CHAPITRE PREMIER

Des habitants de la Syrie.

Ainsi que l'Egypte, la Syrie a dès longtemps subi des révolutions qui ont mélangé les races de ses habitants. Depuis 3,500 ans, l'on peut compter 10 invasions qui y ont introduit et fait succéder des peuples étrangers. D^abord ce furent les Assyriens de NhUve^ qui ayant passé l'Euphrate vers Tan 750 avant notre ère, s'emparèrent en 60 années de presque tout le pays qui est au nord de la Judée. Les KcUdéens de Babyhne ayant détruit cette puissance dont Ils dépendaient, succédèrent comme par droit d'héritage à ses possessions , et achevèrent de conquérir la Syrie, la seule tie deTyr exceptée. Aux KaLdéens succédèrent les Perses de Cyrus, et aux Perses les Macédoniens à^Àlexandre. Alors il sembla que la Syrie allait cesser d'être vassale de puissances étrangères , et que, selon le droit naturel de chaque pays, elle aurait un gou* vernement propre; mais les peuples, qui ne trouvèrent dans les Séleucides que des despotes durs et oppresseurs, réduits àla nécessité de porter un joug, choisirent le moins pesant, et la Syrie devint, par les armes de Pompée, province de l'empire de Rome.

Cinq siècles après , lorsque les enfants de néo-

> n semble aossl qœ les étoUes voluites sont oneoombinalson particoUère de la mattère du fea. Les Maronites de Jirar-i;ittf« m'ont assuré qu*ane de ces étoiles tombée tt y atrois ans sur deux mulets du couvent, les tna en faisant un brait semblable à un coup de pistolet, sans laisser plus de traces que le tonnerre.

ÉTAT POLITIQUE

dose se partagèrent leur immense )>atrimoine, elle cliangea de métropole sans changer de maître, et elle fut annexée à Fempire de Gonstantinople. Telle était sa condition, lorsque Tan 622 les tribus de r Arabie, rassemblées sous Tétendard de McUiomet, vinrent la posséder ou plutôt la dévaster. Depuis ce temps , déchirée par les guerres civiles des Fâtmîtes et des Ommiades , soustraite aux kalifes par leurs lieutenants rebelles , ravie à ceuxci parles milices turkmanes, disputée par les Européens croisés, reprise par les Mamlouks d'Ér ^'pte, ravagée par Tamerlan et sesTartares, elle est enGn restée aux mains des Turks ottomans, qui , depuis 268 années , en sont les maîtres.

Du trouble de tant de vicissitudes est resté un dépôt de population , varié comme les parties dont il s*est formé; en sorte qu'il ne faut pas regarder les habitants de la Syrie comme une même nation , mais comme un alliage de nations diverses.

On peut en foire trois classes p/incipales :

l*" La postérité du peuple conquis par les Arabes, c'est-à-dire les Grecs du Bas-Empire.

2^" La postérité des Arabes conquérants.

8» Le peuple dominant aujourd'hui, les Turks ottomans.

De ces trois classes, les deux premières exigent des subdivisions à raison des distinctions qui y sont survenues. Ainsi il faut diviser les Grecs :

1<> En Grecs propres, dits vulgairement schismanques, ou séparés de la communion de Rome.

2<» Ea Grecs latins , réunis à cette communion.

3<» En Maronites ou Grecs de la secte du moine Maron , ci-devant indépendants des deux conununions, aujourd'hui réunis à la dernière.

Il faut diviser les Arabes > 1» en descendants propres des conquérants, lesquels ont beaucoup mêlé leur sang, et qui sont la portion la plus considérable.

2« En Motouâlis, distincts de ceux-ci par des opinions religieuses.

3" En Druzes , également distincts par une raison semblable.

4<> Enfin en Ansàrié, qui sont aussi dérivés des Arabes. "

A ces peuples, qui sont les habitants agricoles et sédentaires de la Syrie, il faut encore ajouter trois autres peuples errants et pasteurs : savoir, 1» les Turkmans; T les Kourdes; et 3° les Arabes bédouins.

Telles sont les races qui sont répandues sur le terrain compris entre la mer et le désert , depuis Gaze jusqu'à Alexandrette.

