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Rosa la Rosse, une petite boule de chair tout en ventre avec des jambes minuscules, chantait du matin au soir, d'une voixéraillée, des couplets alternativement

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grivois ou sentimentaux, racontait des histoires interminables etinsignifiantes, ne cessait de parler que pour

guité de ses pattes; et son rire, une cascade de cris aigus. éclatait sans cesse, de-ci, de-là, dans une chambre, au grenier, dans le café, partout, à propos de rien.

Les deux femmes du rez-de-chaussée, Louise, surnommée Cocote, et Flora, dite Balançoire parce qu'elle boitait un peu, l’une toujours en Liberté avec une ceinture tricolore, l'autre en Espagnole de fantaisie avec des sequins de cuivre qui dansaient dans ses cheveux carotte à chacun de ses pas inégaux, avaient l'air de filles de

vraies servantes d’auberge, on les désignait dans le port sous le sobriquet des deux Pompes.

entre ces cinq femmes, grâce à la sagesse conciliante de Madame et à son intarissable bonne humeur.

L'établissement, unique dans la petite ville, était assidûment fréquenté. Madame avait su lui donner une

Si connu, qu'une sorte de considération l'entourait. Les

manger et de manger que pour parler,remuaittoujours,

cuisine habillées pour un carnaval. Pareilles à toutes les femmes du peuple, ni plus laides, ni plus belles,

Une paix jalouse, mais rarement troublée, régnait

habitués faisaient des frais pour elle, triomphaient

souple comme un écureuil malgré sa graisse et l'exi-

tenue si comme il faut ; elle se montrait si aimable, si prévenante envers tout le monde; son bon cœur était

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quand elle leur témoignait une amitié plus marquée ; et lorsqu'ils se rencontraient dans le jour pour leurs affaires, ils se disaient : « À ce soir, OÙ Vous savez », . comme on se dit: « Au café, n'est-ce pas? après dîner. »

Enfin la maison Tellier était une ressource, et rarement quelqu'un manquait au rendez-vous quotidien.

Or, un soir, vers la fin du mois de mai, le premier arrivé, M. Poulin, marchand de bois et ancien maire, trouva la porte close. La petite lanterne, derrière son treillage, ne brillait point; aucun bruit ne sortait du logis, qui semblait mort. Il frappa, doucement d'abord, avec plus de force ensuite ; personne ne répondit. Alors il remonta la rue à petits pas, et, comme il arrivait sur la place du Marché, il rencontra M. Duvert, l’armateur,

qui se rendait au même endroit. [Ils y retournèrent

‘ensemble sans plus de succès. Mais un grand bruit éclata soudain tout près d'eux, et, ayant tourné la maison, ils aperçurent un rassemblement de matelots anglais et français qui heurtaient à coups de poing les volets fermés du café.

Les deux bourgeois aussitôt s’enfuirent pour n'être pas compromis; mais un léger « pss't » les arrêta : c'était M. Tournevau, le saleur de poisson, qui, les

ayant reconnus, les hélait. Ils lui dirent la chose, dont

il fut d'autant plus affecté que lui, marié, père de famille et fort surveillé, ne venait là que le samedi, « securitatis causa », disait-il, faisant allusion à une mesure de police sanitaire dont le docteur Borde, son ami, lui

> En + 2 E Æ nes ARE” ue : Ca = È | avait révélé les périodiques retours. C'était Justement son soir et il allait se trouver ainsi privé pour toute

re la semaine. : =

Les trois hommes firent un grand crochet jusqu’au quai, trouvèrent en route le jeune M. Philippe, fils du banquier, un habitué, et M. Pimpesse, le percepteur. Tous ensemble revinrent alors par la rue « aux Juifs » pour essayer une dernière tentative. Mais les matelots exaspérés faisaient le siège de la maison, jetaient des pierres, hurlaient; et les cinq clients du premier étage. rebroussant chemin le plus vite possible, se mirent à errer par les rues.

Ils rencontrèrent encore M. Dupuis, l'agent d'assurances, puis M. Vasse, le juge au tribunal de commerce: et une longue promenade commença qui les conduisit à la jetée d’abord. Ils s’assirent

en ligne sur le parapet de granit et regardèrent moutonner les flots. L’écume, sur la crête des vagues, faisait dans l'ombre des blancheurs

lumineuses, éteintes

presque aussitôt qu'apparues, et le bruit monotone de la mer brisant À contre les rochers se prolongeait dans la nuit tout le long de la falaise.

Ven