CHAPITRE XVIII

TValstem et Marie Sluart.

M'alstein est la tragédie la plus nationale qui ait été représentée sur le théâtre allemand; la beauté des vers et la grandeur du sujet transportèrent d'enthousiasme tous les spectateurs à Weimar , où elle a d'abord été donnée , et l'Allemagne se flatta de posséder un nouveau Shakespeare. Lessing,en blâmant le goût françois , et en se ralliant à Diderot dans la manière de concevoir l'art dramatique,' avoit banni la poésie du théâtre, et Ton n'v voyoit plus que des romans dialogues , où l'on continuoit la vie telle qu'elle est d'ordinaire , en multipliant seulement sur les planches les événemens qui arrivent plus nxrement dans la réalité.

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Schiller imagina de mettre sur la scène nne circonstance remarquable de la guerre de trente ans, de cette guerre civile et religieuse qui a fixé pour plus d'un siècle, en Allemagne , l'équilibre des deux partis protestant et catholique. La nation allemande est tellement divisée, qu'on ne sait jamais si les exploits d'une moitié de cette nation sont un malheur ou une gloire pour l'autre ; néanmoins , le Walstein de Schiller a fait éprouver à tous un égal enthousiasme. Le même sujet est partagé en trois pièces différentes ; le Camp de Walstein , qui est la première des trois , représente les effets de la guerre sur la masse du peuple et de larmée ; la seconde, /e.y Piccolominiy montre les causes politiques qui préparèrent les dissensions entre les chefs ; et la troisième , la mort de Walstein y tsX. le résultat de l'enthousiasme et de l'envie que la réputation de Walstein avoit excités.

J'ai vu jouer le prologue, intitulé le Camp deïFalstein; on se croyoit au milieu d'une armée, et d'une armée de partisans bien plus vive et bien moins disciplinée que les troupes réglées. Les paysans, les recrues , les vivandières, les soldats, tout concouroit à l'effet de ce spectacle; l'impression qu'il produit est si guerrière, que lorsqu'on le donna sur

le théâtre de Berlin , devant des officiers qui partoient pour l'armée, des cris d'enthousiasme se firent entendre de tontes parts. Il faut une imagination bien puissante dans un homme de lettres pour se fiirurer ainsi la vie des camps, l'indépendar-ce, \:\ joie turbulente excitée par le danger même. L'homme, dégagé de tous ses liens, sans regrets et sans prévoyance, fait des années un j'^)nr, et des jours un instant; il joue tout ce qu il possède, obéit au hasard sous la forme de son général : la mort, toujours présente , le délivre gai ment des soucis de la vie. Rien n'est plus original , dans le camp de Walstein, que l'arrivée d'un capucin au milieu de la bande tumultueuse des soldats qui croient défendre la cause du catholicisme. Le capucin leur prêche la modération et la justice dans un langage plein de quolibets et de calembourgs, et qui ne diffère de celui des camps que par la recherche et l'usage de quelques, paroles latines : l'éloquence bizarre et .soldatesque du prêtre, la religion rude et gro.ssière de ceux qui l'écoutent, tout cela présente un spectacle de confusion très-remarquable. L'état social en fermentation montre l'homme sous un singulier aspect ; ce qu'il a de sauvage reparoît, et les restes de la civilisation

errent comme iinvaisseaubrisé, sur les vagues agitées.

I.e camp de Waistein est une ingénieuse introduction aux deux autres pièces; il pénètre d'admiration pour ce général dont les soldais parlent sans cesse , dans leurs jeux comme dans leurs périls : et quand la tragédie commence, on conserve l'impression du prologue qui l'a précédée , comme si l'on avoit été témoin de l'histoire que la poésie doit embellir.

La seconde des pièces , intitulée les Piccolomini ^ contient les discordes qui s'élèvent entre l'empereur et son général, entre le général et ses compagnons d'armes, lorsque le chef de l'armée veut substituer son ambition personnelle à l'autorité qu'il représente, ainsi qu'à la cause qu'il soutient. Waistein combattoit au nom de l'A-utriche, contre les nations qui vouloient introduire la réformation en Allemagne; mais, séduit par l'espérance de se créer k lui-même un pouvoir indépendant, il cherche à s'approprier tous les moyens qu'd devoit faire servirau bien public. Les généraux qui .s'opposent à ses désirs ne les contrarient point par vertu, mais par jalousie; et dans ces cruelles luttes, tout se trouve , si ce n'est des hommes dévoués à

ET MARir STir\RT. 389

leur opinion, et se battant pour leur conscience. A qui s'intéresser? dira-t-on : au tableau de la vérité. Peut-être l'art exige-t-il que ce tableau soit modifié d'après l'effet théâtral; mais c'est toujours une belle chose que l'histoire sur la scène.

Néanmoins Schiller a su créer des personnages faits pour exciter un intérêt romanesque. 11 a peint Max. Piccolomini et Thécla comme des créatures célestes, qui traversent tous les orages des passions politiques en conservant dans leur âme l'amour et la vérité. Thécla est la fille de Walstein ; Max. , le fils du perfide ami qui le trahit. Les deux amans, malgré leurs pères, malgré le sort, malgré tout, excepté leurs cœurs, s'aiment, se cherchent et se retrouvent dans la vie et dans la mort. Ces deux êtres apparoissent au milieu des furdurs de l'ambition , comme des prédestinés; ce sont de touchantes victimes que le ciel s'est choisies, et rien n'est beau comme le contraste du dévouement le plus pur avec les passions des hommes , acharnés sur cette terre comme sur leur unique partage.

Il n'y a point de dénoùment à la pièce des Piccolomini; elle finit comme une conversation interrompue. Les François auroient de la peine à supporter ces deux prologues, l'un

burlesque, et Tau Ire sérieux, qui préparent la vérirf>b!e tr.igédie, la mort de Walstein.

