LIVRE DEUXIÈME

quels il est permis de parler nous viennent en aide.

Montesquieu avait pu dire impunément, il y a plus d'un siècle : *

« Les hommes se sont vus détruire souvent « sans sentir les causes de leur destruction. Les « pays désolés par le despotisme ou par les avan- « tages excessifs du clergé sur les laïques en « sont deux grands exemples. »

Il s'agit de tout pour la France, et il est à peu près interdit de dire un mot de vérité sur ce point. Il ne m'est permis que de résumer la question. Toute nation monacale diminue de population. Avertissement à qui veut voir et entendre (1).

Expliquez-moi pourquoi notre population basque se sépare de nous, pourquoi elle émigré chaque année en si grand nombre dans l'Amérique du Sud? Ce sont les plus anciens possesseurs de notre sol, avant les Celtes, les Gaulois. Ils ont les plus vieilles racines dans notre territoire. Pourquoi nous quittent-ils? On prévoit déjà le temps où ils auront cessé d'exister parmi nous.

Est-ce que notre terre de France n'exerce plus d'attraction sur ses plus anciens habitants? Faisonsnous tout ce qu'il faut pour les retenir? Facilité

(1) « Clergé. Ses privilèges exclusifs dépeuplent un Étal, et « cette dépopulation «si très difficile à réparer. * Montesquieu 9 Esprit des lois.

106 l'esprit nouveau

des voyages d'outre-mer, vastes pâturages des pampas, est-ce là ce qui les décide, comme si les pacages manquaient aux Pyrénées? Est-ce le besoin d'indépendance? Je le croirais plutôt. Tant qu'ils furent ignorés, ils vécurent libres et ne songèrent pas à émigrer. Aujourd'hui, on les a découverts et c'est pour eux comme s'ils avaient été conquis. La discipline de nos lois les effarouche. Pour fuir la dépendance sous une civilisation rigide, ils traversent l'océan, ils vont chercher des déserts.

Ainsi deux branches de l'arbre nous sont arrachées, presque en même temps, la Germanique, au nord, par l'Alsace, libérienne, au sud, par les Basques. Le vieux tronc en est ébranlé jusque dans ses racines.