CHAPITRE PREMIER

Oswald se réveilla dans Rome. Un soleil éclatant , un soleil dTtalie frappa ses premiers regards, et son âme fut pénétrée d'un sentiment d'amour et de reconnaissance pour le ciel , qui semblait se manifester par ses beaux rayons. Il entendit résonner les cloches des nombreuses églises de la ville :

• Cette réflexion est puisée dans une épiire sur Rome, de M. de Humboldt , frère du célèbre voyageur, et ministre de Prusse à Rome. 11 est diflicile de rencontrer nulle part un homme dont l'entretien et les écrits supposent plus de connaissances et d'idées.

CORINNE

ties coups (le canon, de distance en distance, annonçaient quelque grande solennité : il demanda quelle en était la cause ; on lui répondit qu'on devait couronner le matin même, au Capitole, la femme la plus célèbre de l'Italie , Corinne , poëte , écrivain, improvisatrice, et l'une des plus belles personnes de Rome. Il fit quekjues questions sur cette cérémonie , consacrée par les noms de Pétrarque et du Tasse, et toutes les réponses qu'il reçut excitèrent vivement sa curiosité.

Il n'y avait certainement rien de plus contraire aux habitudes et aux opinions d'un Anglais que cette grande publicité donnée à la destinée d'une femme; mais l'enthousiasme qu'inspirent aux Italiens tous les talents de l'imagination, gagne, au moins momentanément, les étrangers , et l'on oublie les préjugés mêmes de son pays , au milieu d'une nation si vive dans l'expression des sentimflfits qu'elle éprouve. Les gens du peuple à Rome connaissent les arts , raisonnent avec goût sur les statues; les tableaux, les monuments, les antiquités, et le mérite littéraire porté à un certain degré, sont pour eux un intérêt national.

Oswald sortit pour aller sur la place publique ; il y entendit parler de Corinne, de son talent, de son génie. On avait décoré les rues par lesquelles elle devait passer. Le peuple, qui ne se rassemble d'ordinaire que sur les pas de la fortune ou de la puissance, était là presque en rumeur, pour voir une personne dont l'esprit était la seule distinction. Dans l'état actuel des Italiens, la gloire des beauxarts est l'unique qui leur soit permise; et ils sentent le génie en ce genre avec une vivacité qui devrait faire naître beaucoup de grands honunes, s'il suffisait de l'applaudissement pour les produire , s'il ne fallait pas une vie forte , de grands intérêts et une existence indépendante , pour alimenter la pensée.

Oswold se promenait dans les rues de Rome, en attendant l'arrivée de Corinne. A chaque instant on la nommait , on racontait un trait nouveau d'elle, qui annonçait la réunion de tous les talents qui captivent l'imagination. L'un disait que sa voix était la plus touchante d'Italie; l'autre que personne ne jouait la tragédie comme elle; l'autre, qu'elle dansait comme une nymphe , et (ju'elle dessinait avec autant de grâce que d'invention : tous disaient qu'on n'avait jauiais écrit ni improvisé d'aussi beaux vers, et que, dans la conversation habituelle , elle avait tour à tour une grûce et une éloquence qui charmaient tous les esprits. On disputait pour savoir quelle ville d'Italie lui avait donné la naissance; mais les Romains soutenaient

vivement qu'il fallait être né à Rome pour parler l'italien avec cette pureté. Son nom de famille était ignoré. Son premier ouvrage avait paru cinq ans auparavant, et portait seulement le nom de Corinne. Personne ne savait où elle avait vécu , ni ce qu'elle avait été avant cette époque; elle avait maintenant à peu près vingt-six ans. Ce mystère et cette publicité tout à la fois, cette femme dont tout le monde parlait , et dont on ne connaissait pas le véritable nom , parurent à lord Nelvil l'une des merveilles du singulier pays qu'il venait voir. Il aurait jugé très-sévèrement une telle femme en Angleterre, mais il n'appliquait à l'Italie aucune des convenances sociales, et le couronnement de Corinne lui inspirait d'avance l'intérêt que ferait naître une aventure de l'Arioste.

Une musique très-belle et très-éclatante précéda l'arrivée de la marche triomphale. Un événement , quel qu'il soit, annoncé par la musique, cause toujours de l'émotion. Un grand nombre de seigneurs romains et quelques étrangers précédaient le char qui conduisait Corinne. C'est le cortège de ses admirateurs , dit un Romain. — Oui, répondit l'autre; elle reçoit Vencens de tout le monde, mais elle n'accorde à joer sonne une préférence décidée; elle est riche, indépendante; Von croit mCme^ et certainement elle en a bien Vair, que c'est wie femme d'une illustre naissance, qui ne veut pas être connue. — Quoi qu'il en soit, reprit un troisième, c'est une divinité entourée de nuages. Oswald regarda l'homme qui parlait ainsi , et tout désignait en lui le rang le plus obscur de la société; mais dans le IMidi , l'on se sert si naturellement des expressions les plus poétiques , qu'on dirait qu'elles se puisent dans l'air, et sont inspirées par le soleil.

Enfin les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne se firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char construit à l'antique, et de jeunes filles, vêtues de blanc, marchaient à côté d'elle. Partout où elle passait, l'on jetait en abondance des parfums dans les airs; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et ces fenêtres étaient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis d'écarlate; tout le monde criait: Fîoe Corinne! vice le génie, rive la beauté! L'émotion était générale; mais lord Nelvi! ne la partageait point encore; et bien qu'il se fût déjà dit qu'il fallait mettre à part, pour juger tout cela, la réserve de l'Angleterre et les plaisanteries françaises, il ne se livrait point à cette fête, lorsqu'enfin il aperçut Corinne.

Elle éiait vêtue comme la sibylle du Domini-

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