VIE DOMESTIQUE ET SOCIALE DE MADAME DE STAËL

Il est temps de considérer madame de Staël en elle-même , et de la peindre immédiatement d'après mes souvenirs. Tâche douloureuse et difficile , tâche qu'il faut remplir sans trop l'envisager, en s'ahandonnant au genre de sentiment qui entraîne , et en réprimant celui qui arrêteroit à chaque pas.

Je présenterai donc cette femme illustre sous les rapports qui m'ont été le mieux connus , ou qui me semblent le plus caractéristiques. Sans m'astreindre en aucune manière à suivre Tordre des temps , je la montrerai d'abord telle que je l'ai vue durant la vie de son père , me réservant d'indiquer plus tard les changemens presque tous avantageux que le temps a opérés en elle.

CCXIJ NOTICE SUR LE CARACTEIIIÎ

Relations domestiques.

Quand on veut se faire une idée juste de madame de Staël , c'est dans ses affections qu'il importe de la contempler. Assez de gens sont portés à croire que chez une femme aussi célèl^re , l'amour-propre devoit être en première ligne. Mais , s'il en eût été ainsi , sa destinée eût été plus heureuse , car ses succès pouvoient suffire à un honheur fondé sur la vanité. Il faut avoir vu madame de Staël dévorée par ses peines , il faut l'avoir vue étrangère à sa gloire , et prête mille fois à sacrifier le fruit de ses travaux aux objets de ses affections , pour resteV certain que l'être aimant étoit en elle au centime, et que sa véritable vie étoit celle du cœur.

On a dit, avec plus de vraisemblance, que la grande imagination de madame de Staël entroit pour beaucoup dans tous ses sentimens -, mais cela aussi est injuste. Il est sans doute difficile de faire exactement la part d'une faculté qui, dans l'attachement le plus vrai , dispose des craintes et des espérances , qui grossit tour à tour les

ET LES ÉCRITS DE M™* DE STAËL. CCxiij

agrémens et les torts de ceux qui nous sont cîiers. Toutefois , il n'y avoit rien de chimérique dans les affections de madame de Staël. Elle ne se figuroit pas qu'elle aimoit; sa tendresse étoit réelle et profonde , mais son pauvre cœur a souvent été en proie aux fantômes de son imagination.

Rien d'étranger au sentiment n'altëroit chez madame de Staël la pureté de ses motifs lorsqu'elle aimoit. Elle n'avoit aucune ambition de subjuguer , de diriger ; on ne lui voyoit pas non plus cette susceptibilité inquiète sur les moindres nuances de ce qu'elle inspiroit , qui caractérise , si on peut le dire, la vanité du cœur. Ceux dont le premier objet est eux-mêmes , sont peut-être les plus jaloux du culte qu'on rend à cet objet ^ et ce qui leur plaît chez les autres n'est souvent que l'admiration qu'ils leur font éprouver. Il n'en étoit pas ainsi de madame de Staël , elle chérissoit dans ses amis leurs qualités plus encore que leur enthousiasme ^ et , comme elle aimoit franchement , elle trouvoit aussi fort simple d'être aimée. De même , l'élévation de ses sen-

CCxiv NOTICE sur. LE CARACTÈRE

timens lui iiispiroit une généreuse confiance dans l'estime cle ceux qui la connoissoient , et elle pouvoit supporter de leur part beaucoup de reproches sans s'offenser. C'étoit en grand et d'après la conduite qu'elle jugeoit des sentimens \ les actions lui paroissant après tout, la meilleure manière d'apprécier les mouvemens du cœur. Ainsi, d'un côté, elle n'admettoit pas facilement d'excuse pour le manque d'empressement ; et de l'autre , quand la conduite étoit bonne, elle n'en épiloguoit pas les motifs. Si l'on avoit auprès d'elle quelque but intéressé, elle l'apercevoit à l'instant , mais sans le supposer d avance.

Jamais les distinctions entre les différentes espèces d'attachement n'ont été moins marquées que chez elle. Le sentiment étoit un dans son cœur, et il prenoit la teinte prononcée de son caractère , beaucoup plus que celle des diverses relations de la vie , ou du naturel des personnes qu'elle aimoit. En elle la tendresse maternelle et filiale, l'amitié , la reconnoissance ressembloient toutes à l'amour. 11 y avoit de la passion,