CHAPITRE XII

Des lois pénales.

Il faut éviter les lois pénales en fait de religion. Elles impriment de la crainte, il est vrai; mais, comme la religion a ses lois pénales aussi qui inspirent de la crainte , l’une est effacée par l’autre. En-

1 Je ne parle point , dans tout ce chapitre , de la religion chrétienne , parce que , comme j’ai dit ailleurs , la religion chrétienne est le premier bien. Voyez la fin du chapitre I du livre précédent, et la Défense de r Esprit des Lois, seconde partie.

DE L’ESPRIT DES LOIS

tre ces deux craintes différentes , les âmes deviennent atroces.

La religion a de si grandes menaces , elle a de si grandes promesses , que , lorsqu’elles sont présentes à notre esprit, quelque chose que le magistrat puisse faire pour nous contraindre à la quitter, il semble qu on ne nous laisse rien quand on nous l’ôte , et qu’on ne nous ôte rien lorsqu’on nous la laisse.

Ce n’est donc pas en remplissant l’âme de ce grand objet , en l’approchant du moment où il lui doit être d’une plus grande importance, que l’on parvient à l’en détacher : il est plus sûr d’attaquer une religion par la faveur, par les commodités de la vie , par l’espérance de la fortune ; non pas par ce qui avertit, mais par ce qui fait que l’on oublie; non pas par ce qui indigne , mais par ce qui jette dans la tiédeur, lorsque d’autres passions agissent sur nos âmes, et que celles que la religion inspire sont dans le silence. Règle générale : en fait de changement de religion, les invitations sont plus fortes que les peines.

Le caractère de l’esprit humain a paru dans l’ordre même des peines qu’on a employées. Que l’on se rappelle les persécutions du Japon 1 , on se révolta plus contre les supplices cruels que contre les peines longues, qui lassent plus qu’elles n’effarouchent , qui sont plus difficiles à surmonter, parce qu’elles paraissent moins difficiles.

En un mot, l’histoire nous apprend assez que les lois pénales n’ont jamais eu d’effet que comme destruction.