DE SURPRISE EN SURPRISE

Lionel avait la fièvre, il était malade, réellement malade, lorsqu'on entra cbez lui ce jour-là à buit beures.

On lui remit un billet d'invitation conçu en ces termes :

« Madame Clémentine de Marny prie M. de Marny de lui

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« faire riionnour de venir dîner chez elle aujourd'liui , ce

;) 11 mai, à six heures.

» 39, rue de la Bruyère. ^

L'écriture était contrefaite : c'était M. Bélin lui-même qui avait dicté le billet et qui avait exigé que Ton mît madame Clémentine; c'était son style à lui.

— Qui est-ce qui a^ous a remis ce billet?

— C'est la femme de chambre de madame , répondit le

domestique Hladame est arrivée hier soir avec monsieur

son père.

— Ah!...

On entendit marcher dans l'antichambre.

— Vous ne nous attendiez pas, mon gendre, cria AI. Bélin en entrant tout à coup sans être annoncé. .. cela vous surprend ; nous voilà tous de retour... nous ne pouvions plus y tenir; ma fille était inquiète, et moi je m'ennuyais. Mais qu'est-ce que vous avez donc, vous?

— Je suis un peu malade, j'ai la fièvre — Ce n'est rien ; je me lève à l'instant et je vais chez vous.

— Xon pas, mon cher; vous êtes malade, il faut vous soigner. Clémentine va venir

— .Mais je vais à merveille, reprit vivement Lionel; je n'ai qu'un peu de fatigue; j'ai couru pour affaire tous ces joursci J'irai dîner avec vous : ce n'est rien.

— Eh bien, mon cher, croyez-moi, gardez le lit ce matin; je viendrai à six heures vous chercher dans une bonne voiture; vous n'aurez pas froid, et un bon dîner vous guérira tout à fait. Aussi bien, ma fille ne sera pas fâchée d'être seule chez elle ce matin. Elle a bien des choses encore à faire arranger dans sa nouvelle maison.

— Comment! ce n'est pas chez vous?...

— Non; c'est une surprise que je voulais vous faire, mais le mot est lâché! Nous vous recevrons chez vous, mon gendre, et j'espère que vous vous y trouverez bien.

Lionel bégaya quelques phrases de remercîment, puis il ajouta, en essayant de sourire :

— Puis-je savoir au moins où demeure ma femme?

DE POXTAXGES. 419

— L'adresse est sur le billet, étourdi !

M. Bélin prit alors la lettre d'invitation et lut : c; 3U, rue de la Bruyère. ■» Puis il ajouta :

— Mais vous n'avez pas besoin de vous tourmenter; je viendrai vous chercher moi-même. Je me charge de vous présenter à la maîtresse de la maison, madame Clémentine de Marny. Vous n'avez donc pas lu le billet?

— Si , mais j'ai pris tout cela pour une mauvaise plaisanterie.

— C'est une plaisanterie, en effet, mon gendre, mais quand vous verrez votre maisonnette, vous la trouverez bonne, la

plaisanterie. Je ne suis pas un mauvais plaisant, moi Mais

parlons sérieusement : cette affaire qui vous tourmente s'arrangc-t-clle? Puis-je vous être utile?

— Elle est complètement terminée, dit Lionel; tout s'est arrangé.

— Ah ! bon ; votre père ne perdra donc rien dans cette faillite ?

Lionel ne comprenait pas ; mais il se rappela les contes que Ferdinand avait faits pour expliquer sa fuite, et il eut la présence d'esprit de continuer le mensonge.

— Rien. Ce n'était qu'une alcrle, dit-il. M. lîélin s'éloigna satisfait.

— A si\ heures! cria-t-il sur l'escalier.

— A six. heures, pensa Lionel, j'ai quelque temps encore à moi

Il aurait dû dire " à elle » , car le souvenir de madame de Pontanges fut ce jour-là le seul aliment de sa pensée.