Un écrivain d'un grand talent a resserré la trilogie de Schiller en une tragédie selon la forme el la régularité françoise. Les éloges et les critiques dont cet ouvrage a été l'objet, nous donneront une occasion naturelle d'acbever de faire connoître les différences qui caractérisent le système dramatique des François et des Allemands. On a reprocbé à Técrivain franrois de n'avoir pas mis assez de poésie dans ses vers. Les sujets mythologiques permettent tout l'éclat des images et de la verve lyrique; mais comment pourroit-on admettre , dans un sujet tiré de l'histoire moderne , la poésie du récit de Théramène? Toute cette pompe antique convient à la famille de Minos ou d'Agamemnon; elle ne seroit qu'une affectation ridicule dans les piècesd'un autre genre. II y a des momens,dans les tragédies historiques, où l'exaltation de l'âme amène naturellement une poésie plus élevée : telle est, par exem pie, la vision de Walstein (*), sa harangue

{*) Il est, pour les mûrlels , des jours mystérieux, Ou , des liens du corps noire âme dégagée , Au sein de l'avenir est tout à coup plongée , Et saisit , je ne sais par «jucl heureux effort . Le droit inattendu d'interroger le sort.

après la révolte , son monologue avant sa mort, etc. Toutefois la contexture et le développement de la pièce, en allemand comme en François , exige un style simple , dans lequel on ne sente que la pureté du langage, et rarement sa magnificence. Nous voulons en France qu'on fasse effet , non-seulement à

La nuit qui précéda la sanglante journée , Qui du he'ros du Nord trancha la destinée , Je veillois au milieu des guerriers endormis ; Un trouble involontaire agitoit mes esprits. Je parcourus le camp. On voyoit dans la plaine Briller des feux lointains la lumière incertaine. Les appels de la garde et les pas des chevaux, Troubloient seuls, d'un bruit sourd, l'universel repos. Le vent qui gémissoit à travers les vallées , Agitoit lentement nos tentes ébranlées.

Les astres , à regret perçant l'obscurité , Versoient sur nos drapeaux une pâle clarté. Que de mortels, tûe dis-je , à ma voix obéissent; Qu'avec empressementsous mon ordre ils fléchissen t ! Ils ont , sur mes succès , placé tout leur espoir. Mais , si le sort jaloux m'arrachoit le pouvoir, Que bientôt je verrois s'évanouir leur zèle ! En est-il un du moins qui me restât fidèle ! Ah ! s'il en est un seul , je t'invoque , ô destin ! Daigne me l'indiquer par un signe certain.

Walsteix , par M. Benjamin-Constant de Rebecquè. Acte II, Scène i'«, page 43-

392 WALSTriX

cLaqne scène , mais à chaque vers , et cela est inconciliable avec la vérité. Rien n'est si aisé que de composer ce qu'on appelle des vers brillans; il y a des moules tout faits pour cela ; ce qui est difficile , c'est de subordonner chaque détail à l'ensemble , et de retrouver chaque partie dans le tout, comme le reflet du tout dans chaque partie. La vivacité Françoise a donné à la marche des pièces de théâtre un mouvement rapide très-agréable; mais elle nuit à la beauté de l'art quand elle exige des succès instantanés aux dépens de l'impression générale.

A côté de cette impatience qui ne tolère aucun retard, il y a une patience singulière pour tout ce que la convenance exige ; et quand un ennui quelconque est dans l'étiquette des arts, ces mêmes François, qu'irritoit la moindre lenteur, supportent tout ce qu'on veut par respect pour l'usage. Par exemple , les expositions en récit sont indispensables dans les tragédies franroises; et certainement elles ont beaucoup moins d'intérêt que les expositions en action. On dit qr.e des spectateurs italiens crièrent une fois, })endant le récit d'une bataille , qu'on levât la toile du fond, pour qu'ils vissent la bataille elle-même. On a très-souvent ce désir dans nos tragédies ,

FT MARIE STr\RT. Sq^

on voudroit assister à ce qu'on nous raconte. I/aiiteuv du Walstein francois a été obligé de fondre dans sa pièce l'exposition qui se fait d'une manière si originale parle prologue du camp. La dignité des premières scènes s'accorde parfaitement avec le ton imposant d'une tragédie françoise : mais il y a un genre de mouvement dans l'irrégularité allemande , auquel on ne peut jamais suppléer.

On a reproché aussi à l'auteur francois le double intérêt qu'inspirent l'amour d'Alfred iPiccolomini) pour Thécla , et la conspiration de Walstein. En France, on veut qu'une pièce soit toute d'amour ou toute de politique, on n'aime pas le mélange des sujets; et depuis quelque temps surtout, quand il s'agit des affaires d'état, on ne peut concevoir comment il resteroit dans l'âme place pour une autre pensée. Néanmoins Te grand tableau de la conspiration de Walstein n'est complet que par les malheurs mêmes qui en résultent pour sa famille ; il importe de nous rappeler combien les événemens publics peuvent déchirer les affections privées ; et cette manière de présenter la politique comme un monde à part dont les sentimens sont bannis, est immorale, dure et sans effet dramatique.

Une circonstance de détail a été blâmée

dans la pièce françoise. Personne n'a nié que les adieux d'Alfred ( Max. Piccolomini ), en quittant Walstein et Thécla, ne fussent de la plus grande beauté; mais on s'est scandalisé de ce qu'on faisoit entendre , à cette occasion , de la musique dans une tragédie : il est assurément très -facile de la supprimer; mais pourquoi donc se refuser à l'effet qu'elle produitPLorsqu'on entend cette musique militaire qui appelle au combat, le spectateur partage l'émotion qu'elle doit causer aux amans, menacés de ne plus se revoir ; la musique fait ressortir la situation ; un art nouveau redouble l'impression qu'un autre art a préparé; les sons et les paroles ébranlent tour à tour notre

imagination et notre cœur.

