IMPBOVISATION DE CORINNE , DANS LA CAMPAGNE DE NAPLES

« La nature , la poésie et l'histoire rivalisent ici « de grandeur; ici l'on peut embrasser d'un coup « d'oeil tous les temps et tous les prodiges.

« J'aperçois le lac d'Averne, volcan éteint, dont « les ondes inspiraient jadis la terreur : l'Achéron, « le Phlégéton , qu'une flamme souterraine fait « bouillonner, sont les fleuves de cet enfer visité « par Énée.

« Le feu , cette vie dévorante qui crée le monde « et le consume, épouvantait d'autant plus que ses « lois étaient moins connues. La nature jadis ne « révélait ses secrets qu'à la poésie.

«La ville de Cumes, l'antre de la sibylle, le «temple d'Apollon, étaient sur cette hauteur. « Voici le bois où fut cueilli le rameau d'or. La «terre de l'Enéide vous entoure; et les fictions « consacrées par le génie sont devenues des sou- « venirs dont on cherche encore les traces.

« Un Triton a plongé dans ces flots le Troyen « téméraire qui osa défier les divinités de la mer « par ses chants : ces rochers creux et sonores « sont tels que Virgile les a décrits. L'imagination «est fidèle, quand elle est toute-puissante. Le « génie de l'homme est créateur, quand il sent la « nature; imitateur, quand il croit l'inventer.

«Au milieu de ces masses terribles, vieux té- « moins de la création, l'on voit une montagne

ou L'ITALIE.

« nouvelle que le volcan a fait naître. Ici la terre « est orageuse comme la mer, et ne rentre pas « comme elle paisiblement dans ses bornes. Le « lourd élément, soulevé par les tremblements de « l'abîme, creuse les vallées, élève des monts, et « ses vagues pétrifiées attestent les tempêtes qui « déchirent son sein.

« Si vous frappez sur ce sol , la voûte souterraine « retentit. On dirait que le monde habité n'est « plus qu'une surface prête à s'entr'ouvrir. La « campagne de ISaples est l'image des passions «humaines : sulfureuse et féconde, ses dangers « et ses plaisirs semblent naître de ces volcans en- « flammés qui donnent à l'air tant de charmes , et « font gronder la foudre sous nos pas.

<■ Pline étudiait la nature pour mieux admirer « l'Italie; il vantait son pays comme la plus belle u des contrées , quand il ne pouvait plus l'honorer « à d'autres titres. Cherchant la science, comme « un guerrier les conquêtes , il partit de ce pro- « montoire même pour observer le 'V^ésuve à tra- « vers les flammes, et ces flammes l'ont consumé.

« O souvenir, noble puissance, ton empire est « dans ces lieux! De siècle en siècle, bizarre des- « tinée! l'homme se plaint de ce qu'il a perdu. L'on « dirait que les temps écoulés sont tous déposi- « taires à leur tour d'un bonheur qui n'est plus; « et tandis que la pensée s'enorgueillit de ses pro- «grès, s'élance dans l'avenir, notre âme semble « regretter une ancienne patrie dont le passé la « rapproche.

« Les Romains, dont nous envions la splendeur, « n'enviaient-ils pas la simplicité mâle de leurs « ancêtres? Jadis ils méprisaient cette contrée «voluptueuse, et ses délices ne domptèrent que (' leurs ennemis. Voyez dans le lointain Capoue, « elle a vaincu le guerrier dont Tàme inflexible « résista plus longtemps à Rome que l'univers.

«Les Romains, à leur tour, habitèrent ces « lieux : quand la force de l'àme servait seulement « à mieux sentir la honte et la douleur, ils s'amol- « lirent sans remords. A Bayes, on les a vus con- « quérir sur la mer un rivage pour leurs palais. « Les monts furent creusés pour en arracher des «colonnes, et les maîtres du monde, esclaves à « leur tour, asservirent la nature pour se consoler « d'être asservis.

