LETTRE VINGTIEME

PLIXE .\ TACITE.

La lettre que je vous ai écrite sur la mort de mon oncle, dont vous aviez voulu être instruit, vous a, dites-vous, donné beaucoup d'envie de savoir quelles alarmes et quels dangers j'essuyais à Misène, où j'étais resté; car c'est là que j'ai quitté mon histoire.

Quoiqu'au seid souvenir je sois saisi d'horreur, Je commence

Après que mon oncle fut parti, je continuai l'étude qui m'avait empêché de le suivre. Je pris le bain, je soupai, je me couchai et dormis peu, encore d'un sommeil fort interrompu. Pendant plusieurs jours, un tremblement de terre s'était fait sentir, et nous

avait d'autant moins étonnés , que les l)our{T[ades ol même les villes de la Campanic y sont fort sujetles. Il redoubla pendant cette nuit avec tant de violence , qu'on eût dit que tout était non pas agité, mais renversé. Ma mère entra brusquement dans ma chaml)re, et trouva que je me levais, dans le dessoin de l'éveiller si elle eût été endormie. Nous nous asseyons dans la cour, qui ne sépare le bâtiment d'avec la mer que par un fort petit espace. Comme je n'avais que dix-huit ans, je ne sais si je dois appeler fermeté ou imprudence ce que je fis. Je demandai Tite-Live, je me mis à le lire, et je continuai à l'extraire, ainsi que j'aurais pu faire dans le plus grand calme. Un ami de mon oncle survient; il était nouvellement arrivé d'Espagne j)our le voir. Dès qu'il nous aperçoit, ma mère et moi, assis, moi un livre à la main, il nous reproche à elle sa tranquillité , à moi ma confiance. Je n'en levai pas les yeux de dessus mon livre. Il était déjà sept heures du matin, et il ne paraissait encore qu'une lumière faible, comme une espèce de crépuscule. Alors les bâtiments furent ébranlés avec de si fortes secousses, qu'il n'y eut plus de sûreté à demeurer dans un lieu à la vérité découvert, mais fort étroit. Nous prenons le parti de quitter la ville : le peuple épouvanté nous suit en foule, nous presse, nous pousse; et, ce qui dans la frayeur tient lieu de prudence, chacun ne voit rien de plus sûr que ce qu'il voit faire aux autres. Après que nous fûmes sortis de la ville, nous nous arrêtons; et là, nouveaux prodiges, nouvelles frayeurs. Les voitures que nous avions emmenées avec nous étaient à tout moment si agitées, quoique en pleine campagne, qu'on ne pouvait, même en les appuyant avec de grosses pierres, les arrêter en une place. La mer semblait se renverser sur elle-même et être comme chassée du rivage par l'ébranlement de la terre. Le rivage, en effet, était devenu plus spacieux, et se trouvait rempli de différents poissons demeurés à sec sur le sahle. A l'opposite, une nue noire et horrible, crevée par des feux qui s'élançaient en serpentant, s'ouvrait et laissait échapper de longues fusées semblables à des éclairs, mais qui étaient beaucoup plus grandes. Alors l'ami dont je viens de parler revint une seconde fois plus vivement à la charge. Si votre frère , si votre oncle est vivant, nous dit-il, il souhaite que vous vous sauviez; et s'il est viort, il a souhaité que vous lui surviviez. Qu attendez-vous donc? Pourquoi ne vous sauvez-vous

