Oeuvres complètes de mesdames de La Fayette, de Tencin et de Fontaines. Avec des notices historiques et littéraires

IVXadame de la Fayette, comme nous l'avons vu, avait la première introduit dans le roman les événements vraisemblables, les mœurs réelles de la société, et les mouvements naturels du cœur humain. Encouragées par son exemple , et ne voulant pas laisser enlever à leur sexe une palme qu'il avait coflquise sur le nôtre , nombre de femmes ont ambitionné des succès dans le même genre; mais elles sont restées bien loin de leur modèle , pour l'art d'inventer et d'écrire. A peine se rappelle-t-on les noms de mesdames de Villedieu, d'Aulnoy, de la Force, Durand, de la Roclie- Guilhem. 11 en est mille autres dont les noms ont été oubliés depuis long-temps, ou n'ont jamais été connus. Une seule femme avait mérité qu'on la distinguât de cette foule obscure: c'était madame de Fontaines, auteur du joli roman de la Comtesse de Scwoie (i). Il

(i) Il est imprimé dans cette collection avec Amcnophà , roman du même auteiii'.

est entièrement dans le genre des romans de madame de la Fayette, et rien n'en approcherait davantage pour le talent, si madame de Tencin n'avait fait le Comte de Comminge, le Siège de Calais , et les Malheurs de V Amour; mais ces trois productions , d'un mérite plus remarquable encore, ont été jugées dignes de prendre rang immédiatement après Zajde et la Princesse de Cleves.

On désire connaître la vie, le caractère, et jusqu'à la j)ersonne de ceux qui ont écrit. Je ne veux point frustrer ici un désir si naturel : je dirai quelle a été madame de Tencin; mais, je l'avouerai, cette tâche n'est pas sans quelque difficulté. Je n'ai plus à peindre, comme je l'ai fait pour madame de la Fayette, cette heureuse union des qualités de l'ame et des dons de l'esprit, qui nous permet de ne pas séparer notre estime de notre admiration. T^'amour et l'intrigue se sont partagé la jeunesse de madame de Tencin. On lui reprochera peut-être moins sévèrement sa conduite, lorsqu'on se rappellera qu'elle vivait sous la régence, à cette époque si souvent décrite, où les courtisans, jetant le masque de la dévotion dont ils s'étaient couverts pendant les dernières années du règne de Louis XIV, passèrent tout-à-coup de la dissimulation à l'effronterie, de la retenue à la dissolution , de la débauche cachée à la débauche ouverte, et où la licence, plus grande à mesure que le rang était plus élevé, allait porter l'émulation du vice et la honte de la vertu dans toutes les classes de la société. Peu d'ames résistèrent à cette épidémie morale; celle de madame de Tencin en fut atteinte. Qu'eussé-je gagné à taire cette vérité que tant

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d'autres ont divulguée? Mon silence n'eût point réhabilité sa mémoire; et d'ailleurs, on ne voit pas que jusqu'ici les torts de la femme aient dinnnué aux yeux de personne le mérite de l'écrivain. Au reste, si je crois devoir à l'exactitude historique de rappeler les fautes de madame de Tencin, on n'aura point à me reprocher d'en avoir étendu complaisamment le récit, et d avoir été chercher dans des sources suspectes, ces anecdotes scandaleuses qui font le charme de tant d'ouvrages et les délices de tant de lecteurs. Je puiserai la plupart de mes faits dans Duclos, dont la causticité un peu cynique n'a jamais passé pour s'être exercée aux dépens de la vérité, et qui, ayant été l'ami et le confident de madame de Tencin , n'est que trop croyable dans ce qu'il a raconté d'elle.

Claudine- A lexandrine Guerin de Tencin naquit à Grenoble en i68 r , d'Antoine Guerin , président à mortier au parlement de cette ville , et de Louise de Bufevant.

Ses parents la contraignirent à se faire religieuse dans le couvent de Montfleury, près de Grenoble. On sent combien peu l'état monastique devait convenir à une femme douée d'un penchant décidé pour l'amour et pour l'ambition. Cette dernière passion aurait pu trouver, dans les petites tracasseries du cloître, dans les préférences, dans les honneurs à briguer et à obtenir sur des compagnes, un aliment qui, jusqu'à certain point, nourrît ou trompât son activité; mais il n'en était pas de même de l'amour. Toutefois, si la jeune religieuse ne vovait personne qui piit lui faire éprouver ce sentiment, elle ne renonçait point à l'inspirer; et ce fut là ce qui lui donna les moyens de recouvrer sa