CHAPITRE IL

Combien , pour les meilleures lois , il est nécessaire que les esprits soient préparés.

Rien ne parut plus insupportable aux Germains 1 que le tribunal de Varus. Celui que Justinien érigea 2 chez les Laziens pour faire le procès au meurtrier de leur roi leur parut une chose horrible et barbare. Mithridate 3 , haranguant contre les Romains, leur reproche surtout les formalités 4 de leur justice. Les Parthes ne purent supporter ce roi qui, ayant été élevé à Rome, se rendit affable 5 et accessible à tout le monde. La liberté même a paru insupportable à des peuples qui n’étaient pas accoutumés à en jouir. C’est ainsi qu’un air pur est quelquefois nuisible à ceux qui ont vécu dans des pays marécageux.

Un Vénitien, nommé Ralbi , étant au Pégu 6, fut introduit chez le roi. Quand celui-ci apprit qu’il n’y avait point de roi à Venise, il fit un si grand éclat de rire qu’une toux le prit, et qu’il eut beaucoup de peine à parler à ses courtisans.

gués, et ses pensées les plus profondes le saisissaient quelquefois comme une impression rapide. C’est alors qu’il s’écrie : « Je découvre ce que j’ai longtemps inutilement cherché.... Je vois la raison de ceci.... Je vois beaucoup de choses à la fois : il faut me laisser le temps de les dire. » Le génie de Montesquieu n’était pas de la trempe de ceux qui se laissent gouverner, qu’on prend , pour ainsi dire , et qu’on laisse à volonté ; il en était souvent abandonné dans les forêts de la Brède , et obsédé dans les sociétés de Paris. Montesquieu était surtout extrêmement distrait ; il n’était jamais sûr ni d’écrire ni d’avoir écrit ce qu’il avait trouvé de plus beau dans la méditation : de là ces formules si fréquentes : « J’allais oublier de dire... j’ai oublié de dire... ai-je dit?... » Et ces choses qu’il va oublier, qu’il a oubliées, qu’il n’est pas sûr d’avoir dites , sont très-souvent des pensées et des vues sublimes. Avec la douceur et la facilité d’un enfant dans le caractère , il en avait souvent l’impatience , et le législateur des nations laisse percer quelquefois cette humeur impatiente : « Je suis embarrassé de tout ce que mon sujet me présente dans ce livre ;... j’écarte à droite et à gauche ; je perce et je me fais jour, etc. » Ces formes , ces manières qu’on a été étonné de trouver dans un livre tel que V Esprit des Lois , peuvent plaire beaucoup , parce qu’elles sont l’expression fidèle et ingénue de ce que l’auteur éprouvait en écrivant , parce qu’elles nous font connaître son caractère en même temps que son génie. Fous vous attendiez à ne voir qu’un auteur, et vous ne trouvez qu’un homme. ( Mercure de France, du 6 avril 1784.)

1 Ils coupaient la langue aux avocats, et disaient : Vipère , cesse de siffler. (Tacite.) — Ce n’est pas Tacite , mais Florus qui rapporte cette coutume : Nihil insultatione barbarorum intolerabilius , prœcipue tamen in causarum patronos. Aliis oculos, aliis manus amputabant ; unius os suum, recisa prius lingua, quam in manu tenens barbarus, tandem, inquit : Vipera, sibilare d<?sisfe.(Lib. IV, ch. xii.) (Crév.)

2 Agathias , liv. IV.

3 Justin , liv. XXXVIII.

4 Calumnias litium, ibid. (Ibid.)

5 Prompti aditus, nova comitas , ignotæ Parthis virtutes, nova vitia. (Tacite.)

6 II en a fait la description en 1596. (Recueil des Voyages qui ont servi à V établissement de la compagnie des Indes, tom. III, part. I, pag. 33.)

Quel est le législateur qui pourrait proposer le gouvernement populaire à des peuples pareils?