CHAPITRE XVI
Des drames de Lessing.
Ije théâtre allemand n'existoit pas avant Lessing; on n'y jonoit que des traductions ou des imitations des pièces étrangères. Le tliéâtre a plus besoin encore que les autres Ijranches de la littérature d'une capitale où les ressources de la richesse et des arts soient réunies; et tout est dispersé en Allemagne. Dans une ville il y a des acteurs; dans l'autre, des auteurs; dans une troisième, des spectateurs; et nulle part un foyer où tous les moyens soient rassemblés. Lessing employa l'activité naturelle de son caractère à donner un théâtre national à ses compatriotes, et il écrivit un journal intitulé la Dramaturgie ^ dans lequel il examina la plupart des pièces traduites du François , qu'on représentoit en Allemagne : la parfaite justesse d'esprit qu'il montre dans ses critiques suppose encore plus de philosophie que de connoissance de l'art. Lessing, en général , pensoit comme Diderot sur l'art dramaliquc. Il rroyoit que la sévère régularité des tragédies françoisps s'opposoit
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à ce qu'on pût traiter un grand nombre de sujets simples et touchans, et qu'il falloit faire des drames pour y suppléer. Mais Dixlerot, dans ses pièces, mettoit l'affectation <lu naturel à la place de l'affectation de conviintion , tandis que le talent de Lessing est vraiment simple et sincère. Il a donné le premier aux Allemands l'honorable impulsion de travailler pour le théâtre d'après leur propre génie. L'originalité de son caractère se manifeste dans ses pièces : cependant elles sont soumises aux mêmes principes que les nôtres; leur forme n'a rien de particulier, et quoiqu'il ne s'embarrassât guère de l'unité de temps ni de lieu , il ne s'est point élevé , comme Goethe et Schiller, à la conception dun système nouveau. Mïnna de Barnhelm^ Émilia Galotti^et Nathan-leSage,sont\es trois dramesdeLessing qui méritent d'être cités.
Un officier d'un noble caractère, après avoir reçu plusieurs blessures à l'armée, se voit tout à coup menacé dans son honneur par un procès injuste ; il ne veut pas laisser voir à la femme qu'il aime, et dont il est aimé, l'amour qu'il a pour elle , déterminé qu'il est à ne pas lui faire partager son malheur , en l'épousant. Voilà tout le sujet de Minna de Barnhelm. Avec des moyens aussi simples , Lessing a su
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produire un tjrand intérêt; le dialogue est plein d'esprit et de charme, le style très-pur, et chaque personnage se faitsi bien connoître, que les moindres nuances de ses impressions intéressent, comme la confidence d'un ami. Le caractère d'un vieux sergent, dévoué de toute son âme au jeune officier qu'on persécute, offre un mélange heureux de gaîté et de sensibilité; ce genre de rôle réussit toujours ati théâtre; la gaîté plaît davantage quand on tst assuré qu'elle ne tient pas à l'insouciance, et la sensibilité paroît plus naturelle quand elle ne se montre que par intervalles. Dans cette même pièce il y a un rôle d'aventurier françois tout-à-fait manqué; il faut avoir la main légère pour trouver ce qui peut prêter à la moquerie dans les François; et la plupart des étrangers ne les ont peints qu'avec des traits lourds, et dont la ressemblance n'est ni délicate ni frappante.
Émilia Galottï n'est que le sujet de Virginie transporté dans une circonstance moderne et particulière; ce sont dessentimens trop forts pour le cadre, c'est une action trop énergique pour qu'on puisse l'attribuer à un nom inconnu. Lessing avoit sans doute un sentiment d'humeur assez républicain contre les courtisans, car il se complaît dans la peinture de
