CHAPITRE IIL

Des principales époques de la liitérature allemande.

La littérature allemande n'a point eu ce qu'on a coutume d'appeler un siècle d'or, c'est-à-dire, une époque où les progrès des lettres sont encouragés par la protection des chefs de l'État. Léon X, en Italie, Louis XIV, en France, et dans les temps anciens, Péridès et Auguste, ont donné leur nom à leur siècle. Ou peut aussi considérer le règne de la reine Anne comme l'époque la plus brillante de la littérature anglaise : mais celte nation, qui existe par elle-même , n'a jamais dû ses grands homuies à ses rois. L'Allemagne était divisée; elle ne trouvait dans l'Autriche aucun amour pour les lettres ,

' Les poètes anglais de notre temps , sans s'être concertés avec les Allemands , ont adopte le même système. La poésie didactique fait place aux tictions du moyeu âge, aux couleufs pourprées de l'Orient; le raisonnement et même l'éloquence ne saui'aicnt suffire à un art essentiellement créateur.

et dans Frédéric II, qui était à lui seul toute la Prusse, aucun intérêt pour Jes écrivains allemands; les lettres en Allemagne n'ont donc jamais été réunies dans un centre, et n'ont point trouvé d'appui dans l'État. Peut-être la littérature a-t-elle dQ à cet isolement comme à cette indépendance plus d'originalité et d'énergie.

« On a vu, dit Schiller, la poésie, dédaignée par « le plus grand des fils de la patrie, par Frédéric, " s'éloigner du trône puissant qui ne la protégeait «pas; mais elle osa se dire allemande; mais elle « se sentit fière de créer elle-même sa gloire. Les « chants des bardes germains retentirent sur le " sommet des luontagnes , se précipitèi'ent comme " un torrent dans les vallées; le poète indépendant n ne reconnut pour loi que les impressions de son « âme, et pour souverain que son génie. «

Il a dû résulter cependant de ce que les hommes de lettres allemands n'ont point été encouragés par le gouvernement, que pendant longtemps ils ont fait des essais individuels dans les sens les plus opposés, et qu'ils sont arrivés tard à l'époque vraiment remarquable de leur littérature.

La langue allemande, depuis mille ans, a été cultivée d'abord par les moines, puis par les chevaliers , puis par les artisans , tels que Hans-Sachs, Sebastien Brand , et d'autres , à l'approche de la réformation; et dernièrement enfin par les savants, qui en ont fait un langage propre à toutes les subtilités de la pensée.

En examinant les ouvrages dont se compose la littérature allemande, on y reirouve, suivant le génie de l'auteur, les traces de ces différentes cultures, comme on voit dans les montagnes les couches des minéraux divers que les révolutions de la terre y ont apportés. Le style change presque entièrement de nature suivant l'écrivain , et les étrangers ont besoin de faire une nouvelle étude, à chaque livre nouveau qu'ils veulent çom|)rendre.

Les Allemands ont eu , comme la plupart des nations de l'Europe, du temps de la chevalerie, des troubadours et des guerriers qui chantaient l'amour et les combats. On vient de retrouver un poème épique intitidé les Nibelungs, et composé dans le treizième siècle. On y voit l'héroisine et la fidélité qui distinguaient les hommes d'alors, lorsque tout était vrai , fort , et décidé comme les couleurs priiiùtives de la nature. L'allemand, dans ce poème, est plus clair et plus simple qu'à présent; les idées générales ne s'y étaient point encore introduites, et l'on ne faisait que raconter des traits de caractère. La nation germanique pouvait être considérce alors comme la plus belliqueuse de

DE L'ALLEMAGNE

toutes les nations européennes , et ses anciennes traditions ne parlent que des eiiùteaux forts, et des belles maîtresses pour lesquelles on donnait sa vie. Lorsque .Maxiniilien essaya plus tard de ranimer la chevalerie, l'esprit humain n'avait plus cette tendance, et déjà commençaient les querelles religieuses , qui tournent la pensée vers la métaphysique, et placent la force de l'dme dans les opinions plutôt que dans les exploits.