Deux scènes aussi tout-à-fait nouvelles sur notre théâtre ont excilé iélonnementdes lecteurs françois : lorsque Alfred (Max.) s'est fait tuer, Thécla demande à l'officier saxon qui en apporte la nouvelle, tous les détails de cette horrible mort; et quand elle a rassasié son âme de douleur, elle annonce la résolution qu'elle a prise d'aller vivre et mourir près du tombeau de son amant. Chaque expression, chaque mot, dans ces deux scènes, est d'une sensibilité prof(jnde; mais on a prétendu que l'intérêt dramatique ne pouvôit

ET MARIE STIJART. SgS

plus exister quand il n'y a plus d'incertitude. En France, on se hâte, en tout genre, d'en finir avec l'irréparable. Les Allemands, au contraire, sont plus curieux de ce que les personnages éprouvent, que de ce qui leur arrive; ils ne craignent point de s'arrêter sur une situation terminée comme événement, mais qui subsiste encore comme souffrance. Il faut plus de poésie, plus de sensibilité, plus de justesse dans les expressions, pour émouvoir dans le repos de l'action , que lorsqu'elle excite une anxiété toujours croissante : on remarque à peine les paroles, quand les faits nous tiennent en suspens; mais lorsque tout se tait , excepté la douleur, quand il n'y a plus de changement au dehors, et que l'intérêt s'attache seulement à ce qui se passe dans l'âme , une nuance d'affectation, un mot hors de place frapperoit , comme un son faux, dans un air simple et mélancolique. Rien n'échappe alors par le bruit, et tout s'adresse directement au cœur.

Enfin la critique la plus universellement répétée contre le Walstein françois , c'est que le caractère de Walstein lui-même est superstitieux, incertain, irrésolu, et ne s'accorde pas avec le modèle héroïque admis pour ce genre de rôle. Les François se privent d'une

SgG WALSTiiiiV

source infinie d'effets et d'émotions, en réduisant les caractères tragiques, comme les notes de musique ou les couleurs du prisme , à quelques traits saillans , toujours les mêmes; chaque personnage doit se conformer à l'un des principaux types reconnus. On diroit que chez nous la logique est le fondement des arts , et cette nature ondoyante dont parle Montaigne, est bannie de nos tragédies; on n'y admet que des sentimens tout bons ou tout mauvais, et cependant il n'y a rien qui ne soit mélangé dans l'âme humaine.

On raisonne en France sur un personnage tragique comme sur un ministre d'état, et l'on se plaint de ce qu'il fait ou de ce qu'il ne fait pas , comme si l'on tenoit une gazette à la main pour le juger. Les inconséquences des passious sont permises sur le théâtre françois , mais non pas les inconséquences des caractères. La passion étant connue plus ou moins de tous les cœurs, on s'attend à ses égaremens , et l'on peut, en quelque sorte , fixer d'avance ses contradictions mêmes; mais le caractère a toujours quelque chose d'inattendu, qu'on ne peut renfermer dans aucune règle. Tantôt il se dirige vers son but, tantôt il s'en éloigne. Quand on a dit d'un personnage en France ; — Il ne sait pas ce

qu'il veut : — on ne s'y intéresse plus ; tandis que c'est précisément l'homme qui ne sait pas ce qu'il veut, dans lequel la nature se montre avec une force et une indépendance vraiment tragiques.

Les personnages de Shakespeare font éprouver plusieurs fois dans la même pièce des impressions tout-à-fait différentes aux spectateurs. Richard ii , dans les trois premiers actes de la tragédie de ce nom , inspire de l'aversion et du mépris ; mais quand le malheur l'atteint , quand on le force à céder son trône à son ennemi, au milieu du parlement, sa situation et son courage arrachent des larmes. On aime cette noblesse royale qui reparoît dans l'adversité, et la couronne semble planer encore sur la tète de celui qu'on en dépouille. Il suffit à Shakespeare de quelques paroles pour disposer de l'âme des auditeurs, et les faire passer de la haine à la pitié. Les diversités sans nombre du cœur humain renouvellent sans cesse la source où le talent peut puiser.

Dans la réalité, pourra- 1- on dire, les hommes sont inconséquens et bizarres, et souvent les plus belles qualités se mêlent à de misérables défauts ; mais de tels caractères ne conviennent pas au théâtre; l'art

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dramatique exigeant la rapidité de l'action, Ton ne peut, dans ce cadre, peindre les hommes que par des traits forts et des circonstances frappantes. Mais s'ensuit-il cependant qu'il faille se borner à ces personnages tranchés dans le mal et dans le bien , qui sont comme les élémens invariables de la plupart de nos tragédies? Quelle influence le théâtre pourroit-il exercer sur la moralité des spectateurs, si l'on ne leur faisoit voir qu'une nature de convention ? Il est vrai que sur ce terrain factice la vertu triomphe toujours, et le vice est toujours puni; mais comment cela s'app!iqueroit-il jamais à ce qui se passe dans la vie , puisque les hommes qu'on montre sur la scène ne sont pas les hommes tels qu'ils sont?

Il seroit curieux de voir représenter la pièce de Walstein sur notre théâtre; et si l'auteur francois ne s'étoit pas si rigoureusement asservi à la régularité françoise,ce seroit plus curieux encore : mais, pour bien juger des innovations , il faudroit porter dans les arls une jeunesse d'àme qui cherchât des plaisirs nouveaux. S'en tenir aux chefsd'œuvre anciens est un excellent régime pour le goût, mais non pour le talent: il faut des impressions inattendues [)()ur l'exci-

ET MARIE STOART. SQg

ter; les ouvrages que nous savons par cœur dès l'enfance se changent en habitudes, et n'ébranlent plus fortement notre imagination.

