AVERTISSEMENT

Oi la vérité qui s'écarte du yraisemblable perd ordinairement son crédit aux yeux de la raison, ce n est pas sans retour ; mais , pour peu qu'elle contrarie le préjugé , rarement elle trouve grâce devant son tribunal.

Que ne doit donc pas craindre l'éditeur de cet ouvrage en présentant au public les lettres d'une jeune Péruvienne, dont le style et les pensées ont si peu de rapport à l'idée médiocrement avantageuse qu'un injuste préjugé nous a fait prendre de sa nation 1

Enrichis par les précieuses dépouilles du Pérou, nous devrions au moins regarder les habitans de cette partie du saonde comme un peuple magnifique ; et le sentiment du respect ne s'éloigne guère de l'idée de la magnificence. *

Mais , toujours prévenus en notre faveur, nous n'accordons du mérite aux autres nations qu'autant que leurs mœurs imitent les nôtres , que leur langue se rapproche de notre idiome. Cont-^ ment peut-on être Persan ^ ?

Nous méprisons les Indietis ; à peiue accor-

b AVERTISSEMENT.

doDS-nous une Ame pensante à ces peuples malheureux : cependant leur histoire est entre les n^ains de tout le monde; nous y trouvons partout des monumens de la sagacité de leur esprit et de la solidité de leur philosophie.

Un de nos plus grands poètes ^ a crayonné les mœurs indiennes dans un poème dramatique qui a dû contribuer à les faire connaître.

Avec tant de lumières répandues sur le caractère de ces peuples , il semble qu'on ne devrait pas craindre de voir passer pour une fiction des lettreà originales qui ne font que développer ce que nous connaissons déjà de l'esprit vif et naturel aux Indiens : mais le préjugé a-t-il des yeux? Rien ne rassure contre son jugement, et Ton se serait bien gardé d'y soumettre cet ouvrage, si son empire était sans bornes.

Il semble inutile . d'airertir que les premières lettres de Zilia ont été traduites par elle-même : on devinera aisément qu'étant composées dans une langue et tracées d'une manière qui nous sont également inconnues , le recueil n'en serait pas parvenu jusqu'à nous , si la même main ne les eût écrites dans notre langue.

Nous devons cette traduction au loisir de Zilia dans sa retraite , à la complaisance qu'elle eut

« M. de Voltaire , dans /Hrite,

AVEfiTISSEMENT. \ 7

de la communiquer au cheyalier Déterville , et à la permission qu'il obtint de la garder.

On connaîtra facilement aux fautes de gram-> maire et aux négligences du style combien on à été scrupuleux de ne rien dérober à l'esprit d'ingénuité qui règne dans cet ouvrage. On s'est contenté de supprimer un grand nombre de figures hors d'usage dans notre style ; on n'en a laissé que ce qu'il en fallait pour faire sentir combien il était nécessaire d'en retirancher.

On a cru aussi pouvoir , sans rien cjianger au fond de la pensée , donner une tournure plus intelligible â de certains traits métaphysiques qui auraient pu paraître obscurs. C'est la seule part que l'on ait â ce singulier ouvrage.