FIN DU CINQUIEME ET DERNIER ACTE

Le mauvais exemple produit autant de vertus que de vices.

Alphonse-le-Jeune , convaincu , par le désordre général qui régnait dans le royaume de Castille à la mort d'AIphonse-le-Cruel , que Textrême sévérité n'est pas le meilleur soutien des lois , se proposa , en montant sur le trône , de calmer les esprits , de rassurer les cœurs , et de faire autant d'heureux que son prédécesseur avait fait de misérables.

Né , comme tous les hommes , avec ce penchant à la domination que l'on nomme tyrannie , quand les rois en abusent , Alphonse aurait peut-être été injuste et sanguinaire s'il eût succédé à un bon roi : son goût pour la société était contrarié par son penchant à la défiance ; l'un et l'autre , soutenus par l'autorité , précipitaient également son indignation et sa bienveillance : violent, absolu , inhumain , il tempérait ces défauts de la royauté par un heureux naturel , aidé de cet amour-propre éclairé qui fait trouver une volupté plus délicate

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dans le§ yictoires que l'on remporte sur ses passions que dans le plaisir de les satisfaire.

Il fallut plusieurs années pour rétablir la confiance et ramener à la cour ces fiers Castillans que les proscriptions ou lesprit d'indépendance en avaient éloignés.

Dom Pèdre de Médina y parut un des derniers ; son père avait perdu la tête sur un échafaud par les ordres d'Alphonse-le-Cruel : resté dans un âge fort tendre sous la conduite d'une mère vertueuse, il avait partagé ses malheurs et sa tendresse avec une sœur aimable , dont le caractère vrai , noble et généreux , ne se développait que sous les dehors de la naïveté , de la douceur et de la confiance.

Les contrastes forment plus de liaisons intimes que les rapports d'humeur ; nous cherchons dans les autres les vertus et les bonnes qualités qui ne disputent rien aux nôtres ; l'indulgence pour les défauts que l'on n'a pas donne une apparence de supériorité qui dédommage de ce qu'ils font souffrir.

La fierté du caractère de dom Pèdre inspirait à sa sœur cette fermeté d'àme aussi négligée dans l'éducation des femmes que nécessaire à leur conduite : la raison d'Elvire, soutenue du charme de la persuasion , tempérait l'humeur altière de son frère ; si elle trouvait en lui ce qui pouvait satis-

faire son goût pour les belles connaissances ( que les femmes acquièrent rarement , et toujours trop tard ), dom Pèdre trouvait dans la confiance naïve de sa sœur les délices d'une société aussi pure qu'intéressante : ainsi, nécessaires l'un à l'autre, les liens du sang n entraient presque pour rien dans leur attachement réciproque ; peut-être n'en était-il que plus solide.

Elvire avait dix -huit ans , et son frère vingtcinq, lorsque leur mère mourut, et qu'Alphonse les rappela à la cour , en rétablissant dom Pèdre dans les charges que son père avait possédées. Il quitta moins sa solitude qu'il n'en fut arraché par l'intérêt de son aimable soeur : son caractère indépendant lui aurait fait préférer l'espèce d'empire qu'il s'était formé dans sa retraite aux honneurs partagés avec ses égaux ; mais , trop juste pour condamner Elvire à une obscure médiocrité, il ne balança pas à obéir aux ordres du roi.

Ils furent reçus à la cour, comme on y reçoit toutes les nouveautés. Quoiqu'il y eut de trèsbelles femmes , la régularité de leurs traits fut bientôt effacée par la modestie , la noblesse et les grâces de la physionomie d'Elvire ; elle avait ce qu'on appelle une figure intéressante : la curiosité , l'admiration et le désir de lui plaire se confondirent presqu'en même temps dans le cœur

*des hommes ; la crainte , la jalousie et le dépit dans celui des femmes : tous ne parlaient que d'EWire.

Le roi ne connaissait de Tamour que les goûts passagers ; aussi se trompa -t-il long-temps sur celui qu'il commençait à sentir pour Elvire : en honorant le frère de sa faveur , en le comblant de ses grâces , il croyait donner à la générosité ce qu'il n'accordait qu'à sa passion naissante pour la sœur. Dom Pédre s'attribuait de bonne foi la faveur de son maître ; comment s'en serait-il défié? Le bandeau de la présomption est bien plus épais que celui de l'amour.