pas? Nous lui répondiiiifs (jiiu nous iio pouvions son;5or ;ï iioirc sùrclé peiulant (pie nous (Hions incertains du sort de mon oncle. Fi'Kspaj'fiol part sans larder davanta,']e, et cherche son salut dans une luilc précipitée. J'resfpie aussitôt la nue tombe à terre et couvre les mers; elle dérobait à nos jeux l'ile de (lajjrée, qu'elle enveloppait, et nous faisait j)erdre de vue le |)romontoire de Miséne. Ma mère me conjure, me presse, m'ordonne de me sariver de (juelqHc manière (fiie ce soit; elle me remontre que cela est facile à mon àrje ; et pour elle , chargée d'années et d'embonpoint , elle ne le pouvait faire ; t/u'elle mourrait contente si elle n'était point cause de ma mort. Je lui déclare qu'il n'y a point de salut pour moi qu'avec elle, je lui prends la main, et je la force de m'accompajjiior. Elle le fait avec peine, et se reproche de me retarder. La cendre commençait à tomber sur nous, quoique en petite quantité. Je retourne la tète, et j'aperçois derrière nous une épaisse fumée qui nous suivait, en se répandant sur la terre comme un torrent. Pendant que nous voyons encore, quittons le grand chemin, dis-je à ma mère, de peur qu'en le suivant, la foule de ceux qui marchent sur nos pas ne nous étouffe dans les ténèbres. A peine nous étions-nous écartés, qu'elles aujjmentèrent de telle sorte qu'on eut cru être non pas dans une de ces nuits noires et sans lune, mais dans une chambre où toutes les lumières auraient été éteintes. Vous n'eussiez entendu que |)laintes de femmes, que «gémissements d'enfants, que cris d'iionimcs. L'un appelait son père, l'autre son fils, l'autre sa femme; ils ne se reconnaissaient qu'à la voix. Celui-là déplorait son malheur, celui-ci le sort de ses proches. 11 s'en trouvait à ([ui la crainte de la mort faisait invoquer la mort même. Plusieurs imploraient le secours des dieux; plusieurs croyaient qu'il n'y en avait plus, et comptaient que cette nuit était la dernière, la dernière et réternelle nuit dans laquelle le monde doit être enseveli. On ne manquait pas même de gens qui au;]mentaient la crainte raisonjiable et juste par des terreurs imaginaires et chimériques. Ils disaient qu'à Misène ceci était tombé, que cela brûlait; et la frayeur donnait du poids à leurs mensonges. Il parut une lueur qui nous annonçait, non le retour du jour, mais l'approche du feu qui nous menaçait; il s'arrêta pourtant loin de nous. L'obscurité revient, et la pluie de cendres recommence, et plus forte et

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plus ('paisso. Nous étions rôduils ;ï nous lever de lenips en temps pour secouer nos liaMts, cai- sans rcla elle nous eût accablés et engloutis. Je pourrais me vanler qu'au milieu d'aussi aHieu\ dangers il ne m'échappa ni plaintes ni faiblesse; mais j'élais soutenu par celte consolation peu raisonnable, (pioi(|ue naluielle à riirinmie, de croire (pie lout l'univers périssait avec moi. Knlin, cette épaisse et noiie vapeur se dissipa peu à peu, el se perdit tout à lait, connne une lumée ou comme un iuia|;e. Hientôt après j)arut le jour et le soleil même, jaunâtre j)ourtaiit, et tel (ju'il a coutume de luire dans une éclipse. Tout se montrait change à nos ycu\ troublés encore, et nous ne trouvions lien qui ne fût caché sous des monceaux de cendres comme sous la neige. On retourne à Misène. Chacun s'y établit Vie son mieux, et nous y passons une nuit entre la crainte el l'espérance, mais où la crainte eut la meilleure part, car le tremblement de terre continuait. On ne voyait que gens effrayés entretenir leur crainte et celle des autres par de sinistres prédictions. H ne nous \int pourtant aucune pensée de nous retirer jusqu'à ce que nous eussions des nouvelles de mon oncle, quoique nous fussions encore dans l'attente d'un péril si effroyable, et que nous avions vu de si près. Vous ne lirez pas ceci pour l'écrire, car il ne mérite pas d'entrer dans votre histoire; et vous n'imputerez qu'à vous-même, qui l'avez exigé, si vous n'y trouvez rien qui soit même digne d'une lettre. — Adieu.

PAGK 119, VERS 8.

Do la ferre, soudain, sortent des monts nouveaux.

