanges pour l'aider il se relever.

— Ah! monsieur, dit-elle, je suis bien malheureuse !... Mais je vous remercie — C'est affreux! Je l'airnais tant! Ah! monsieur, merci; vous m'avez sauvée.

— Elle est superbe comme cela, pensa M. Dulac en regardant Laurence; cette femme à genoux, avec sa robe de deuil et ses beaux cheveux! et puis elle est naturelle, cette femme-là...

408 MOXSIELR LE MARQUIS

point (le phrases, point de gestes; c'est vrai tout cela

Simple, et courajjeuse... elle ne s'évanouira pas... vous verrez qu'elle auia la force de ne pas se trouver mal... et puis ([uand elle sera seule, elle pleurera à en mourir. J'aime ça... c'est

très-bien... voilà la fennnc vraie Quelle attitude ravissante!

Cette main ([ui relient son cœur est charmante, il faudra que j'indique ce ;{este à madame Dorval.

Et AI. Dulac mettait sa vanité à contempler avec un sangfroid diabolique le drame qu'il avait arrangé. Il aida madame de Ponlanges à se relever. Comme elle tremblait, la pauvre femme !

— Y a-t-il longtemps que vous êtes marié? demanda-t-elle à M. de Marny.

— J'ai reçu votre lettre le jour de mon mariage, et je suis parti

Il y avait de l'amour dans cette réponse et dans la voix de Lionel; Laurence eut pitié de lui. Son indignation s'apaisa, elle pleura.

— Hélas! dit-elle avec une douceur pleine de générosité, c'est ma faute, je vous ai écrit trop tard

— Oh! ne me haïssez pas! s'écria Lionel en la suppliant à genoux; je suis si malheureux!...

Laurence jeta les yeux sur lui; il faisait mal à regarder : la colère, l'amour, la douleur, avaient bouleversé ses traits; il avait l'air d'un homme qui va mourir... il était impossible de ne pas lui pardonner.

Madame de Pontanges lui tendit la main, il la mouilla de ses larmes.

— Pauvre Lionel! dit Laurence; quel bonheur vous avez détruit! Que deviendrai-je, moi?... et vous?... Est-elle aimable sa femme? ajouta-t-elle en se tournant vers M. Dulac, les yeux rouges de pleurs; l'aime-t-elle?

— \ous la connaissez, répondit Ferdinand, que cette scène commençait à attendrir; c'est mademoiselle Clémentine IJélin.

Madame d(^ Pontanges tressaillit. — Oh! oui, je la connais, dit-elle, je l'ai vue plusieurs fois... elle est belle, elle m'a déplu Ah! j'avais deviné cela

DE FOXTAXGES. 409

El, malgré elle, Laurence retira la main que Lionel tenait encore.

— Adieu, dit-elle froidement, il faut que vous partiez.

— Oli ! non.

— .le le veux.

— Non, je resterai pour me justifier, pour vous expliquer ma conduite, vous empêcher de me maudire.

— Vous ne pouvez rester icL

— Ma voiture est cassée.

— La mienne va venir tout à l'heure, dit Ferdinand. J'ai tout prévu, j'ai pris un cheval à la dernière poste pour vous prévenir, et vous donner le temps

— C'est trop de soins, interrompit I^ionel ; j'espère vous en témoigner bientôt ma reconnaissance,

— J'y compte bien! reprit Ferdinand avec dédain.

— Nous partirons ensemble, monsieur.

Les yeux de Lionel étincelaient de colère.

— Non ; je vais de ce pas à Champigny. La duchesse m'a écrit; elle m'attend.

— Monsieur, il faut absolument que vous veniez avec moi.

— Je serai à vos ordres demain; mais aujourd'hui je ne puis vous accompagner.

Cependant l'air furieux de M. de Marny commençait à inquiéter Laurence. Elle comprenait le ressentiment de Lionel, et elle voulut rendre sa vengeance impossible en la lelardant.

— Lionel, je vous ai dit adieu Vous ne pouvez rester ici

plus ^ ..gtemps; on est inquiet de vous Allez revoir ceux

qui ont le droit de vous aimer.

Sa voix s'affaiblit à ces mots Elle pleura. — Il le faut

Adieu... partez.

— Quand vous reverrai-je?

— Hélas! jamais

Lionel partit en faisant signe à M. Dulac de le suivre.

— Monsieur, dit madame de Pontanges à ce dernier, j'ai

un service à vous demander Je vous verrai tout à l'heure,

n'est-ce pas?

Elle resta seule... seule avec son malheur! et la plus horrible des pensées : Je viens de le voir pour la dermère fois!...

Une Toiture de poste entra dans la cour.

On entendit encore la voix du postillon, celles de AI. Dulac et de Lionel; ils parlaient haut, mais Laurence, assourdie par la douleur, ne put distinguer leurs paroles.

— C'est infâme, une telle conduite!

— Calmez-vous, je vous comprends à merveille.

— Je serai au bois de Boulogne après-demain , à huit heures , avec Bonnasseau et le général Rapart.

— .l'y serai; mais parlez plus bas. Je sais fort bien que vous devez désirer me tuer. Je vous empêche de vous déshonorer — Cela est trop juste.

Et la voiture roula sur le pavé.

Laurence ferma les yeux... elle se boucha les oreilles pour ne pas entendre le bruit des roues.

Il lui sembla que la voiture venait de passer sur son corps. Un froid mortel la saisit; elle espéra qu'elle allait mourir —

Et lorsque AI. Dulac rentra dans le salon, il la trouva sans connaissance, parterre, évanouie —