A l'égard d'Elvire , il n'était pas surprenant qu'elle fût encore moins pénétrante : une jeune personne , à son entrée dans le monde , est trop occupée à concilier les idées qu'elle en reçoit avec celles qu'elle s'en était formées , pourvoir au-delà des apparences.

Elvire raisonnait , mais son cœur n'avait pas encore été éclairé par ce sentiment infaillible , indéfinissable , supérieur à la raison , que l'on devrait peut-être nommer instinct : il fallait une occasion pour le développer ; elle se présenta bientôt.

Le royaume commençait à devenir assez tranquille pour que le roi pût donner quelque temps

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aux plaisirs ; il les crut même nécessaires à sa politique ; il fallait occuper ou distraire des courtisans oisifs : c était donc par raison d'état qu'il donnait des fêtes ; mais Elvire ne paraissait à la cour que ces jours-là , et il en donnait souvent.

Sur la fin de l'automne il y eut une chasse où le roi invita toutes les dames ; Elvire , qui n'aimait pas les plaisirs bruyans , laissa passer tout ce qui s'empressait à suivre le prince , afin de pouvoir s'écarter librement. Quand elle crut n'être plus remarquée , elle proposa à Isabelle de Mendoce de venir se reposer avec elle. Après avoir donné ordre à leurs gens de les attendre , elles s'enfoncèrent dans le bois , et s'assirent au pied d'un arbre , dont le feuillage épais formait une espèce de berceau.

Tandis qu'Elvire livrait son âme aux charmes de la nature , et qu'elle goûtait délicieusement la fraîcheur de l'air, la douceur du silence , la tendre obscurité qui régnait dans la forêt, Isabelle était tout entière à raccommoder une plume de son chapeau : leurs occupations les caractérisaient.

Ce n'est pas qu'Isabelle n'eût tout ce qu'il fallait pour être mieux ; mais son esprit , ébloui par le feu de son imagination , déplaçait ses bonnes qualités, et même ses défauts : coquette de bonne foi , sa franchise était plus dangereuse que l'art le

plus adroit ; pour servir ses amis elle sacrifiait tout , jusqu'à leur secret : officieuse , aussi empressée qu'imprudente , elle nuisait avec les meilleures intentions : sa bonté lui donnait des amis, sa sincérité lui donnait des amans ; elle était partout , on l'aimait partout.

Elvire la voyait souvent , autant par amitié que pour flatter la passion que son frère avait pour elle.

Le plaisir de s'entretenir avec elle-même aurait fait garder long-temps le silence à Elvire ; mais Isabelle , qui ne pensait qu'en parlant , le rompit bientôt. Vous rêvez, dit-elle à Elvire (en tirant de sa poche une boite à mouches pour voir s'il n'y avait plus rien de dérangé à sa parure). Eh ! qui n'admirerait de si belles choses? répondit Elvire. Quoi donc ! que voyez-vous ? reprit vivement Isabelle. Ces arbres , dit Elvire , ce gazon", cette verdure , ce calme délicieux qui ravit les sens — Quoi ! interrompit Isabelle en éclatant de rire , ce sont là les objets de votre profonde méditation ? Est-il quelque chose de plus admirable , répondit Elvire , que les ouvrages de la nature ? Ah ! beaucoup , répondit Isabelle ; je ne vois rien de si ennuyeux que son éternelle répétition ; on vivrait des siècles sans espérance de voir du nouveau ; ce sont toujours les mêmes objets travaillés

sur le même dessin. Les animaux ne diffèrent de nous que par quelques nuances extérieures. On dit même qu'il n'y a pas jusqu'aux plantes qui n'aient des ressemblances avec les êtres vivans. Si vous admirez tout cela , pour moi , je n'y vois rien que de fort maladroit. Cet ordre des saisons que l'on trouve merveilleux ne me présente qu'une succession de mille incommodités différentes. Le printemps me paraîtrait assez agréable , s'il était mieux entendu ; mais toujours des feuilles , toujours du vert , toujours du gazon , cela est insupportable. Je conviens cependant qu'il y a dans tout cela de quoi faire de jolies choses ; avec du goût , sans presque rien changer, je voudrais rendre la nature aussi belle que l'art.

