PREMIÈRE PARTIE
VOUS en prévenir. Vous trouverez un véhicule à trois heures, au Journal! Ainsi convenu! Pardon de vous avoir dérangé. Mais j'ai tant de courses! »
Frédéric n'avait pas tourné les talons que son portier lui remit une lettre :
<r Monsieur et Madame Dambreuse prient Monsieur F. Moreau de leur faire l'honneur de venir dîner chez eux samedi 24 courant. — R. S. V. P. »
« Trop tard, » pensa-t-il.
Néanmoins, il montra la lettre à Deslauriers, lequel s'écria :
«Ah! enfin! Mais tu n'as pas l'air content. Pourquoi? »
Frédéric, ayant hésité quelque peu, dit qu'il avait le même jour une autre invitation.
« Fais-moi le plaisir d'envoyer bouler la rue de Choiseul. Pas de bêtises! Je vais répondre pour toi, si ça te gêne. »
Et le Clerc écrivit une acceptation, à la troisième personne.
N'ayant jamais vu le monde qu'à travers la fièvre de ses convoitises, il se l'imaginait comme une création artificielle, fonctionnant en vertu de lois mathématiques. Un dîner en ville, la rencontre d'un homme en place, le sourire d'une jolie femme pouvaient, par une série d'actions se déduisant les unes des autres, avoir de gigantesques résultats. Certains salons parisiens étaient comme ces machines qui prennent la matière à l'état brut et la rendent centuplée de valeur. Il croyait aux courtisanes conseillant les diplomates, aux
riches mariages obtenus par les intrigues, au génie des galériens, aux docilités du hasard sous la main des forts. Enfin, il estimait la fréquentation des Dambreuse tellement utile, et il parla si bien, que Frédéric ne savait plus à quoi se résoudre.
Il n'en devait pas moins, puisque c'était la fête de ]y|me Arnoux, lui offrir un cadeau; il songea naturellement à une ombrelle, afin de réparer sa maladresse. Or, il découvrit une marquise en soie gorge-pigeon, à petit manche d'ivoire ciselé, et qui arrivait de la Chine. Mais cela coûtait cent soixante-quinze francs et il n'avait pas un sou , vivant même à crédit sur le trimestre prochain. Cependant il la voulait, il y tenait, et, malgré sa répugnance, il eut recours à Deslauriers.
Deslauriers lui répondit qu'il n'avait pas d'argent.
« J'en ai besoin, dit Frédéric, grand besoin ! »
Et, l'autre ayant répété la même excuse, il s'emporta.
ce Tu pourrais bien, quelquefois...
— Quoi donc ?
— Rien ! »
Le Clerc avait compris. Il leva sur sa réserve la somme en question , et quand il l'eut versée pièce à pièce :
« Je ne te réclame pas de quittance, puisque je vis à tes crochets ! »
Frédéric lui sauta au cou, avec mille protestations affectueuses. Deslauriers resta froid. Puis, le lendemain, apercevant l'ombrelle sur le piano :
