ET LES ÉCRITS DE M™* DE STAËL. XXJ

Le charme de l'enfance ne fut pas trèspuissant sur madame Necker; elle avoit trop domine la nature pour avoir conservé beaucoup d'instinct. 11 lui falloit admirer ce qu'elle ainaoit , et une tendresse toute de pressentiment et d'imagination devoit lui rester un peu étrangère. La reconnoissance ëtoit à ses yeux le premier des liens; elle avoit en conséquence chéri son père, et cet amour filial si exaité , qui paroit être un caractère distinctif de cette famille, sétoit déjà manifesté en elle. Dieu, ses parens et son mari , qu'elle adoroit encore comme son bienfaiteur , ont été les seuls objets de ses ardentes affections.

Toutefois , elle entreprit l'éducation de sa fille avec cette chaleur de zèle que lui inspiroit l'idée du devoir. Son système étoit totalement opposé à celui de Rousseau.

On sait que cet auteur, partant du principe que les idées ne nous arrivent que par les sens, avoit soutenu qu'il falloit commencer par perfectionner les organes de nos perceptions , si l'on vouloit obtenir un développement moral qui ne fût ni irrégu-

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lier ni illusoire. Ce raisonnement , très-attaquable en lui-niénie, a toujours déplu aux âmes élevées et religieuses, par cela seul qu'il paroît accorder à la nature physique un trop grand empire sur la nature morale. Madame Necker, accoutumée à combattre le matérialisme sous toutes ses formes , dut le reconnoître à travers cette doctrine. Elle prit donc la route contraire , et voulut agir immédiatement sur l'esprit par l'esprit. Elle pensoit qu'il falloit faire entrer dans une jeune tête une grande quantité d'idées , sans perdre trop de temps à les mettre en ordre, persuadée que l'intelligence devient paresseuse quand on lui épargne un tel travail. Cette méthode n'est pas non plus sans inconvénient 5' mais relativement au développement de la pensée, l'exemple de madame de Staël fait présumer qu'elle est efficace.

Mademoiselle Necker étoit un enfant plein de gaîté , de vivacité , de franchise. Son teint étoit un peu brun, mais animé , et ses grands yeux noirs brilloienl déjà d'esprit et de bonté. Les caresses de son père,

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qui encourageoient sans cesse l'enfant à parler, contrarioient un peu les vues plus sévères de madame Necker 5 mais les applaudissemens qu'excitoient ses saillies , lui en inspiroient à tout moment de nouvelles ; et déjà elle répondpit aux plaisanteries continuelles de M. Necker avec ce mélange de gaîté et d'émotion qui a si souvent caractérisé ses rapports avec lui . L'idée de donner du plaisir à ses parens étoit un mobile extraordinairement actif chez elle : ainsi, par exemple, à l'âge de dix ans, témoin de la grande admiration que leur inspiroit M. Gibbon ^ elle s'imagina qu'il étoit de son devoir de l'épouser (et l'om sait ce qu'étoit celte figure), afin qu'ils jouissent constamment d'une conversation qui leur étoit si agréable. Elle fit sérieusement la proposition de ce mariage à sa mère.

Il semble que madame de Staël ait toujours été jeune et n'ait jamais été enfant. Dans tout ce qui m'a été raconté à son sujet , je ne trouve qu'un seul trait qui porte le caractère du premier âge, et