Par exemple , je laisserais à peu près la figure des arbres telle qu'elle e&t ; mais tous auraient leurs feuilles en camayeux de différentes couleurs ; l'un couleur de rose, l'autre bleu , un autre jaune. Si les nuances me manquaient, j'en imarginerais tant de nouvelles , qu'aucun ne se ressemblerait. Au lieu de cette écorce rude , inutile , désagréable , celle de mes arbres serait de glace de miroirs ; avec cinq ou six jolies femmes et autant d'hommes , une forêt serait aussi animée qu'une salle de bal : plus ingénieuse que la nature, je rendrais mes bois aussi amusang la nuit que le

jour , en garnissant toutes les branches de mes jolis camayeux de ces insectes luisans qui feraient là un effet admirable.

. Je voudrais aussi qu*il fût très -vrai qu'on ne marchât que sur des fleurs ; je les ferais toutes aussi basses que le gazon , et de couleurs encore plus variées que mes arbres ; enfin que n'imaginerais-je pas pour donner des grâces à cette insipide uniformité de la nature !

Isabelle aurait sans doute poussé beaucoup plus loin la réforme de l'univers ; mais elle fut interiwmpue par un cri que fit Elvire en se levant avec précipitation ; Isabelle en fit autant , sans savoir ce qui causait la frayeur de sa compagne. Elles songeaient à fuir, quand un jeune homme couvert de sang vint tomber presqu a leurs pieds.

La compassion succéda à la frayeur; demeurons 5 dit Elvire , ce malheureux périrait peut-être faute de secours. Toutes deux s'en approchèrent et le trouvèrent sans connaissance. Je crois qu'il n'est qu'évanoui , dit Isabelle ; je vais le faire revenir. Tout de suite elle tira de sa poche un flacon rempli d'un éfixir violent qu'elle lui répandit sur le visage ; en effet , comme c'était principalement à la tête que le jeune homme était blessé , la douleur excessive que cette eau lui causa rappela bientôt ses sens.

Elvire fut le premier objet qui se présenta à sa vue ; ses yeux s'y arrêtèrent , ils semblaient se ranimer ; mais le sang qu'il perdait en abondance le fit bientôt retomber dans son premier état ; ses regards expressifs , tendres , languissans , portèrent un sentiment plus vif que la pitié dans le cœur d'Elvire : elle s'assit à côté de lui , et d'une main soutenant sa tête , de l'autre elle essayait d'arrêter son sang avec un mouchoir dont elle pressait ses blessures : Allez , dit-elle , ma chère Isabelle , allez appeler nos gens , ils donneront à ce malheureux des secours plus efficaces que les nôtres ; sans doute il mérite tous nos soins.

Au moment qu'Isabelle s'éloignait , le roi , qui cherchait Elvire , arriva suivi de toute sa cour ; elle rougit en le voyant , posa doucement à terre la tête de l'inconnu , se leva , et , courant à ce prince : Ah ! sire , s'écria-t-elle , ordonnez que l'on secoure ce jeune homme , il est dangereusement blessé. Le connaissez-vous , madame ? demanda le roi avec un air aussi froid que celui d'Elvire était empressé. Non , sire , répondit-elle en baissant les yeux ; mais , pour être secourable , il ne faut connaître que le malheur. Yous avez raison, madame , dit le roi avec un peu d'embarras , vous serez obéie. En même temps il ordonna à ses chirurgiens de visiter les blessures de l'inconnu.

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Elvire profita de ce moment pour tirer dom Pèdre à 1 écart. Mon frère , lui dit-elle , écoutez-moi avec bonté ; il semble que le destin de ce malheureux l'ait conduit à mes pieds ; je ne puis me résoudre à l'abandonner ; les ordres du roi seront sûrement mal exécutés ; faites-le conduire chez vous , je vous en conjure ; pour connaître qu'il ne mérite pas son sort , il n'y a qu'à le regarder. Je partage votre pitié . ma sœur , répondit dom Pè-

dre , je vais demander au roi la permission

Mais il faut la demander vivement , interrompitelle , afin qu'il ne puisse vous la refuser. Vous serez contente , reprit dom Pedre en la quittant pour se rapprocher du blessé que le roi regardait panser avec attention.