Marie Stuart est, ce me semble, de toutes les tragédies allemandes la plus pathélicpie et la mieux conçue. Le sort de cette reine, qui commença sa vie par tant de prospérités, qui perdit son bonheur par tant de finîtes, et que dix-neuf ans de prison conduisirent à l'échafaud, cause autant de terreur et de pitié qu'OEdipe, Oreste ou Niobé; mais la beauté même de cette histoire si favorable au génie écraseroit la médiocrité.

La scène s'ouvre dans le château de Fotheringay, où Marie Stuart est renfermée. Dixneuf ans de prison se sont déjà passés, et le trib anal institué par Elisabeth est au moment de prononcer sur le sort de l'infortunée reine d'Ecosse. La nourrice de Marie se plaint au commandant de la forteresse des traitemens qu'il fait endurer à sa prisonnière. Le commandant, viveraentattaché à la reine Elisabeth, parle de Marie avec une sévérité cruelle : on voit que c'est un honnête homme, mais qui juge Marie comme ses ennemis l'ont jugée : il annonce sa mort prochaine, et cette mort lui paroît juste, parce qu'il croit qu'elle a conspiré contre Elisabeth.

400 WALSTtIX.

J'ai déjà eu l'occasion de parler, à propos de Walstein , du grand avantage desexpositions en mouvement. On a essayé les prologues, les chœurs , les confidens , tous les moyens possibles, pour expliquer sans ennuyer; et il me semble que le mieux c'est d'entrer d'abord dans l'action , et de faire connoître le principal personnage par l'effet qu'il produit sur ceux qui l'environnent. C'est apprendre au spectateur de quel point de vue il doit regarder ce qui va se passer devant lui; c'est le lui apprendre sans le lui dire : car un seul mot qui paroît prononcé pour le public, dans une pièce de théâtre, en détruit l'illusion. Quand Marie Stuart arrive , on est déjà curieux et ému; on la connoît, non par un portrait, mais par son influence sur ses amis et sur ses ennemis. Ce n'est plus un récit qu'on écoute, c'est un événement dont on est devenu contemporain.

Le caractère de Marie Stuart est admirablement bien soutenu, et ne cesse point d'intéresser pendant toute la pièce. Foible, passionnée, orgueilleuse de sa figure, et repentante de sa vie, on l'aime et on la blâme. Ses remords et ses fautes font pTlié. De toutes parts on aperçoit l'empire de son admirable beauté, si renommée dans son temps. Un

tT MARIE STUART. 4<JI

homme qui veut la sauver, oseluiavouerqu'il ne se dévoue pour elle que par enthousiasme pour ses charmes. Elisabeth en est jalouse; enfin, l'amant (rÉlisabeth, Leicester, est devenu amoureux de Marie, et lui a promis en secret son appui. L'attrait et l'envie que fait naître la grâce enchanteresse de l'infortunée, rendent sa mort mille fois plus touchante.

Elle aime Leicester. Cette femme malheureuse éprouve encore le sentiment qui a déjà plus d'une fois répandu tant d'amertume sur son jort. Sa beauté, presque surnaturelle, semble la cause et l'excuse de cette ivresse habituelle du cœur, fatalité de sa vie.

Le caractère d'Elisabeth excite l'attention d'une manière bien différente ; c'est une peinture toute nouvelle que celle d'une femme tyran. Les petitesses des femmes en général, leur vanité, leur désir de plaire, tout ce qui leur vient de l'esclavage , enfin , sert au despotisme dans Elisabeth; et la dissimulation qui naît de la foiblesse est l'un des instrumens de son pouvoir absolu. Sans doute tous les tyrans sont dissimulés. Il faut tromper les hommes pour les asservir; on leur doit, au moins dans ce cas, la politesse du mensonge. Mais ce qui caractérise Elisabeth, c'est le désir de plaire uni à la volonté la plus despotique , et tout X. 26

402 WALSTEiy

ce qu'il v a de pins fin dans Tamour-propre d'une femme, manifesté par les actes les plus violens de l'autorité souveraine. Les courtisans aussi ont avec une reine un genre de bassesse qui tient de la galanterie. Ils veulent se persuader qu'ils l'aiment, pour lui obéir plus noblement , et cacber la crainte servile d'un sujet sous le servage d'un chevalier.

Elisabeth étoit une femme d'un grand génie, l'éclat de son règne en fait foi : toutefois, dans une tragédie où la mort de Marie est représentée, on ne peut voir Elisabeth que comme la rivale qui fait assassiner sa prisonnière; et le crime qu'elle commet est trop atroce pour ne pas effacer tout le bien qu'on pourroit dire de son génie politique. Ce seroit peut-être une perfection de plus dans Schiller, que d'avoir eu l'art de rendre Elisabeth moins odieuse, sans diminuer l'intérêt pour Marie Stuart : car il y a plus de vrai talent dans les contrastes nuancés que dans les oppositions extrêmes, et la figure principale elle-même gagne à ce qu'aucun des personnages du tableau dramatique ne lui soit sacrifié.

Leicester conjure Elisabeth de voir Marie; il lui propose de s'arrêter , au milieu d'une chasse, dans le jardin du château de Fotheringay, et de permettre à Marie de s'y pro-

l.T MA.RÏE STDART. 4o3

mener. Elisabeth y consent, et le troisième acte commence par la joie touchante de Marie , en respirant Tair libre après dix-neuf ans de prison : tous les dangers qu'elle court ont disparu à ses yeux ; en vain sa nourrice cherche à les lui rappeler pour modérer ses transports , Marie a tout oublié en retrouvant le soleil et la nature. Elle ressent le bonheur de l'enfance à l'aspect, nouveau pour elle , des fleurs , des arbres , des oiseaux ; et l'ineffable impression de ces merveilles extérieures, quand on en a été long-temps séparé, se peint dans l'émotion enivrante de l'infortunée prisonnière.

