III NOTICE SUR RACINE

Nous avons déjà mentionné les premiers vers de Racine, ses Odes sur le paysage de Port-Royal , et sa traduction des hymnes du Bréviaire romain. Il fit aussi quelques Épigrammes , dont plusieurs annoncent un talent véritable pour la satire , et des Cantiques spirituels, presque tous contemporains à'Eslher et à'Athalie. et dignes de la maturité de son génie. Ses œuvres en prose peuvent se diviser en quatre parties : les deux Lettres contre Port-Royal-, l'Histoire de Port-Royal; les fragments de l'histoire de Louis XIV, et la correspondance. On a aussi conservé trois discours académiques, parmi lesquels il faut remarquer celui qu'il prononça, comme directeur' de l'Académie, à la réception de Thomas Corneille , successeur du grand Corneille. Racine y exprime sans réserve l'admiration dont il était pénétré pour son illustre rival. On sait que Louis XIV se fit lire ce discours, et qu'il dit à Racine, après l'avoir entendu : « Je suis très-content; je vous louerais davantage , si vous m'aviez moins loué. »

Voici l'origine des deux Lettres contre Port -Royal. Nicole , dans un de ses écrits, avait traité les poètes de théâtre d'empoisonneurs publics. Racine, encore très- jeune, mais qui avait déjà donné quelques-unes de ses tragédies, prit feu sur ce mot, et répondit, non-seulement en justifiant le théâtre, mais en tour- • ant en ridicule les illustres solitaires de Port-Royai. La mèra Angélique elle-même ne fut pas épargnée. Cette lettre, où la plaisanterie est acérée, porta coup. Les jésuites, dont l'approbation n'était pas désintéressée, la comparèrent aux Provinciales; Port- Royal y répondit, et s'attira une seconde lettre, non moins dure que la première. Ces deux lettres , ainsi que l'avertissement qui '.es accompagne, pétillent d'esprit et de verve; mais on pourrait dire qu'elles font moins d'honneur au cœur de Racine qu'à son esprit, s'il ne les avait expiées en demandant son pardon, et en écrivant l'Histoire abrégée de Port-Royal.

Ce dernier ouvrage a été trop loué par les uns , et trop dédaigné par les autres. Comme on avait comparé les deux Lettres aux Provinciales, on a dit que l'Histoire de Port-Royal assurait à Racine, entre les prosateurs , le même rang que ses tragédies lui donnent parmi les poètes. Il n'y a pas d'éloge au-dessus de ces deux éloges : mais il faut faire une large part à l'exagération. L'Histoire abrégée de Port-Royal est un morceau sagement composé, écrit