Luther perfectionna singulièrement sa langue , en la faisant servir aux discussions théologiques : sa traduction des Psaumes et de la Bible est encore un beau modèle. La vérité et la concision poétique qu'il donne à son style sont tout à fait conformes au génie de l'allemand, et le son même des mots a je ne sais quelle franchise énergique sur laquelle on se repose avec confiance. Les guerres politiques et religieuses, où les Allemands avaient le malheur de se combattre les uns les autres, détournèrent les esprits de la littérature; et quand on s'en occupa de nouveau, ce fut sous les auspices du siècle de Louis XIV, à l'époque où le désir d'imiter les Français s'empara de la plupart des cours et des écrivains de l'Europe.

Les ouvrages de Hagedorn, de Geliert, de Weiss, etc., n'étaient que du français appesanti ; rien d'original , rien qui fût conforme au génie naturel de la nation. Ces auteurs voulaient atteindre à la grâce française, sans que leur genre de vie ni leurs habitudes leur en donnassent l'inspiration ; ils s'asservissaient à la règle, sans avoir ni l'élégance, ni le goût , qui peuvent donner de l'agrément à ce despotisme même. Une autre école succéda bientôt à l'école française, et ce fut dans la Suisse allemande qu'elle s'éleva; cette école était d'abord fondée sur l'imitation des écrivains anglais. Bodmer, appuyé par l'exemple du grand llaller, tâcha de démontrer que la littérature anglaise s'accordait mieux avec le génie des Allemands que la littérature française. Gottsched, un savant sans goût et sans génie, combattit cette opinion. Il jaillit une grande lumière de la dispute de ces deux écoles. Quelques hommes alors commencèrent à se frayer une route par eux-mêmes. Klopstock tint le premier rang dans l'école anglaise, comme Wieland dans l'école française; mais KIoiistock ouvrit une carrière nouvelle à ses successeurs, tandis que ■\Vieland fut à la fois le premier et le dernier dans l'école française du dix- huitième siècle : le premier, parce que nul n'a pu dans ce genre s'égaler à lui ; le dernier , parce qu'après lui les écrivains allemands suivirent une route tout à fait différente.

Comme il y a dans toutes les nations teutoni-

ques des étincelles de ce feu sacré que le temps a recouvert de cendre, KIo.pstock, en imitant d'abord les Anglais, parvint à réveiller l'imagination et le caractère particuliers aux Allemands; etpresqu'au même moment, 'Winkelmann dans les arts, Lessing dans la critique, et Goetlie dans la poésie, fondèrent une véritable école allemande, si toutefois on peut appeler de ce nom ce qui admet autant de différences qu'il y a d'individus et de talents divers. J'examinerai séparément la poésie, l'art dramatique, les romans et l'histoire; mais chaque homme de génie formant, pour ainsi dire, une école à part en Allemagne , il m'a semblé nécessaire de commencer par faire connaître les traits principaux qui distinguent chaque écrivain en particulier, et de caractériser personnellement les hommes de lettres les plus célèbres, avant d'analyser leurs ouvrages.

CPLAPITRE IV.

JVieland.

De tous les Allemands qui ont écrit dans le gtnre français, Wielaud est le seul dont les ouvrages aient du génie; et quoiqu'il ait presque toujours imité les littératures étrangères, on ne peut méconnaître les grands services qu'il a rendus à sa propre littérature, en perfectionnant sa langue, en lui donnant une versification plus facile et plus harmonieuse.

Il y avait en Allemagne une foule d'écrivains qui tâchaient de suivre les traces de la littérature française du siècle de Louis XIV; AVieland est lo premier qui ait introduit avec succès celle du di.xhuitième siècle. Dans ses écrits en prose, il a quelques rapports avec Voltaire, et dans ses poésies, avec l'Arioste. Mais ces rapports, qui sont volontaires , n'empêchent pas que sa nature au fond ne soit tout à fait allemande. Wieland est infiniment plus instruit que Voltaire ; il a étudié les anciens d'une façon plus érudite qu'aucun poète ne l'a fait en France. Les défauts , comme les qualités de \Vieland, ne lui permettent pas de donner à ses écrits la grâce et la légèreté françaises.

