UR L«S CONTES ORIENTAUX

pompe de rimagination', deux caractères dominants des Orientaux.

Les nouveaux contes que Ton annonce ici , et qui sont de la main d'une femme , n'ont ni merveilleux , ni féerie ; ils sont orientaux par le. style , par les mœurs et par le lieu de la scène ; on y retrouve partout ces nuances d'une sensibilité délicate, dont les femmes, presque seules, ont le secret. Les détails n'y sont pas seulement indiqués. Ils sont peints. Chaque situation offre un tableau, t^a poésie, qui, dans d'autres ouvrages de prose , pourrait paraître une espèce de luxe , s'assortit parfaitement ici avec le ton oriental , parce que ce ton n'est lui-même que la poésie naturelle d'un peuple à qui la chaleur du climat , et un ciel doux et voluptueux , donne plus de sensations que d'idées , et qui exprime presque toutes ses idées par des images.

Ces deux contes ont, chacun, un but moral, vers lequel tous les événements se rapportent. Le premier est intitulé ; les aventures de Dalimeck^ ou la Bienfaisance»

Dalimeck , après avoir possédé de grands biens, veuve à la fleur de son âge, se retire à la campagne pour vivre dans la solitude et la retraite avec Zulima, sa fille, âgée de 12 ans, et un fils plus jeune encore , l'image de l'époux qu'elle regrette. L'éducation de ces enfants ai-

DE MADEMOISELLE MOWNET. JqS

niables, leurs vertus naissantes, les soins indus^ trieux de la mère pour ne laisser approcher d'eux que des objets qui puissent les instruire, les travaux comme les plaisirs innocents de la campagne, si propres à faire naître et à entretenir des idées douces dans ce premier âge, les prix qu'elle charge ses enfants eux-mêmes de distribuer à la vertu, les secours donnés à la vieillesse, l'hospitalité exercée envers les voyageurs, tout cela forme une suite de tableaux touchants et dessinés avec grâce ; c'est quelquefois l'heureux pinceau de Gessner dans ses idylles, et une partie du charme qu'il sait répandre sur ses peintures. Dalimeck a un caractère doux et céleste, et une sagesse calme qui inspire une admiration mêlée de tendresse. Ses enfants croissent autour d'elle pour l'imiter. Déjà ils montrent cette espèce d'empressement inquiet d'un naturel heureux , qui s'essaie à faire le bien , et qui met dans ses vertus toute l'ardeur de son âge, parce que ses vertus sont ses plaisirs.

Un tremblement de terre renverse , en une nuit , et la fortune et la maison de Dalimeck , et presque toutes ses espérances. Son fils luimême périt. Un esclave vertueux et reconnaissant sauve Dalimeck et la jeune Zulima. Elles échappent à la mort, et sont conduites à quelque distance dans une cabane de bergers. Zulima

5g6 sum les cohtes omiehtaux

y trouYe nn asjrle avec sa mère. On a yu josqu a présent la ridhesse pleine «flnunamté. Ici succède on antre tableau : celni de la pauvreté bien- £ûsante, tableau que la société peut--etre o£Bne plus souvent que Tautre , et qui a quel<]ue chose de plus attendrissant et de plus doux. Dalîmeck, qui a prodigué, toute sa vie, des secours aux malheureux, en reçoit maitenant de la bonne Fatime, à qui appartient cette cabane, et qui partage avec elle le lait de ses brebis. Fatime est veuve, et mère de deux fils, Nourzivam et Barhem, qui tous deux sentent de FenÊmce. Les deux frères n'ont pu voir Zuhma, et tant de charmes qui leur étaient inconnus, sans éprouver un sentiment aussi nouveau pour eux. Le trait qui les frappe tous deux à-la-fois, cette inquiétude vague, ce trouble intéressant dont ils ignorent la cause , la première émotion de Zulima elle-même, et le choix que s<hi cœur a fait sans le savoir, sont décrits avec un intérêt et une naïveté pleins de charmes. Barhem, le plus jeune des deux , est celui qui est préféré. On le peint allant au lever de Faurore assembler des fleurs, dépouiller les orangers de leurs fruits pour en faire une offrande à l'Amour. « Il en cr charge la corbeille que ses mains ont tissue, ff vole à la cabane où repose Zulima, et, penché " sur sa porte, osant à peine respirer, il écoute.