Monte Auovo, près de Pouzzoles , fut formé par une seule éruption, et dans le court espace de quarante-huit heures. Ce mont a trois milles de circonférence, et sa hauteur égale celle du monte, Barhero. C'est après avoir observé ce phénomène que le savant chevalier Hamilton s'est confirmé dans l'idée que les montagnes sont produites par les volcans, et non les volcans par les mon tagnes.

Voyage pittoresque de Adaptes et de Sicile.

PACK ll*>, vi:ns 19.

Mais (lôji'i sur srs l)or(ls Ir lolcan sn rou;!il.

Le l'on (lu lorreul est (ruiic couleur l'uni-hre; néaninoius, quand il brûle les viîjnes et les arbres, on en voit sortir une (lauinie claire et brillante; mais la lave iiiènie est sombre, telle qu'on se représenic un fleuve de l'enlcr. Mlle roule lentement comme un sable noir de jour et rouge de nuit. On entend, quand elle approche, un petit bruit d'êtinrelles qui fait d'autant |)Ius peur qu'il est léger, et que la ruse semble se joindre à la l'orce : le tigre royal arrive ainsi secrètement à pas comptés. Celle lave avance, avance sans jamais se bàler et sans perdre un instant. Si elle rencontre un mur élevé, un édifice (|uclcon(pie (jui s'oppose à son passage, elle s'arrête, elle amoncelle devant l'obstacle ses torrents noirs et bitumeux, et rensevclit enfin sous ses vagues brûlantes. Sa marche n'est point assez rapide pour que les hommes ne puissent pas fuir devant elle; mais elle atteint, comme le temps, les imprudents et les vieillards qui, la voyant venir lourdement et silencieusement, s'imaginent qu'il est aisé de lui échapper. Son éclat est si ardent, que pour la première fois la terre se réfléchit dans le ciel, et lui donne l'apparence d'un éclair continuel. Ce ciel, à son tour, se répète dans la mer, et la nature est embrasée par cette triple image du feu.

Madame DE SïAKL. Corinne , t. Il, p. 88.

L'autre, n'osant choisir, iiipurt avec sa ramillc...

Dans la maison d'Arius Diomède, à Pompéi, à l'entrée d'une longue cave voûtée en pierre, revêtue en stuc et parfaitement conservée, on a trouvé vingt-sept squelettes de fenniies qui, vraisemblablement, s'étaient cachées dans cet endroit reculé, espérant échapper au fléau. Elles s'étaient réfugiées les unes aujjrès des autres, dans un des coins à côté de la porte, et ou a retrouvé avec leurs os l'empreinte et la forme de leurs corps moulés et conservés dans la cendre avec les détails de leurs habillements.

Voijage pittoresque de Naples et de Sicile.

PAOK 1^20, VERS 18.

L'avare succombait sous une masse d'or.

A la porte de cette maison dite la maison de. campagne de Potnpéi, on a trouvé deux squelettes, dont l'un tenait d'une main une clef et de l'autre un sac contenant de l'or, des médailles et des camées. Le second portait sans doute un coffre rempli d'effets précieux, comme vases d'argent, de bronze, etc., que l'on a trouvés auprès de lui.

Ici, de Phidias un successeur habile...

L'atelier de statuaiie est une des plus curieuses découvertes faites à Pompéi. 11 contenait plusieurs statues de marbre, les unes à peine commencées, d'autres ébauchées ou presque finies, indépendamment d'une grande quantité de marbres destinés à d'autres ouvrages, et de beaucoup d'instruments de sculpture, que l'on conserve à l'Académie des études à Naples.

Plus loin, de Cicéron un affranchi fidèle...

Au sommet d'une colline, près du tombeau de la famille Arria, on voit encore les restes de la maison de plaisance de Cicéron , qui, avec celle de Tusculum, était le séjour fovori de ce célèbre orateur. Comme il l'a dit lui-même dans une de ses lettres à Atticus : Tnsculunum et Pompeianuin valde me délectant. Le grand édifice souterrain d'ouvrage réticulairc et le portique soutenu par de très-hauts pilastres qu'on voit en cet endroit, appartenaient à cette maison de plaisance.