Dans ses romans philosophiques , Agatlion , Pérégrinus Protée , il arrive tout de suite à l'analyse, à la discussion, à la métajihysique ; il se fait un devoir d'y mêler ce qu'on appelle comnumément des Jlei-irs, mais l'on sent que son penchant naturel serait d'approfondir tous les sujets qu'il essaye de parcourir. Le sérieux et la gaieté sont l'un et l'autre trop prononcés, dans les romans de Wieland,

DE L'ALLEMiGNE.

pour être réunis; car, en toute chose, les contrastes sont piquants , mais les extrêmes opposés fatiguent.

Il faut , pour imiter Voltaire, une insouciance moqueuse et philosophique qui rende indifférent à tout, excepté à la manière piquante d'exprimer cette insouciance. Jamais un Allemand ne peut arriver à cette brillante liberté de plaisanterie ; la vérité l'attache trop , il veut savoir et expliquer ce que les choses sont , et lors même qu'il adopte des opinions condamnables , un repentir secret ralentit sa marche malgré lui. La philosophie épicurienne ne convient pas à l'esprit des Allemands ; ils donnent à cette philosophie un caractère dogmatique, tandis qu'elle n'est séduisante que lorsqu'elle se présente sous des formes légères : dès qu'on lui prête des principes , elle déplaît à tous également.

Les ouvrages de Wieland en vers ont beaucoup plus de grâce et d'originalité que ses écrits en prose : l'Obéron et les autres poèmes dont je parlerai à part, sont pleins de charme et d'imagination. On a cependant reproché à Wieland d'avoir traité l'amour avec trop peu de sévérité , et il doit être ainsi jugé chez ces Germains qui respectent encore un peu les femmes à la manière de leurs ancêtres ; mais quels qu'aient été les écarts d'imagination que Wieland se soit permis, on ne peut s'empêcher de reconnaître en lui une sensibilité véritable; il a souvent eu bonne ou mauvaise intention de plaisanter sur l'amour, mais une nature sérieuse l'empêche de s'y livTer hardiment; il ressemble à ce prophète qui bénit au lieu de maudire; il finit par s'attendrir, en commençant par l'ironie.

L'entretien de Wieland a beaucoup de charme , précisément parce que ses qualités naturelles sont en opposition avec sa philosophie. Ce désaccord peut lui nuire comme écrivain , mais rend sa société très-piquante : il est animé., enthousiaste, et, comme tous les hommes de génie , jeune encore dans sa vieillesse ; et cependant il veut être sceptique , et s'impatiente quand on se sert de sa belle imagination même , pour le porter à la croyance. Naturellement bienveillant , il est néanmoins susceptible d'humeur; quelquefois parce qu'il n'est pas content de lui , quelquefois parce qu'il n'est pas content des autres : il n'est pas content de lui , parce qu'il voudrait arriver à un degré de perfection dans la manière d'exprimer ses pensées à laquelle les choses et les mots ne se prêtent pas ; il ne veut pas s'en tenir à ces à peu près qui conviennent mieux à l'art de causer que la perfection même ; il est quelquefois mécontent des autres , parce que sa doctrine un peu relâchée et ses sen-

timents exaltés ne sont pas faciles à concilier enseiuble. Il y a en lui un poète allemand et un philosophe français , qui se fâchent alternativement l'un pour l'autre; mais ses colères cependant sont très-douces à supporter; et sa conversation, remplie d'idées et de connaissances , servirait de fonds à l'entretien de beaucoup d'hommes d'esprit en divers genres.

Les nouveaax écrivains, qui ont exclu de la littérature allemande toute influence étrangère, ont été souvent injustes envers Wieland : c'est lui dont les ouvrages , même dans la traduction , ont excité l'intérêt de toute l'Europe ; c'est lui qui a fait servir la science de l'antiquité au charme de la littérarature; c'est lui qui a donné, dans les vers, à sa langue féconde , mais rude , une flexibilité musicale et gracieuse : il est vrai cependant qu'il n'était pas avantageux à son pays que ses écrits eussent des imitateurs; l'originalité nationale vaut mieux, et l'on devait , tout en reconnaissant Wieland pour un grand maître, souhaiter qu'il n'etU pas de disciples.