Si l'empressement d'Elvire avait paru déplaire au roi, il n'avait pu voir l'inconnu de plus près sans s'intéresser à son malheur. L'instinct, toujours vrai , ne produit de mauvais effets que dans les âmes médiocres ; d'ailleurs la mine , la taille , un air noble qui perçait à travers le désordre du blessé, ne laissaient pas douter qu'il ne fût d'une naissance au-dessus du commun. Le roi aurait bien voulu en savoir davantage ; mais à toutes les questions qu'on lui faisait il ne répondait que par des signes de respect et de reconnaissance.

Dès que le premier appareil fut posé , dom Pèdre

obtint du roi , non sans quelque difficulté , la permission de le faire transporter chez lui. La chasse était finie : on ne s'entretint pendant le retour que de l'aventure du blessé ; à la cour plus qu'ailleurs on épuise les conjectures : Elvire , rêveuse , sans se mêler de la conversation , n'en faisait peut-être pas moins ; mais elle ne les communiquait à personne.

Son premier soin , en arrivant chez elle , fut de donner des ordres exprès et cent fois répétés pour que l'inconnu fût servi avec toute l'attention que demandait son état. Elvire pour la première fois voulait être obéie ; le cœur veut bien plus déterminément que l'esprit.

On sut en peu de jours qu'il n'y avait aucun danger pour le malade ; mais il ne parlait point : les chirurgiens démontraient qu'une de ses blessures offensait considérablement les organes de la parole et de l'ouïe , toujours affectés l'un par l'autre. Le malade cependant n'était point sourd ; mais , selon eux , il devait l'être , et ne pouvait guérir que par un miracle de l'art.

Cette circonstance altérait la joiequ'Elvireavait d'apprendre qu'il n'y avait plus de danger pour sa vie. Il ne parlera jamais , disait-elle tristement ; cela est bien incommode.

Depuis la rencontre de l'inconnu , Isabelle ne

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quittait plus Elvire ; elle affectait avec lui un redoublement de coquetterie qui désespérait dom Pèdre et donnait de l'inquiétude à Elvire ; mais la facilité qu'elle lui procurait de passer les aprèsmidi dans la chambre du malade , où la bienséance l'aurait empêchée d'aller seule , le plaisir que dom Pèdre avait de la voir plus souvent , les dédommageait l'un et l'autre des chagrins qu'elle leur causait. Ces quatre personnes ne se quittaient qu'autant que le devoir de dom Pèdre l'appelait à la cour.

Il est naturel de croire que les gens qui ne parlent pas n'entendent point : ce préjugé , joint aux raisonnemens des chirurgiens , faisait oublier que Ton parlait devant un tiers.

Un jour que dom Pèdre faisait de violens reproches à Isabelle sur un long entretien qu'elle avait eu à la cour avec dom Rodrigue , son ennemi et son rival , on vint de la part du roi s'informer de la santé de l'inconnu. Dom Pèdre sortit pour aller lui-même en rendre compte au prince. Isabelle , se voyant libre , dit à Elvire : Votre frère devient de jour en jour plus insupportable ; sans l'amitié que j'ai pour vous , je romprais tout-à-fait avec lui. Mais a-t-il tort? reprit doucement Elvire. Vous connaissez la haine que dom Rodrigue a pour nous ; vous savez combien cet homme est dan-

gereux , et vous avez avec lui l'air de la plus grande intelligence : vous portez la coquetterie jusqu'à vouloir plaire à cet inconnu, qui ne pourra jamais vous dire s'il vous aime , ajouta-t-elle en soupirant ; que mon frère est malheureux ! Vous n'avez nul ménagement pour lui , cependant il vous adore. Belle raison ! reprit Isabelle ; s'il faut mesurer l'amour que l'on prend sur celui que l'on donne , vous aimez donc le roi à la folie. Vous prenez un mauvais détour , reprit Elvire ( avec un petit mouvement d'impatience ), le roi ne m'aime pas ; et quand il m'aimerait — Eh bien! interrompit Isabelle , quand il vous aimerait ; achevez comme s'il était vrai : hors vous , personne n'en doute ; que feriez-vous? Pendant qu'Isabelle parlait , Elvire , qui était assise vis-à-vis de l'inconnu , rencontra ses yeux, qu'il baissa avec tant de tristesse , que son dépit en augmenta ; elle répondit encore plus vivement : Quand il m'aimerait, je ne l'aimerais jamais ; il y a trop d'éloignement de son caractère au mien. Eh î qu'importe pour un roi ? reprit Isabelle ; cela n'importe même guère pour un particulier ; aime-t-on tout son amant ? cela ne se peut pas , les agrémens personnels et les belles qualités sont trop partagées. Vous voyez que j'aime dans votre frère la noblesse de son âme, sa bonne foi ; j'aimerais dans un autre la jolie