1>£ MADEMOISELLE MOITNET. 697

c( il attend en silence le moment de soa réveil. « Le moindre bruit le déconcerte et le trouble, a II craint , il désire , il espère , il jouit déjà du « bonheur qui l'attend. Le bruit augmente, et « son émotion redouble. Il arrange de nour

a veau la corbeille qu'il vient d'arranger Zu-^

« lima parait plus fraîche , plus vermeille à son

« lever, que la rose cueillie avant le jour

« Barhem s'avance timidement: , et , le cœur a agité, la main tremblante, attache aux bras « de sa jeune maîtresse des guirlandes nouw velles; et sur les charmes qui embellissent « ses dons, il prend autant de baisers qu'il ^ <c posé de fleurs. ZuUma rougit , et n'ose regarder « Barhem, qui craint d'arrêter ses yeux sur a Zulima. Heureux enfants! heureux âge! joiu's « de l'innocence et de l'amour! etc.»

Nourzivam , qui aime aussi Zulima , voit trop que ce n'est pas lui qui est aimé. Son cœur est aussi vertueux que tendre ; mais sa vertu ne le défend pas de la jalousie et du trouble qu'elle entraîne : il est malheureux, a Tout m'afflige; <c je ne me reconnais plus, dit-il; la présence

« de Barhem, de mon frère, m'importune

« Zulima ! il a trop deviné , c'est une enchan^ « teresse.... Elle a tout charmé dans ces lieux, « moi, mon frère, et jusqu'aux choses inani- « mées qui l'approchent. Un soir, j'osai dan^

598 sirm i*ES co3rTss omiKVTAirx

Yamhre toucher sardbe flottante; 3 en sortit, je crois, des dards et des flammes. Je ne les ▼is pas, mais je me sentis Messer. Je restai long-temps à la même place, les sens troublés, le cœur brûlant; fanais peine à respirer. Hier encore , au sortir du bc»s, je découvris dans la campagne les murs qui recèlent Zulima, et je tressaillis; je les aperçus de loin, malgré la profonde nuit qui cachait à mes yeux jus« qu'aux arbres que je touchais de la main, jusqu'au bloc de pierre où je vins me heurter. N'est-ce pas encore par enchantement que la feuille morte du bambou qui couvre la cabane de Zulima , flatte et attire davantage mes regards , que l'acacia chaîné de fleurs que j'aimais tant à contempler?.... Quel pouvoir « incomiu réside dans cette porte que mes a mains ont construite de branches entrelacées, « et que mes mains ne peuvent plus toucher « qu'en tremblant? etc.»

Il veut vaincre son amour. Son amour se nourrit par les efforts mêmes qu'il fait pour le combattre ; mais toujours généreux dans la jalousie même qui le tourmente, il se consacre aux plus pénibles travaux pour celle qu'il aime, pour ce frère qui lui est préféré, et qu'il ne peut haïr , même en enviant son bonheur. Enfin il prend le parti de s'éloigner de Zulima , de

D£ MADEMOISELLE MOITlfET. S^g

Dalimeck, pour les mieux servir, et leur procurer une vie plus douce. Il se rend dans Alep. Un marchand dont Dalimeck avait été la bienfaitrice, le reçoit chez lui; et, touché de ses vertus, de son aimable jeunesse, l'associe à son commerce et à sa fortune. Bientôt il revole avec ses richesses vers la solitude où il naquit, où il a laissé tout ce qu'il aime. Il revoit Zulima , mais c'est pour l'unir à son frère, et partager avec eux tous ses trésors. Ces deux amants sont enfin l'un à l'autre. Dalimeck oublie ses malheurs passés. L'amour, l'amitié, la vertu, la douce bienfaisance répandent la félicité dans ce désert. Nourzivam voit tous les heureux qu'il a Êiits , et il l'est lui-même.

Telle est la marche de ce conte, intéressant surtout par le sentiment plein de douceur et de charmes qui y règne , et par le caractère aimable de tous les personnages. On voudrait vivre avec eux, et partager leur bonheur. Il n'y en a aucun qui n'ait des vertus. Ce n'est point là sans doute un tableau bien fidèle de la société ; mais ceux qui sont fatigués de la vue des ridicules et des vices, peuvent aimer quelquefois à s'entourer de plus douceç images; les romans sont alors une espèce d'asyle où l'on se réfugie au moins pour quelques instants. On préfère d'aimables illusions à une vérité cruelle.