« Cicéron a perdu la vie près du promontoire « de Gaëte qui s'offre à nos regards. Les triumvirs, « sans respect pour la postérité, la dépouillèrent « des pensées que ce grand homme aurait conçues. « Le crime des triumvirs dure encore; c'est contre « nous encore que leur forfait est commis.

« Cicéron succomba sous le poignard des tyrans. Scipion, plus malheureux, fut banni par son pays encore libre. H termina ses jours non loin de cette rive; et les ruines de son tombeau sont appelées la Tour de la patrie. Touchante allusion au souvenir dont sa grande âme fut occupée ! « Marins s'est réfugié dans ces marais de IMinturnes, près de la demeure de Scipion. Ainsi, dans tous les temps, les nations ont persécuté leurs grands hommes; mais ils sont consolés par l'apothéose, et le ciel, où les Romains croyaient commander encore , reçoit parmi ses étoiles Romulus, iSuma, César : astres nouveaux , qui confondent à nos regards les rayons de la gloire et la lumière céleste.

« Ce n'est pas assez des malheurs , la trace de tous les crimes est ici. Voyez, à l'extrémité du golfe, l'ile de Caprée, où la vieillesse a désarmé Tibère, où cette àme à la fois cruelle et voluptueuse, violente et fatiguée, s'ennuya même du crime , et voulut se plonger dans les plaisirs les plus bas , comme si la tyrannie ne l'avait pas encore assez dégradée.

« Le tombeau d'Agrippine est sur ces bords, efl face de l'île de Caprée ; il ne fut élevé qu'après la mort de Kéron : l'assassin de sa mère proscrivit aussi ses cendres. Il habita longtemps à Bayes, au milieu des souvenirs de son forfait. Quels monstres le hasard rassemble sous nos yeux! Tibère et Néron se regardent.

« Les îles que les volcans ont fait sortir de la mer servirent , presque en naissant , aux crimes du vieux monde; les malheureux relégués sur ces rochers solitaires, au milieu des flots, contemplaient de loin leur patrie, tâchaient de respirer ses parfums dans les airs , et quelquefois , après un long exil , un arrêt de mort leur apprenait que leurs ennemis du moins ne les avaient pas oubliés.

« O terre! toute baignée de sang et de larmes, tu n'as jamais cessé de produire et des fruits et des fleurs! es-tu donc sans pitié pour l'homrae? et sa poussière retourne-t-elle dans ton sein ma- X ternel sans le faire tressaillir? »

Ici , Corinne se reposa quelques instants. Tous ceux que la fête avait rassemblés jetaient à ses pieds des branches de myrte et de laurier. La lueur douce et pure de la lune embellissait son visage, le vent frais de la mer agitait ses cheveux pittoresquement, et la nature semblait se plaire à la parer. Corinne cependant fut tout à coup saisie par un attendrissement irrésistible : elle considéra ces lieux enchanteurs, cette soirée cuivrante,

CORINNE

Oswald qui était là, qui n'y serait peut-être pas toujours, et des larmes coulèrent de ses yeux. Le peuple même, qui venait de l'applaudir avec tant de bruit, respectait son émotion, et tous attendaient en silence que ses paroles fissent partager ce qu'elle éprouvait. Elle préluda quelque temps sur sa lyre, et ne divisant plus son chant en octaves, elle s'abandonna dans ses vers à un mouvement non interrompu.