Le souvenir de la France vient la charmer. Elle charge les nuages que le vent du nord semble pousser vers cette heureuse patrie de son choix , elle les charge de porter à ses amis ses regrets et ses désirs : « Allez , leur » dit-elle, vous, mes seuls messagers, l'air » libre vous appartient ; vous n'êtes pas les » sujets d'Elisabeth. » — Elle aperçoit dans le lointain un pécheur qui conduit une frêle barque , et déjà elle se flatte qu'il pourra la sauver : tout lui semble espérance quand elle a revu le ciel.

Elle ne sait point encore qu'on l'a laissée sortir afin qu'Elisabeth pût la rencontrer; elle

4o4 WALSTEJN

entend la musique de la chasse, elles plaisirs de sa jeunesse se retracent à son imagination en l'écoutant. Elle vouJroit monter un cheval fougueux, parcourir, avec la rapidité de l'éclair, les vallées et les montagnes; le sentiment du bonheur se réveille en elle , sans nulle raison, sans nul motit", mais parce qu'il faut que le cœur respire, et qu'il se ranime quelquefois tout à coup , à l'approche des plus grands malheurs , comme il y a presque toujours un moment de mieux avant l'agonie.

On vient avertir Mariequ'Elisabeth va venir. Elle avoit soidiailé celte entrevue; mais quand l'instant approche , tout son être en frémit. Leicester est avec Elisabeth : ainsi, toutes les passions de Marie sont à la lois excitées : elle se contient quelque temps; mais l'arrogante Elisabeth la provoque par ses dédains; et ces deux reines ennemies finissent par s'abandonner Tune et l'aulre à la haine mutuelle qu'elles ressentent. Elisabeth reproche à Marie ses fautes; Marie lui rappelle les soupçons de Henri viii contre sa mcre, et ce que l'on a dit de sa naissance illégitime. Celte scène est singulièrementbelle, parcela même queJa fureur fait dépasser aux deux reines les bornes de leur dignité naturelle. Elles ne soiK plus que deux femmes, deux rivales de ligure , bien [)lus que

rT MAFIF STl'VP.T. /jo5

de puissance; il n'y a plus de souveraine, il n'y a plus de prisonnière ; et bien que l'une puisse envoyer l'autre à Téchafaud, la plus belle des deux , celle qui se sent la plus faite pour plaire, jouit encore du plaisir d'humilier la toute-puissante Elisabeth aux yeux de Leicester, aux yeux de l'amant qui leur est si cher à toutes deux.

Ce qui ajoute singulièrement aussi à l'effet de celte situation , c'est la crainte que l'on éprouve pour Marie , à chaque mot de ressentiment qui lui échappe; et lorsqu'elle s'abandonne à toute sa fureur, ses paroles injurieuses, dont les suites seront irréparables, font frémir, comme si l'on étoit déjà témoin de sa mort.

Les émissaires du parti catholique veulent assassiner Elisabeth , à son retour à Eondres. Talbot , le plus vertueux des amis de la reine , désarme l'assassin qui vouloit la poignarder , et le peuple demande à grands cris la mort de Marie. C'est une scène admirable que celle où le chancelier Burleigh presse Elisabeth de signer la sentence de Marie , tandis que Talbot, qui vient de sauver la vie de sa souveraine , se jette à ses pieds pour la conjurer de faire grâce à son ennemie.

« On vous répète, lui dit-il , que le peuple

4oG WALSTEIIV

3) demande sa mort; on croit vous plaire par » cette feinte violence ; on croit vous déter- » miner à ce que vous souhaitez; mais pro- » noncez que vous voulez la sauver , et dans » l'instant vous verrez la prétendue nécessité » de sa mort s'évanouir : ce qu'on trouvoit ajuste passera pour injuste, et les mêmes » hommes qui l'accusent prendront haute- » ment sa défense. Vous la craignez vivante : » ah! craignez-la surtout quand elle ne sera 35 plus. C'est alors qu'elle sera vraiment re- «doutable; elle renaîtra de son tombeau, i> comme la déesse de la discorde , comme » l'esprit de la vengeance, pour détourner » de vous le cœur de vos sujets. Ils ne very ront plus en elle l'ennemie de leur croyance, » mais la petite-fille de leurs rois. Le peuple » appelle avec fureur cette résolution san- » glante; mais il ne la jugera qu'après l'évé- » nement. Traversez alors les rues de Lon- » dres , et vous y verrez régner le silence de 3) la terreur ; vous y verrez un autre peuple , )) une autre Angleterre : ce ne seront plus » ces transports de joie, qui célébroient la M sainte équité dont votre trône étoit envi- « ronné ; mais la crainte, cette sombre com- » pagne de la tyrannie , ne vous quittera plusj y les rues seront désertes à votre passage;

ÏT MARIE STDART. 4^7

j» VOUS aurez fait ce qu'il y a de plus fort, de » plus redoutable. Quel homme sera sûr de » sa propre vie , quand la tète royale de » Marie n'aura point été respectée ! »

La réponse d'Elisabeth à ce discours est d'une adresse bien remarquable ; un homme , dans une pareille situation , auroit certainement employé le mensoijge pour pallier Finjustice; mais Elisabeth fait plus, elle veut intéresser pour elle-même, en se livrant à la vengeance ; elle voudroit presque obtenir la pitié , en commettant l'action la plus cruelle. Elle a de la coquetterie sanguinaire, si l'on peut s'exprimer ainsi , et le caractère de femme se montre à travers celui de lyran.