6oO SUB LES COITTES ORIEHTAUX

D'ailleurs, la peinture des vices ne fait souvent que nous rassurer sur les nôtres ; celle des vertus peut élever et adoucir nos âmes. Enfin c'est à celui qui peint la vertu , à lui ôter l'air et le caractère romanesques par la vérité du sentiinent qu'il y joint ; et c'est un nouveau mérite qu'on ne disputera point à l'auteur de ces contes.

Le second est intitulé : La femme bien corrigée. Son but est de nous apprendre à ne pas condamner trop vite , et à nous défier dans nos jugements, de nos premières apparences. U respire d'un bout à l'autre une morale indulgente et douce.

Aladabak, homme riche et vieux de Bagdad, qui au milieu de tous ses plaisirs , a le malheur ; de n'en plus goûter aucun, a cru ranimer ses sens et son ame flétrie, en achetant avec son or une belle esclave géorgienne. La belle esclave ne peut l'aimer. Son maître croit la surprendre avec un amant déguisé , et la poignarde. Cette aventure tragique est le fondement du conte. Il s'agit de savoir si Zirzile ( c'est le nom de l'esclave) était coupable, et de guérir de sa prévention la jeune Fatmé, qui avait condamné l'infortunée géorgienne , avec beaucoup de rigueur. Une idée ingénieuse et piquante, c'est que l'époux de Fatmé , qui est le sage du conte, et qui blâme beaucoup la légèreté de Fatmé',

DE MADEMOISELLE MOVHET. 6oi

dans ses jugements, est luinDoême prêt à se laisser séduire, par de £aiusses apparences, sur la fidélité de sa. femme. U est comme celui qui s^emporte en prêchant la douceur. Sa raison et ses principes sont en contradiction avec son caractère. A la fin tout est édaircL Le sage qui prédiait la raison , revient de son trouble; et Fatmé elle-même, qui ne se piquait point d'indulgence pour les femmes , apprend , à ses propres dépens , qu'il ne £aiut pas toujours juger sur les apparences.

Ce conte est noué avec art : il a plus d'action, plus de marche et d'intérêt , que l'autre; et il est également remarquable par une foule de détails heureux. Je ne citerai que la fin d'une description de la Géorgie. « C'est le climat le plus doux, « le plus tempéré de la fertile Asie ; mais la na- « ture en souriant y déploie en vain sa magni- « ficence. Le despotisme que d'étemels soupc çons agitent au sein de la mollesse, et que « sa propre terreur rend cruel , désole ces belles « contrées; là, tous les hommes naissent escla- « ves. Les femmes, dont le sort est d'être en « tous lieux plus malheureuses que leurs tyrans, c y sont à-la-fois esclaves du prince, de leurs a pères, de leurs maris, et victimes des mœurs, a Que je te plains , ô Zirzile ! l'avarice va mettre « un prix à tes charmes!»

602 SUA LES CONTES DE M"^* MOITIlfeigâS'^. .

On voit que ces contes sont écrits avec lé plus grand soin. Le sentiment, la grâce, l^noiagination des détails, rharmonie et la richesse du style , Fart de peindre , eu font le principal caractère. Ce qui y manque peut-être, c'est une certaine rapidité dans le récit; mais le genre oriental exclut cette vivacité française , qui fait le prix de plusieurs contes très-agréables dans nêtre langue. Les mœurs et le caractère des Orientaux sont, en général, beaucoup plus tran- . ^; quilles que les nôtres. Presque tous leurs mou- •- .^> vements sont calmes. Ainsi , ce qu'on serait tenté de prendre ici pour un défaut, ce n'est peutêtre qu'une vérité de plus dans l'imitation

Ces deux essais annoncent dans mademoiselle Monnet un talent distingué pour écrire , qu'elle peut perfectionner encore en le cultivant. Nous osons l'inviter à se livrer à un genre où elle est sûre d'avoir des succès; et son sexe, qu'elle honorera par ses talents, pourra lui devoir encore des anftisements et des leçons utiles.