fijïure , la douceur de la physionomie ; je ne m'engage avec personne , je leur dis naturellement ce qui me plaît ou me déplaît en eux ; et si j étais à

votre place, en disant au roi que je l'aime

Eh ! mais , je ne le lui dis point , s'écria Elvire ; en vérité , votre obstination me désespère ; je ne le lui dis point , et je ne le lui dirai jamais. Tant pis , reprit Isabelle ; si vous n'accoutumez votre cœur à s'amuser de tout , au premier mouvement de sympathie que vous rencontrerez vous aimerez sérieusement.

Ce serait la seule façon dont je voudrais aimer, répondit Elvire ; comme l'amour involontaire peut seul être excusé , je me croirais moins coupable d'aimer beaucoup que d'aimer médiocrement. Ah ! vous irez plus loin , s'écria Isabelle ; une fois séduite , vous craindrez de n'aimer pas assez. Que je vous plains ! que vous serez malheureuse quand les défauts de votre amant viendront défigurer l'agréable idole que votre cœur s'en sera formée! Je ne m'en croirais pas plus malheureuse 5 reprit Elvire ; il me semble que l'on doit voir les défauts de ce que l'on aime du même œil que les siens propres : l'amour qui s'en offense n'est qu'une faible amitié. Vous ne désirez donc pas un amant parfait? répliqua Isabelle en riant. Je ne désirerais pas une chimère, répondit Elvire ;

les vertus qui méritent l'estime générale auraient les mêmes droits sur la mienne ; je m'imagine d'ailleurs que le bonheur , qui consiste dans la tendre union des âmes, dépend d'une sincérité irréprochable et de la confiance la plus intime ; j'en exigerais beaucoup , et je me croirais aimée faiblement, si l'on n'en exigeait autant de moi : je voudrais aussi que mon amant eût assez de candeur pour n'essayer de me convaincre de ses sentimens qu'après s'en être convaincu lui-même : je ne sais, ajouta-t-elle en baissant les yeux, si je ne voudrais pas qu'il fût malheureux. On ne rend point assez heureux quelqu'un qui l'est déjà. Fort bien ! dit Isabelle en se levant ; avec cette façon de penser on fait le bonheur des autres , mais on ne fait assurément pas le sien. Vous sortez? dit Elvire. Non , répondit Isabelle , attendezmoi : je vais dans ce cabinet écrire une chanson que j'ai faite sur l'humeur de votre frère ; je veux la lui donner , je ne serai qu'un moment.

Elvire voulut la suivre ; mais, en passant auprès du lit de l'inconnu , il la retint doucement par sa robe. Arrêtez, adorable Elvire, lui dit -il assez bas pour n'être entendu que d'elle , je suis ce malheureux qui aurait droit de vous plaire , s'il suffisait de vous adorer. Vos charmes ont séduit ma raison. Unejusteindignationcontre les hommes

m'avait condamné à garder avec eux un silence éternel ; l'amour seul pouvait me le faire rompre : si loffre des premiers vœux d'un cœur pur vous offense , je reprends le dessein que j'avais formé ; rien ne pourra m'en distraire.