Daiis cette énumération, il est remarquable que

les peuples anciens n'ont pas de représentants sensibles ; leurs caractères se sont tous confondus dans celui des Grecs, qui en effet, par un séjour continué depuis Alexandre, ont bien eu le temps de s'identifier l'ancienne population : la Uxn seule , et quelques traits de mœurs et d'usages, conservait des vestiges des siècles reculés^

La Syrie n'a pas, comme l'Egypte, refusé d'adopter les races étrangères. Toutes s'y naturalisent également bien ; le sang y suit à peu près les mêmes lois que dans le midi de l'Europe, en observant les dififérences qui résultent de la nature du dîmat. Ainsi les habitants des plaines du midi sont plut basanés que ceux du nord, et ceux-là beaucoup plus que les habitants des montagnes. Dans le Liban et le pays des Druzes, le teint ne diffère pas de celui de nos provinces du milieu de la- France. On vante les femmes de Damas et de Tripoli pour leur blancheur, et même pour la régularité des traits : sur ce dernier article il faut en croire la renommée, puisque le voile qu'elles portent sans cesse ne permet à personne de faire des observations générales. Dans plusieurs cantons, les paysannes sont moins scrupuleuses, sans être moins chastes. En Palestine, par exemple, on voit presque à découvert les femmes mariées; mais la misère et la fatigue n'ont point laissé d'agréments à leur figure; les yeux sevds sont presque toujours beaux partout ; la longue draperie qui fait l'habillement général, permet dansles mouvements du corps d'en démêler la forme ; elle manque quelquefois d'élégance, mais du moins ses proportions ne sont pas altérées. Je ne me rappelle pas'avour vu en Syrie et même en Egypte , deux siyets bossus ou contrefiedts; il est vrai que l'on y connaît peu ces tailles étranglées que parmi nous on recherche : elles ne sont pas estimées en Orient; et les jeunes filles, d'accord avec leurs mères, emploient de bonne heure jusqu'à des recettes superstitieuses pour acquérir de l'embonpoint : heureusement la nature , en résistant à nos fantaisies , à mis des bornes à nos travers, et l'on ne s'aperçoit pas qu'en Syrie, où l'on ne se serre pas la taille, les corps deviennent plus gros qu'en France, où on l'étrangle.

Les Syriens sont en général de stature moyenne. Hs sont , comme dans tous les pays chauds , moins replets que les habitants du Mord. Cependant on trouve dans les villes quelques individus dont le ventre prouve, par son ampleur, que l'influence du régime peut, jusqu'à un certain point, balancer celle du climat.

Du reste, la Syrie n'a de maladie qui lui soit particulière, que le bouton d'Alep , dont je parle-

D£ LA SYRIE

rai en traitant de cette ville. Les autres maladies sont les dyssenteries, les fièvres inllammatoires, les intermittentes, qui viennent à la suite des mauvais fruits dont le peuple se gorge. La petite vérole y est quelquefois trèsHoeurtrière. L'incommodité générale et habituelle est le mal d'estomac; et Ton en conçoit aisément les raisons, quand on considère que tout le monde y abuse de fruits non mûrs, de légumes crus , de miel , de fromage , d'olives, d'huile forte, de lait aigre et de pain mal fermenté. Ce sont là les aliments ordinaires de tout le monde; et les sucs acides qui en résultent donnent des âcretés, des nausées, et même des vomissements de bile assez fréquents. Aussi la première indication en toute maladie est-elle presque toujours l'émétique, qui cependant n'y est connu que des médecins français. La saignée, comme je l'ai déjà dit, n'est jamais bien nécessaire ni fort utile. Dans les cas moins urgents la crème de tartre et les tamarins ont le succès le plus marqué.

L'idiome général de la Syrie est la langue arabe. Kiebuhr rapporte , sur un ouï-dire , que le syriaque est encore usité dans quelques villages des mon* tagnes ; mais quoique j'aie interrogé à ce sujet des religieux qui connaissent le pays dans le plus grand détail , je n'ai rien appris de semblable : seulement on m'a dit que les bourgs de Maiouia et de SieUâia, près de Damas , avaient un idiome si corrompu, que l'on avait beaucoup de peine à l'en" tendre. Mais cette difficulté ne prouve rien , puisque dans la Syrie, comme dans tous les pays arabes, les dialectes varient et changent à chaque endroit. On peut donc regarder le syriaque comme une langue morte pour ces cantons. Les Maronites, qui l'ont conservé dans leur liturgie et dans leur messe, ne l'entendent pas pour la plupart en le récitant. Le grec est dans le même cas. Parmi les moines et les prêtres schismatiques ou catholiques , il en est très-peu qui le comprennent ; il faut qu'ils en aient fait une étude particulière dans les îles de rArehipel : on sait d'ailleurs que le grec moderne est tellement corrompu, qu'il ne suffit pas plus pour entendre Démosthène, que Titalien pour lire Cicéron. La langue turke n'est usitée en Syrie que par les gens de guerre et du gouvernement, et par les hordes turkmanes '. Quelques naturels l'apprennent pour le besoin de leurs affaires , comme les Turks apprennent l'arabe; mais la prononciation et l'accent de ces deux langues ont si peu d'analogie, qu'elles demeurent toujours étrangères

