CHAPITRE V[1I

M. Dickson n'égalait en rien le père d'Oswald : il n'avait ni son esprit ni son caractère; mais au moment de sa mort il était auprès de lui, et, né la même année, on eût dit qu'il restait encore quelques jours en arrière pour lui porter des nouvelles de ce monde. Oswald lui donna le bras pour monter l'escalier; il sentait quelque charme dans ces soins donnés à la vieillesse, seule ressemblance avec son père qu'il pût trouver dans M. Dickson. Ce vieillard avait vu naître Oswald , et ne tarda pas à lui parler sans contrainte de tout ce qui le concernait. Il blâma fortement sa liaison avec Corinne; mais ses faibles arguments auraient eu sur l'esprit d'Oswald bien moins d'ascendant encore que ceux de lady Edgermond , si M. Dickson ne lui avait pas remis la lettre que son père, lord Nelvil, écrivit à lord Edgermond , lorsqu'il voulut rompre le mariage projeté entre son fils et Corinne , alors miss Edgermond. Voici quelle était cette lettre, écrite en 1791, pendant le premier voyage d'Oswald en France. Il la lut en tremblant.

Lettre du père cC Oswald à lord Edgermond. «Me pardonnerez-vous, mon ami, si je vous

" propose un changement dans le projet d'union " entre nos deux famiHes? Mon fils a dix -huit « mois de moins que votre fille aînée, il vaut mieux « lui destiner Lucile, votre seconde fille, qui est « plus jeune que sa sœur de douze années. Je pour- « rais m'en tenir à ce motif; mais comme je savais « l'âge de miss Edgermond quand je vous l'ai de- « mandée pour Oswald, je croirais manquer à la « confiance de l'amitié, si je ne vous disais pas « quelles sont les raisons qui me font désirer que « ce mariage n'ait pas lieu. Nous sommes liés de- « puis vingt ans, nous pouvons nous parler avec « franchise sur nos enfants , d'autant plus qu'ils « sont assez jeunes pour pouvoir être encore mo- » difiés par nos conseils. Votre fille est charmante; « mais il me semble voir en elle une de ces belles « Grecques qui enchantaient et subjuguaient le « monde. Ne vous offensez pas de l'idée que cette « comparaison peut suggérer. Sans doute votre « fille n'a reçu de vous , n'a trouvé dans son cœur n que les principes et les sentiments les plus purs; « mais elle a besoin de plaire, de captiver, de faire « effet. Elle a plus de talents encore que d'amour- « propre ; mais des talents si rares doivent néces- « sairement exciter le désir de les développer; et « je ne sais pas quel théâtre peut suffire à cette « activité d'esprit, à cette impétuosité d'imagina- «tion, à ce caractère ardent enfin, qui se fait « sentir dans toutes ses paroles : elle entraînerait « nécessairement mon fils hors de l'Angleterre , car « une telle femme ne peut y être heureuse; et l'Ita- « lie seule lui convient.

« Il lui faut cette existence indépendante qui « n'est soumise qu'à la fantaisie. Notre vie de cam- « pagne, nos habitudes domestiques contrarieraient « nécessairement tous ses goûts. Un homme né « dans notre heureuse patrie doit être Anglais avant « tout : il faut qu'il remplisse ses devoirs de citoyen , « puisqu'il a le bonheur de l'être; et dans les pays « où les institutions politiques donnent aux hom- « mes des occasions honorables d'agir et de se « montrer, les femmes doivent rester dans l'ombre. « Comment voulez-vous qu'une personne aussi « distinguée que votre fille se contente d'un tel « sort? Croyez-moi, mariez-la en Italie : sa reli- «gion, ses goûts et ses talents l'y appellent. Si « mon fils épousait miss Edgermond , il l'aimerait « sûrement beaucoup , car il est impossible d'être « plus séduisante, et il essayerait alors, pour lui « plaire, d'introduire dans sa maison les coutumes « étrangères. Bientôt il perdrait cet esprit national , « ces préjugés, si vous le voulez, qui nous unissent « entre nous , et font de notre nation un corps ,

Otl L'ITALIE.

« une association libre, mais indissoluble, qui ne « peut périr qu'avec le dernier de nous. Mon fils n se trouverait bientôt mal en Angleterre , en « voyant que sa femme n'y serait pas heureuse. Il « a , je le sais , toute la faiblesse que donne la sen- « sibilité; il irait donc s'établir en Italie, et cette n expatriation , si je vivais encore, me ferait mou- « rir de douleur. Ce n'est pas seulement parce « qu'elle me priverait de mon fils , c'est parce qu'elle « lui ravirait l'honneur de servir son pays.

« Quel sort pour un habitant de nos montagnes , « que de traîner une vie oisive au sein des plaisirs n de l'Italie! Un Écossais sigisbé de sa femme, s'il « ne l'est pas de celle d'un autre! inutile à sa fa- « mille, dont il n'est plus ni le guide ni l'appui! « Tel que je connais Oswald, votre fille prendrait « un grand empire sur lui. Je m'applaudis donc « de ce que son séjour actuel en France lui a ôté o l'occasion de voir miss Edgermond; et j'ose vous « conjurer, mon ami, si je mourais avant le ma- « riage de mon fils, de ne pas lui faire connaître « votre fille aînée avant que votre fille cadette soit « en âge de le fixer. Je crois notre liaison assez «ancienne, assez sacrée, pour attendre de vous « cette marque d'affection. Dites à mon fils, s'il " le fallait , mes volontés à cet égard ; je suis sûr « qu'il les respectera, et plus encore si j'avais cessé « de vivre.

« Donnez aussi, je vous prie, tous vos soins à « l'union d'Oswald avec Lucile. Quoiqu'elle soit «bien enfant, j'ai démêlé dans ses traits, daris « l'expression de sa physionomie, dans le son de «sa voix, la modestie la plus touchante. Voilà « quelle est la femme vraiment Anglaise qui fera « le bonheur de mon fils : si je ne vis pas assez « pour être témoin de cette union , je m'en réjoui- « rai dans le ciel ; quand nous y serons un jour « réunis , mon cher ami , notre bénédiction et nos « prières protégeront encore nos enfants.

« Tout à vous. Nelvil. »

Après cette lecture , Oswald garda le plus profond silence , ce qui laissa le temps à M. Dickson de continuer ses longs discours sans être interrompu. Il admira la sagacité de son ami, qui avait si bien jugé miss Edgermond, quoiqu'il fut loin, disait-il , de pouvoir s'imaginer encore la conduite condamnable qu'elle a tenue depuis. Il prononça , au nom du père d'Oswald , qu'un tel mariage serait une offense mortelle à sa mémoire. Oswald apprit par lui que pendant son fatal séjour en France , un an après que cette lettre avait été écrite , en 1792, son père n'avait trouvé de consolations que chez

lady Edgermond, oli il avait passé tout un été, et qu'il s'était occupé de l'éducation de Lucile, qui lui plaisait singulièrement. Enfin, sans art, mais aussi sans ménagement, M. Dickson attaqua le cœur d'Oswald par les endroits les plus sensibles. C'était ainsi que tout se réunissait pour renverser le bonheur de Corinne absente, et qui n'avait pour se défendre que ses lettres, qui la rappelaient de temps en temps au souvenir d'Oswald. Elle avait à combattre la nature des choses , l'influence de la patrie, le souvenir d'un père, la conjuration des amis en faveur des résolutions faciles et de la route commune , et le charme naissant d'une jeune fille, qui semblait si bien en harmonie avec les espérances pures et calmes de la vie domestique.

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