LES EXILES DE SIBERIE

La ville de Tobolsk, capitale de la Sibérie , est située sur les rives de l'Irtish ; au nord elle est entourée d'im-

menses forets qui s'étendent jusqu'à la mer Glaciale '. Dans cet espace de onze

' La mer Glaciale ou Septent/ionale, appelée par les

ELISABETH

cents verstes ' , on rencontre des montagnes arides , rocailleuses et couvertes de neiges éternelles; des plaines incultes dépouillées, où, dans les jours les plus chauds de Tannée , la terre ne dégèle pas à un pied ; de tristes et larges fleuves dont les eaux glacées n'ont jamais arrosé une prairie ni vu épanouir une fleur. En avançant davantage vers le pôle, les cèdres, les sapins, tous les grands arbres disparaissent; des broussailles de mélèses rampants et de bouleaux nains deviennent le seul ornement de ces misérables contrées; enfin des marais chargés de mousse se montrent comme îe dernier effort d'une nature expiraiite; après quoi toute trace de végétation disparaît. Néanmoins c'est là qu'au milieu des horreurs d'un éternel hiver, ia nature a encore des pompes magnifiques; c'est là qu*î les aurores boréales => sont fréquentes et majestueuses, et qu'em'irassant l'horizon en forme

Russes Lr<latii-l(ir Utore , forme la frontière fie tout le nom de 11» Russip , depuis la Laponic jusqu'au cap Tschukotskoy ou Tschurtscbi, àl'extrémité septentrionale et orientale de l'Asie , c'est-à-dire, depuis le 5o*^ degré jusqu'au j.oS*^ de longitude. Elle baigne les gouvernements d'Archangcl, de Tobolsk et d'irkutsk. Sur son immense côte , il n'y a que trois ports connus , Kola , Arcliangel et Mesen. Du coté du pôle arctique , Pbipps , Cook , et d'autres navigateurs célèbres, ont en vain tenté de passer de la mer Glaciale dans les mers de l'Inde, qui séparent l'Asie de l'Araériciue; mais Cook a observé, en 1778, que le cap Tsciiurlschi ou Tschukotskoynoss n'est éloigné que de Irentc-six railles du cap opposé de l'Amérique, auquel il a donné le nom de cap du Prince-de- Oalles.

' La verste est une mesure qui sert à marquer les distances en Bussie , comme le mille en Angleterre , ou la lieue en France; elle est de trois mille cinq cents pieds. Une verste et demie vaut à peu près im mille d'Angleterre , la verste étant au mille comme io4 'A •'■'t à 69. Le degré, en Russie, est de cent quatre verstes et demie.

' L'aurore boréale est un phénomène brillant de la nature , qui appartient exclusivement aux régions septentrionales du globe terrestre , quoique le pôle du midi , suivant queîques voyageurs , ait aussi des aurores australes. C'est une espèce de nuage circulaire , étendu sur l'horizon , dont il sort des jets , des gerbes , des colonnes de feu de diverses couleurs , jaune, rouge, sanglant, rougeàtrc, bleu, violet, etc.

La matière de l'aurore boréale parait avoir son siège dans l'atmosphère, à des hauteurs considérables , la même aurore ayant été vue à Péteisbourg, à Naples , à Rome, à Lisbonne, et même à Cadix. M. de Mairan , dans son Traité de l'Âurare boréale , estime que ces sortes de phénomènes ont ordinairement entre trois et neuf cents milles d'élévation. Les progrès de l'électricité, dans le siècle qui vient de s'écouler , promettent une route certaine aux causes physiques de l'aurore boréale, dont les fusées, les

d'arc très-clair, d'où partent des colonnes de lumière mobile, elles donnent à ces régions hyperborées ^ des spectacles dont les merveilles sont inconnues aux peuples du midi. Au sud de Tobolsk s'étend le cercle d'Ischim ^ ; des landes, parsemées de tombeaux et entrecoupées de lacs amers, le séparent des Kirguis ^ , peuple nomade et idolâtre. A gauche il est borné par l'Irtish , qui va se perdre , après de nombreux détours , sur les frontières de la Chine , et à droite par le Tobol ^. Les rives de ce fleuve sont nues et stériles; elles ne présentent à l'œil que des fragments de rocs brisés, entassés les uns sur les autres , et surmontés de quelques sapins ; à leur pied, dans un angle du Tobol , on trouve le village domanial de Saïmka ; sa distance de Tobolsk est de plus de six cents venstes. Placé jusqu'à la dernière limite du cercle , au milieu d'un pays désert , tout ce qui l'entoure est sombre comme son soleil , et triste comme son climat.

Cependant le cercle d'Ischim est surnommé l'Italie de la Sibérie, parce qu'il a quelques jours d'été, et que l'hiver n'y dure que huit mois ; mais il y est d'une rigueur extrême. Le vent du nord, qui souffle alors continuellement, arrive chargé des glaces des déserts arctiques?, et en apporte un froid si pénétrant et si vif, que, dès le mois de septembre, le Tobol charrie des glaces. Une neige

jets, les nappes de lumière, semblent autai:t de courants électriques qui se meuvent dans l'air trèsraréfié des régions élevées de l'atmosphère.

■* Hyperborée, ou hyperboréen , se dit des peuples et des pays très-septentrionaux.

* Le cercle d'Ischim ou Issim, qui prend son nom de la rivière de ce nom , est une immense plaine de la Sibérie, au sud de Tobolsk, entre l'Irtish et ia rivière Ischim. On l'appelle aussi la steppe d'hcltim, ou le désert d'Ischim.

^ Les Kirguis sont une peuplade tartare, an nord de la Tartarie Indépendante, divisée en trois hordes, la grande, la moyenne et la petite. Le désert d'Ischim les sépare de la Sibérie ; on les appelle aussi Kaizaches.

•^ Le Tobol prend sa source dans le pays des Kirguis , au milieu des montagnes qui le séparent du gouvernement d'Ufa. Il se jette dans l'Irtish , près de Tobolsk, après avoir fourni un cours d'environ cinq cents verstes. Ses bords sont si peu élevés, qu'il les dépasse ordinairement au printemps, et inonde une vaste étendue de pays.

' Arctique pour septentrional n'est gnère d'nsage que dans ces phrases : Pôle arctique, cercle arctique, terres arctiques.