« Ah ! Talbot , s'écrie Elisabeth , vous m'avez j) sauvée aujourd'hui , vous avez détourné » de moi le poignard ; pourquoi ne le lais- » siez-vous pas arriver jusqu'à mon cœur? » le combat étoit fini ; et , délivrée de tous mes M doutes , pure de toutes mes fautes , je descen- » dois dans mon paisible tombeau : croyez- » moi , je suis fatiguée du troue et de la vie ; si » l'une des deux reines doit tomber pour que » l'autre vive (et cela est ainsi , j'en suis con- » vaincue), pourquoi ne seroit-ce pas moi qui » résignerois l'existence ? Mon peuple peut » choisir, je lui rends son pouvoir; Dieu m'est

4o8 WALSTI CN"

» l'jinoin que ce n'est pas pour moi, mais pour » le bien seul de la nation que j'ai vécu. Es- » père-t-on de cette séduisante Stuart, de cette » reine plus jeune , des jours plus heureux ? » alors je descends du troue, je retourne dans :» la solitude de VVoodstock, où j'ai passé mon » humble jeunesse, où , loin des vanités de ce » monde ^ je trouvois ma grandeur en moi- » même. Non, je ne suis pas faite pour être » souveraine; un maître doit être dur, et mon w cœur est foible. J'ai bien gouverné cette île , A tant qu'il ne s'agissoit que de faire des heu- » reux : mais voici la tache cruelle imposée » par le devoir royal , et je me sens incapable » de l'accomplir. »

A. ce mot, Burleigh interromptÉlisabeth, et lui reproche tout ce dont elle veut être blâmée, sa foiblesse , son indulgence , sa pitié : il semble courageux , parce qu'il demande à sa souveraine avec force ce qu'elle désire en secret plus que lui-même. La flatterie brusque réussit en général mieux que la flatterie obséquieuse, et c'est bien fait aux courtisans, quand ils le peuvent , de se donner l'air d'être entraînés, dans le moment où ils réfléchissent le plus à ce qu'ils disent.

Elisabeth signe la sentence, et, seule avec le secrétaire de ses commandemens, la timi-

dite de femme, qui se mêle à la persévérance du despotisme , lui fait désirer que cet homme subalterne prenne sur lui la responsabilité de l'action qu'elle a commise : il veut l'ordre positif d'envoyer cette sentence ; elle le refuse , et lui repète qu'il doit faire son devoir ; elle laisse ce malheureux dans une affreuse incertitude, dont le chancelier Burleigh le tire en lui arrachant le papier qu'Elisabeth a laissé entre ses mains.

Leicester est très-compromis par les amis de la reine d'Ecosse; ils viennent lui demander de les aider à la sauver. Il découvre qu'il est accusé auprès d'Elisabeth, et prend tout à coup l'affreux parti d'abandonner Marie, et de révéler à la reine d'Angleterre, avec hardiesse et ruse, une partie des secrets qu'il doit à la confiance de sa malheureuse amie. Mals^ré tous ces lâches sacrifices, il ne rassure Elisabeth qu'à demi , et elle exige qu'il conduise lui-même Marie à l'échafaud , pour prouver qu'il ne l'aime pas. La jalousie de femme se manifestant par le supplice qu'Elisabeth ordonne comme monarque, doit inspirer à Lei- ■ cester une profonde haine pour elle : la reine le fait trembler, quand par les lois de la nature iî devroit être son maître ; et ce contraste singulier produit une situation très-originale :

4lO WALSTEIW

mais rien n'égale le cinquième acte. C'est à Weimar que j'assistai à la représentation de Marie Stuart , et je ne puis penser encore , sans un profond attendrissement, à l'effet des dernières scènes.

On voit d'abord paroi tre les femmes de Marie vêtues de noir, et dans une morne douleur; sa vieille nourrice, la plus affligée de toutes , porte ses diamans royaux ; elle lui a ordonné de les rassembler, pour qu'elle pût les distribuer à ses femmes. Le commandant de la prison , suivi de plusieurs de ses valets , vêtus de noir aussi comme lui, remplissent le théâtre de deuil. Melvil , autrefois gentilhomme de la cour de Marie , arrive de Rome en cet instant. Anna, la nourrice de la reine , le reçoit avec joie; elle lui peint le courage de Marie, qui, tout à coup résignée h son sort , n'est plus occupée que de son salut, et s'afflige seulement de ne pas pouvoir obtenirun prêtre de sa religion , pour recevoir de lui l'absolution de ses fautes et la communion sainte.

La nourrice raconte comment pendant la nuit la reine et elle avoient entendu des coups redoublés, et que toutes deux espéroient que c'étoient leurs amis qui venoient pour les délivrer; mais qu'enfin elles avoient su que ce bruit étoit celui que faisoient les ouvriers, en

ET MARIE STDART. l[\l

élevant l'échafaud dans la salle au-dessous d'elles. Melvil demande comment JNIarieasupporté cette terrible nouvelle: Anna lui dit que l'épreuve la plus dure pour elle a été d'apprendre la trahison du comte Leicester, mais qu'après cette douleur elle a repris le calme et la dignité d'une reine.

Les femmes de Marie entrentet sortent, pour exécuter les ordres de leur maîtresse ; l'une d'elles apporte une coupe de vin que Marie a demandée pour marcher d'un pas plus ferme à l'échafaud. Une autre arrive chancelante sur la scène , parce qu'à travers la porte de la salle où l'exécution doit avoir lieu, elle a vu les murs tendus de noir , l'échafaud, le bloc et la hache. L'effroi toujours croissant du spectateur est déjà presqu'à son comble, quand Marie paroi t dans toute la magnificence d'une parure royale , seule vêtue de blanc au milieu de sa suite en deuil , un crucifix à la main , la couronne sur sa tète, et déjà rayonnante du pardon céleste que ses malheurs ont obtenu pour elle.

Marie console ses femmes , dont les sanglots l'émeuvent vivement : « Pourquoi, leur ditj» elle , vous affligez-vous de ce que mon cachot » s'est ouvert ? La mort, ce sévère ami, vient » à moi , et couvre de ses ailes noires les fautes

4ia WALSTEIIir

M de ma vie : le dernier arrêt du sort relève la » créature accablée ; je sens de nouveau le dia- » dème sur mon front. Un juste orgueil est » rentré dans mon âme purifiée. »

Marie aperçoit Melvil, et se réjouit de le voir dans ce moment solennel : elle l'interroge sur ses parens de France, sur ses anciens serviteurs , et le charge de ses derniers adieux pour tout ce qui lui fut cher.