' AlezandieUe el Beitaa, qui en est voiain* parlent turk ; mais 00 peat 1m regarder comme /rontièirs de la Caramanic , ou le tnrk est 1a langue ▼ulgalrc.

l'une à l'autre. Les bouches turkes, habituées à une prosodie nasale et pompeuse, parviennent rarement à imiter les sons acres et les aspirations fortes de l'arabe. Cette langue fait un usage si répétô de voyelles et deconsonnes gutturales, que lorsqu'on l'entend pour la première fois, on dirait des gen > qui se gargarisent. Ce caractère la rend pénible a tous les Européens; mais telle est la puissance de l'habitude, que lorsque nous nous plaignons aux Arabes de son aspérité, ils nous taxent de manquer d'oreille, et rejettent l'inculpation sur nos propres idiomes. L'italien est celui qu'ils préfèrent > et ils comparent avec quelque raison le français au turk, et l'anglais au persan. Entre eux ils ont presque les mêmes différences. L'arabe de Syrie est beaucoup plus rude que celui d'Egypte ; la prononciation des gens de loi au Kaire passe pour un modèle de facilité et d'élégance. Mais, selon l'observation de Niebuhr , celle des habitants de l'Ye^ men et de la côte du sud est infiniment plus douce , et donnée l'arabe un coulant dont on nel'edt pas cru susceptible. On a voulu quelquefois établir des aiia^ logies entre les climats et les prononciations des langues; l'on a dit, par exemple, que les habitants du riiord parlaient plus des lèvres et des dents que les habitants du Midi. Cela peut être vrai pour quelques parties de notre continent; mais pour erl &ire une application générale, il faudrait des observations plus détaillées et plus étendues. L'on doit être réservé dans ces jugements généraux sur les langues et sur leurs caractères , parce que Ton raisonne toujours d'après la sienne , et par conséquent d'après un préjugé d'habitude qui nuit beaucoup à la justesse du raisonnement.

Parmi les peuples de la Syrie dont j'ai parlé, les uns sont répandus indifféremment dans toutes les parties , les autres sont bornés à des emplacements particuliers qu'il est à propos de déterminer.

Les Grecs propres, les Turks, et les Arabes paysans, sont dans le premier cas; avec cette différence , que les Turks ne se trouvent que dans les villes , où ils exercent les emplois de guerre et de magistrature , et les arts. Les Arabes et les Grecs peuplent les villages , et forment la classe des laboureurs à la campagne, et le bas peuple dans les villes. Le pays qui a le plus de villages grecs est le pachalik de Damas.

Les Grecs de la communion de Rome , bien moins nombreux que les schismatiques, sont tous retirés dans les villes, où ils exercent les arts et le négoce. La protection des Francs leur a valu , dans ce dernier genre , une supériorité marcjuée partout où il y a des comptoirs d'Europe.

ETAT POLITIQUE

Les Maraniiei formeot an eoips de nation qui occupe presque exclusivement tous les pays compris entre Nahr^Kelb ( rivière dnchien ) et NahrelrBàred ( fiioièrë froide ), depuis le sommet des montagnes à l'orient, jusqu'à la Méditerranée à Tocddent.

Les Druzes leur sont limitrophes, et s'étendent depuis Nahr-el-Kelb jusque près de Saur (Tyr), entre la vallée de Béqâà et la mer.

Le pays des MatowUit comprenait ei"de?ant la vallée de Béqàà jviaq\k*k Saur, Mais ce peuple, depuis quelque temps, a essuyé une révolution qui Ta presque anéanti.

A l'égard des Ansàrié, ils sont rondos dans les montagnes, depuis iVaAr-dggar jusqu'à Ântà-kié : on les distingue en diverses peuplades, telles que les Kelbié, les Çadmauilé, les Chanulé^ etc.

Les Turkmànê, les Kourdet et les Bédouins n'ont pas de demeures fixes, mais ils errent sans eesse avec leurs tentes et leurs troupeaux dans des districts limités dont ils se regardent comme les propriétaires : les hordes turkmanee campent de préférence dans la plaine d'Antioche; les Kowrdes, dans les montagnes, entre Alexandrette et l'Euphrate; et les Arabes, sur toute la frontière de la Syrie acyacente à leurs déserta, et même dans les plaines de l'intérieur , telles que celles de Palestine , de Bèqâà et de Galilée.