'< Quelques souvenirs du cœur, quelques noms de femmes , réclament aussi vos pleurs. C'est à Misène, dans le lieu même où nous sommes, que la veuve de Pompée, Cornélie, conserva jusqu'à la mort son noble deuil; Agrippine pleura longtemps Germanicus sur ces bords. Un jour, le même assassin qui lui ravit son époux la trouva digne de le suivre. L'île de Nisida fut témoin des adieux de Brutus et de Porcie. « Ainsi , les fennnes amies des héros ont vu périr l'objet qu'elles avaient adoré. C'est en vain que pendant longtemps elles suivirent ses traces; un jour vint qu'il fallut le quitter. Porcie se donne la mort ; Cornélie presse contre son sein l'urne sacrée qui ne répond plus à ses cris; Agrippine, pendant plusieurs années, irrite en vain le meurtrier de son époux : et ces créatures infortunées , errant comme des ombres sur les plages dévastées du fleuve éternel, soupirent pour aborder à l'autre rive; dans leur longue solitude, elles interrogent le silence, et demandent à la nature entière , à ce ciel étoile, comme à cette mer profonde , un son d'une voix chérie , un accent qu'elles n'entendront plus.

« Amour, suprême puissance du cœur, mystérieux enthousiasme qui renferme en lui - même la poésie, l'héroïsme et la religion ! qu'arrive-t-il « quand la destinée nous sépare de celui qui avait le secret de notre âme, et nous avait donné la o vie du cœur, la vie céleste? qu'arrive-t-il quand l'absence ou la mort isolent une femme sur la terre? Elle languit, elle tombe. Combien de fois ces rochers qui nous entourent n'ont-ils pas offert leur froid soutien à ces veuves délaissées , qui s'appuyaient jadis sur le sein d'un ami, sur le bras d'un héros !

« Devant vous est Sorrente ; là , demeurait la « sœur du Tasse , quand il vint en pèlerin, deman- « der à cette obscure amie un asile contre l'injus- « tice des princes; ses longues douleurs avaient « presque égaré sa raison ; il ne lui restait plus « que du génie; il ne lui restait que la connaissance « des choses divines, toutes les images de la terre « étaient troublées. Ainsi le talent, épouvanté du

désert qui l'environne, parcourt l'univers sans trouver rien qui lui ressemble. La nature pour lui n'a plus d'écho ; et le vulgaire prend pour de la folie ce malaise d'une âme qui ne respire pas dans ce monde assez d'air, assez d'enthousiasme, assez d'espoir.

« La fatalité , continua Corinne avec une émotion toujours croissante , la fatalité ne poursuitelle pas les âmes exaltées, les poètes dont l'imagination tient à la puissance d'aimer et de souffrir? Ils sont les bannis d'une autre région, et l'universelle bonté ne devait pas ordonner toute chose pour le petit nombre des élus ou des proscrits. Que voulaient dire les anciens , quand ils parlaient de la destinée avec tant de terreur? Que peut-elle, cette destinée, sur les êtres vulgaires et paisibles? Ils suivent les saisons, ils parcourent docilement le cours habituel de la vie. Mais la prêtresse qui rendait les oracles se sentait agitée par une puissance cruelle. Je ne sais quelle force involontaire précipite le génie dans le malheur : il entend le bruit des sphères que les organes mortels ne sont pas faits pour saisir ; il pénètre des mystères du sentiment inconnus aux autres hommes, et son âme recèle un Dieu qu'elle ne peut contenir !

" Sublime Créateur de cette belle nature, protége-nous ! Nos élans sont sans force , nos espérances mensongères. Les passions exercent en nous une tyrannie tumultueuse , qui ne nous laisse ni liberté, ni repos. Peut-être ce que nous ferons demain décidera-t-il de notre sort, peutêtre hier avons-nous dit un mot que rien ne peut racheter. Quand notre esprit s'élève aux plus hautes pensées , nous sentons , comme au sommet des édifices élevés , un vertige qui confond tous les objets à nos regards; mais alors même la douleur, la terrible douleur, ne se perd point dans les nuages; elle les sillonne, elle les entr'ouvre. O mon Dieu ! que veut-elle nous annoncer?... »

A ces mots , une pâleur mortelle couvrit le visage de Corinne ; ses yeux se fermèrent , et elle serait tombée à terre , si lord Nelvil ne s'était pas à l'instant trouvé près d'elle pour la soutenir.