« Je bénis, lui dit-elle, le roi très-chrétien » mon beau-frère, et toute la royale famille » de France; je bénis mon oncle le cardinal, » et Henri de Guise , mon noble cousin ; je » bénis aussi le saint Père , pour qu'il me bé- » nisse à son tour, et le roi catholique qui s'est » offert généreusement pour mon sauveur et » vengeur. Ils retrouveront tous leur nom dans » mon testament; et de quelque foible valeur 5) que soient les présens de mon amour , ils » voudront bien ne pas les dédaigner. »

Marie se retourne alors vers ses serviteurs , et leur dit : « Je vous ai recommandés à mon » royal frère de France; il aura soin de vous,. » il vous donnera une nouvelle patrie. Si ma «dernière prière vous est sacrée, ne restez » pas en Angleterre. Que le cœur orgueilleux » de l'Anglois ne se repaisse pas du spectacle » de votre malheur j que ceux qui m'ontservie

n MARIE STUART. ^iZ

« ne soient pas clans la poussière. Jurez-moi, » par l'image du Christ, que dès que je ne serai » plus , vous quitterez pour jamais cette île » funeste. »

(Melvil le jure au nom de tous.)

La reine distribue ses diamans à ses femmes , et rien n'est plus touchant que les détails dans lesquels elle entre sur le caractère de chacune d'elles , et les conseils qu'elle leur donne pour leur sort futur. Elle se montre surtout généreuse envers celle dont le mari a été un traître , en accusant formellement Marie elle-même auprès d'Elisabeth : elle veut consoler cette femme de ce malheur, et lui prouver qu'elle n'en conserve aucun ressentiment.

« Toi , dit-elle à sa nourrice , toi , ma » fidèle Anna, l'or et les diamans ne t'attirent » point; mon souvenir est le don le plus pré- » cieux que je puisse te laisser. Prends ce j) mouchoir que j'ai brodé pour toi dans les » heures de ma tristesse , et que mes larmes » ont inondé ; tu t'en serviras pour me ban- » der les yeux , quand il en sera temps ; » j'attends ce dernier service de toi. Venez » toutes , dit-elle en tendant la main à ses j) femmes , venez toutes, et recevez mon der- » nier adieu : recevez-le, Marguerite, Alise,

4r4 WALSTEIN

» Rosamonde ; et toi , Gertrude , je sens sur ma » main tes lèvres brûlantes. J'ai été bien haïe, » mais aussi bien aimée î Qu'un époux d'une » âme noble rende heureuse ma Gertrude, car » un cœur si sensible a besoin d'amour î 3)Berthe, tu as choisi la meilleure part, tu «veux être la chaste épouse du ciel, hâte-toi » d'accomplir ton vœu. Les biens de la terre 7> sont trompeurs, la destinée de ta reine te y> l'apprend. C'en est assez , adieu pour tou- » jours , adieu. »

Marie reste seule avec Melvil, et c'est alors que commence une scène dont l'effet est bien grand , quoiqu'on puisse la blâmer à plusieurs égards. La seule douleur qui reste à Marie, «îprès avoir pourvu à tous les soins terrestres , c'est de ne pouvoir obtenir un prêtre de sa religion , pour l'assister dans ses derniers momens. Melvil, après avoir reçu la confidence de ses pieux regrets , lui apprend qu'il a été à Rome, qu'il y a pris les ordres ecclésiastiques, pour acquérir le droit de l'absoudre çt de la consoler : il découvre sa tête pour lui montrer la tonsure sacrée, et lire de son sein une hostie que le pape lui-même a bénie pour elle.

« Un bonheur céleste , s'écrie la reine , V» m'est donc encore préparé sur le seuil même

ÏT MARIE STUART. 4'^

» de la mort! Le messager de Dieu descend » vers moi, comme un immortel sur des nua- » ges d'azur : ainsi jadis l'apôtre fut délivré V de ses liens. Et tandis que tous les appuis » terrestres m'ont trompée, ni les verroux , ni » les épées n'ont arrêté le secours divin. Vous , » jadis mon serviteur, soyez maintenant le » serviteur de Dieu et son saint interprète; et » comme vos genoux se sont courbés devant » moi, je me prosterne maintenant à vos pieds, » dans la poussière. »

La belle , la royale Marie se jette aux genoux deMelvil, et son sujet, revêtu de toute la dignité de l'Eglise, l'y laisse et l'interroge.

(Il ne faut pas oublier que Melvil lui-même croyoit Marie coupable du dernier complot qui avoit eu lieu contre la vie d'Elisabeth ; je dois dire aussi que la scène suivante est faite seulement pour être lue, et que, sur la plupart des théâtres de l'Allemagne , on supprime l'acte de la communion, quand la tragédie de Marie Stuart est représentée.)

MELVIL

«Au nom du Père, du Fils et du Saint- » Esprit, Marie, reine, as-tu sondé ton cœur, » et jures-tu de confesser la vérité devant le ». Dieu de vérité ?

4l6 WALSTET^*

MARIE

» Mon cœur va s'ouvrir sans mystère devant » toi comme devant lui.

» Dis-moi , de quel péché ta conscience t'ac- » cuse-t-elle , depuis que tu as approché pour » la dernière fois de la table sainte ?

MARIE

» Mon âme a été remplie d'une haine en- M vieuse , et des pensées de vengeance «fi'agi- » toient dans mon sein. Pécheresse , j'implo- » rois le pardon de Dieu , et je ne pouvois par- » donner à mon ennemie.

MELVIL

» Te repens-tu de cette faute , et ta résolu - » tion sincère est-elle de pardonner à tous. » avant que de quitter ce monde ?

MARIE

» Aussi vrai que j'espère la miséricorde d* » Dieu.

