ACTE IV, SCÈNE il

Je fléchis mon orgueil ; j'allai prier Pallas.

Son maître, chaque jour caressé dans mes bras,

Prit insensiblement dans les yeux de sa nièce

L'amour où je voulois amener sa tendresse.

Mais ce lien du sang qui nous joignoit tous deux

Ëeartoit Claudius d'un lit incestueux :

Il n'osoit épouser la fille de son frère.

Le sénat fut séduit : une loi moins sévère

Hit Claude dans mon lit , et Rome à mes genoux.

C'étoit beaucoup pour moi, ce n'étoit rien pour vous.

Je vous fis sur mes pas entrer dans sa famille ;

Je vous nommai son gendre , et vous donnai sa fille :

Siianus, qui l'aimoit, s'en vit abandonné,

Et marqua de son sang ce jour infortuné.

Ce n'étoit rien encore. Eussiez-vous pu prétendre

Qu'un jour Claude à son fils pût préférer son gendre?

De ce même Pallas j'implorai le secours :

Claude vous adopta, vaincu par ses discours,

Vous appela Néron; et du pouvoir suprême

Voulut, avant le temps, vous faire part lui-même.

C'est alors que chacun , rappelant le passé ,

Découvrit mon dessein déjà trop avancé;

Que de Britannicus la disgrâce future

Des amis de son père excita le murmure.

Mes promesses aux uns éblouirent les yeux;

L'exil me délivra des plus séditieux;

Claude même , lassé de ma plainte éternelle

Éloigna de son fils tous ceux de qui le zèle,

Engagé dès longtemps à suivre son destin.

Pouvoit du trône encor lui rouvrir le chemin.

Je fis plus : je choisis moi-même dans ma suite

Ceux à qui je voulois qu'on livrât sa conduite :

J'eus soin de vous nommer, par un contraire choix,

Des gouverneurs que Rome honoroit de sa voix;

Je fus sourde à la brigue, et crus la renommée;

J'appelai de l'exil, je tirai de l'armée,

Et ce même Sénèque . et ce même Burrhus ,

Qui depuis.... Rome alors estimoit leurs vertus.

De Claude en même temps épuisant les richesses,

Ma main, sous votre nom répandoit ses largesses.

Les spectacles, les dons, invincibles appas,

Vous attiroient les cœurs du peuple et des soldats.,

Qui d'ailleurs, réveillant leur tendresse première,

Favorisoient en vous Germanicus mon père.

Cependant Claudius penchoit vers son déclin.

234 BRITANNICUS

Ses yeux, longtemps fermés, s'ouvrirent à la fia :

Il connut son erreur. Occupé de sa crainte ,

Il laissa pour son fils échapper quelque plainte ,

Et voulut, mais trop tard, assembler ses amis.

Ses gardes, son palais, son lit, m'étoient soumis.

Je lui laissai sans fruit consumer sa tendresse;

De ses derniers soupirs je me rendis maîtresse :

Mes soins . en apparence , épargnant ses douleurs ,

De son fils en mourant lui cachèrent les pleurs.

Il mourut. Mille bruits en courent à ma honte.

J'arrêtai de sa mort la nouvelle trop prompte :

Et tandis que Burrhus alloit secrètement

De l'armée en vos mains exiger le serment :

Que vous marchiez au camp , conduit sous mes anspifléf

Dans Rome les autels fumoient de sacrifices ;

Par mes ordres trompeurs tout le peuple excité

Du prince déjà mort demandoit la santé.

Enfin , des légions l'entière obéissance

Ayant de votre empire affermi la puissance,

On vit Claude; et le peuple, étonné de son sort,

Apprit en même temps votre règne et sa mort.

C'est le sincère aveu que je voulois vous faire :

Voilà tous mes forfaits. En voici le salaire :

Du fruit de tant de soins à peine jouissant

En avez-vous six mois paru reconnoissant ,

Que , lassé d'un respect qui vous gênoit peut-être ,

Vous avez affecté de ne me plus connoître.

J'ai vu Burrhus , Sénèque , aigrissant vos soupçons ,

De l'infidélité vous tracer des leçons ,

Ravis d'être vaincus dans leur propre science.

J'ai vu favorisés de votre confiance

Othon, Sénécion, jeunes voluptueux,

Et de tous vos plaisirs flatteurs respectueux ;

Et lorsque , vos mépris excitant mes murmures ,

Je vous ai demandé raison de tant d'injures ,

(Seul recours d'un ingrat qui se voit confondu)

Par de nouveaux affronts vous m'avez répondu.

Aujourd'hui je promets Junie à votre frère;

Ils se flattent tous deux du choix de votre mère :

Que faites-vous? Junie enlevée à la cour,

Devient en une nuit l'objet de votre amour;

Je vois de votre cœur Octavie effacée,

Prête à sortir du lit où je l'avois placée;

Je vois Pallas banni , votre frère arrêté ;

Vous attentez enfin jusqu'à ma liberté •