MELVIL

» N'est-il point d'autre tort que tu doives te » reprocher ?

MARIE

» Ah! ce n'est pas la haine seule qui m'a

» rendue coupable , j'ai encore plus offensé le » Dieu de bonté par un aniourcriminel; cecœiir » trop vain s'est laissé séduire par un homme y> sans foi , qui m'a trompée et abandonnée.

MELVIL

» Te repens-tu de cette erreur, et ton cœur » a-t-il quitté cette fragile idole pour se tourner » vers son Dieu?

MARIE

» Ce fut le plus cruel de mes combats, mais » enfin j'ai déchiré ce dernier lien terrestre.

MELVIL

» De quelle autre faute te sens-tu coupable?

MARIE

» Ah! d'une faute sanglante, depuis long- » temps confessée. Mon âme frémit en appro- » chant du jugement solennel qui m'attend, et » les portes du ciel semblent se couvrir de deuil » à mes yeux. J'ai fait périr le roi mon époux, » quand j'ai consenti à donner mon cœur et ma » main au séducteur son meurtrier. Je me suis » imposé toutes les expiations ordonnées par » l'Église ; mais le ver rongeur du remords ne » me laisse point de repos.

4l8 WALSTEIK

» Ne te reste-t-il rien de plus au fond de l'âme, » que tu doives confesser ?

MARIE

» Non , tu sais maintenant tout ce qui pèse » sur mon cœur.

ME L VIL

» Songe à la présence du scrutateur des » pensées, à l'anathènie dont l'Eglise menace j) une confession trompeuse : c'est un péché » qui donne la mort éternelle, et que le Saint- » Esprit a frappé de sa malédiction.

MARIE

» Puissé-je obtenir dans mon dern ier com- » bat la clémence divine, aussi vrai qu'en cet » instant solennel je ne t'ai rien déguisé !

MELVIL

« Comment! tu caches à ton Dieu le crime » pour la punition duquel les hommes te con- « damnent : tu ne me parles point de la part » que tu as eue dans la haute trahison des as- » sassins d'Elisabeth; tu subis la mort terres- » tre pour cette action ; veux-tu donc qu'elle » entraîne aussi la perdition de ton âme ?

MARIE

» Je suis près de passer du temps à Téter-

» iiité: avant que l'aiguille de l'heure ait ac- » corapli son tour, je me présenterai devant » le trône de mon juge; et, je le répète ici, ma » confession est entière,

» Examine-toi bien. Notre cœur est souvent » pour nous-mêmes un confident trompeur : » tu as peut-être évité avec adresse le mot qui » te rendoit coupable , quoique tu partageasses » la volonté du crime; mais apprendsqu'aucun » art humain ne peut faire illusion à l'œil de » feu qui regarde dans le fond de l'âme.

MARIE

» J'ai prié tous les princes de se réunir pour }) m'affranchir de mes liens, mais jamais je n'ai » menacé ni par mes projets, ni par mes ac- » tions, la vie de mon ennemie.

» Quoi! ton secrétaire t'a faussement accu- * sée ?

MARIE

» Que Dieu le juge! Ce que j'ai dit est vrai.

» Ainsi donc tu montes sur l'échafaud con- » vaincue de ton innocence?

MARI E

» Dieu m'accorde d'expier par cette mort

4^0 WALSTEIIf

» non méritée le crime dont ma jeunesse fut » coupable !

MELViL (/a bénissant ).

w Que cela soit ainsi, et que ta mort serve à » t'absoudre ! Tombe sur l'autel comme une » yictirae résignée. Le sang peut purifier ce » que le sang avoit souillé : tu n'es plus coupa- » ble maintenant que des fautes d'une femme, » et les foiblesses de l'humanité ne suivent » point l'âme bienheureuse dans le ciel. Je t'an- » nonce donc, en vertu de la puissance qui » m'a été donnée de lier et de délier sur la » terre, l'absolution de tes péchés: ainsi que » tu as cru qu'il t' arrive .'» (// lui présente Vhosti€.)n PrendscecorpSjil a été sacrifié pour toi. » ( // prend la coupe qui est sur la table , il la consacre avec une prière recueillie , et V offre à la reine , qui semble hésiter encore et ne pas oser V accepter.) « Prends la coupe remplie de » ce sang qui a été répandu pour toi; prends- » la, le pape t'accorde cette grâce au moment » de ta mort. C'est le droit suprême des rois j» dont tu jouis ( Marie reçoit la coupe ) ; et » comme tu es maintenant unie mystérieuse- » ment avec ton Dieu sur cette terre , ainsi re- » vêtue d'un éclat angélique , tu le seras dans » le séjour de béatitude , où il n'y aura plus

» ni faute, ni douleur. » (// remet la coupe ^ entend du bruit au dehors , recouvre sa tête y et va vers la porte; Marie reste à genoux , plongée dans la méditation .)

MELVIL

« Il vous reste encore une rude épreuve à » supporter, Madame: vous sentez-vous assez » de force pour triompher de tous les mouve- » mens d'amertume et de haine?

MARIE ( ie relève ).

» Je ne crains point de rechute; j'ai sacrifié » à Dieu ma haine et mon amour.

MELVIL

» Préparez - vous donc à recevoir lord Leij» cester et le chancelier Burleigh : ils sont là. » {^Leicester reste dans V éloignement , sans lever les yeux ; Burleigh s'avance entre la reine et lui.)

BURLEIGH

« Je viens, lady Stuart, pour recevoiF vos » derniers ordres.

MARIE

» Je vous en remercie , mylord.

BURLEIGH

» C'est la volonté de la reine , qu'aucune de- » mande équitable ne vous soit refusée.

MARIE

» Mon testament indique mes derniers soii- » haits; jel'ai déposé dans les mains du cheva- » lier Paulet ; j'espère qu'il sera fidèlement » exécuté.