Elvire , à la voix de l'inconnu , fut saisie de tant de différens sentimens , qu'ils suspendirent réciproquemeiît leur efTet. Elle semblait vouloir s'éloigner ; mais l'inconnu , la retenant toujours : Pardonnez-moi , madame , continua-t-il , la violence que je vous fais : voici le moment décisif de ma' vie ; je ne suis pas assez téméraire pour espérer ; mais je suis trop malheureux pour avoir quelque chose à craindre. J'ai parlé , belle Elvire , vous seule Je savez ; que tout autre l'ignore ; gardez mon secret , c'est la seule grâce que je vous demande à présent , me la refuserez-vous ? Répondez-moi, charmante Elvire; que j'entende de cette belle bouche un mot qui me soit adressé j quel qu'il puisse être , il sera cher à lîion amour. Je garderai votre secret , répondit-elle d'une voix timide , permettez-moi seulement de le communiquer à mon frère ; il ne doit rien ignorer de ce que je sais , et vous lui devez votre confiance. Vos volontés sont mes lois , madame , reprit l'inconnu , dites mon secret à domPèdre : mais, adorable Elvire (ajouta-t-il avec une tendre timidité) , le lui

direz-vous tout entier ? Je ne lui cache rien , répondit-elle. Ah! madame, s'écria l'inconnu , que mon amour vous touche peu ! que je suis malheureux! Mais pourquoi? dit Elvire , s'apercevant alors pour la première fois qu'elle s'attendrissait. Craignant d'en trop dire , elle s'échappa des mains de l'inconnu , si agitée , qu'elle n'osa entrer dans le cabinet où était Isabelle ; elle alla s'enfermer dans le sien.

A peine , remise de son trouble , commençaitelle à sentir cette joie du cœur qui naît du développement d'un sentiment agréable , que dom Pèdre arriva.

Ah ! mon frère , s'écria-t-elle en courant à lui , l'inconnu m'a parlé; vous serez surpris de l'entendre : il vous aime ; il a un son de voix charmant ; vous ne vous repentirez jamais de lui avoir sauvé la vie ; vous l'aimerez , j'en suis sûre ; mais il faut lui garder le secret, je l'ai promis. Quel secret? demanda dom Pèdre ; sa naissance seraitelle obscure? n'oserait -il l'avouer? Ce n'est pas cela, répondit Elvire ; il ne veut parler qu'à nous ; nous aurons seuls sa confiance ; notre amitié lui tiendra lieu de tout : un juste mépris pour les hommes — Que voulez-vous donc dire , ma sœur ? interrompit dom Pèdre ; je ne vous entends point. Mais enfin quel est son nom et sa naissance? Je

ne le sais pas , répondit-elle , aussi surprise de son ignorance qu'embarrassée de la question. Vous ne le savez pas ? reprit virement dom Pèdre ; et qu'a-t-il donc pu vous dire ? Pourquoi vous confier des secrets avant que de se faire connaître ? Quel est l'embarras où je vous vois ? Expliquezvous , ma sœur , éloignez , s'il se peut , des soupçons Ah ! mon cher frère , interrompit Elvire ,

n'intimidez pas ma confiance ; vous saurez tout , je ne veux rien cacher à un frère que j'adore :

l'inconnu Quoi! toujours l'inconnu ? reprit

dom Pèdre avec colère. Ce n'est plus que sous son nom que je puis recevoir des confidences ; je vais le faire expliquer. Nul éclaircissement iie me convient avant celui de sa naissance.

Il sortit en même temps , et laissa Elvire dans une situation bien nouvelle pour son cœur. Étonnée 5 interdite , elle s'appuya sur une table , et semblait , en se cachant le visage de ses mains , vouloir se dérober à elle-tnême une partie de sa confusion. La colère de dom Pèdre avait éclairé son cœur : la crainte de s'être méprise sur l'objet de sa tendresse lui rendit plus de timidité que le plaisir d'être aimée ne lui en avait fait perdre ; cette passion , qui s'exprimait un moment auparavant par une joie si naïve , lui parut un crime , et peut-être une bassesse.

Comment s'était-elle aveuglée sur les circonstances de la rencontre de l'inconnu ? Un homme seul , couvert de blessures qu'il avait peut-être méritées , ne devait exciter que de la pitié. Sur quel fondement avait-elle pu le croire d'un rang égal au sien , lorsque tout lui annonçait le contraire ? Ce silence affecté n'était-il pas la preuve d'un caractère dangereux , ou d'une fausseté méprisable ? Cependant elle l'aimait ; le moindre doute là-dessus l'aurait soulagée ; elle n'en trouvait plus.

Elle passa deux heures dans les mortelles agitations que donnent les remords , la honte , la raison et l'amour , quand ils se rassemblent dans un cœur vertueux.

La crainte de revoir dom Pèdre la faisait tressaillir au moindre bruit. L'impatience d'être tirée de sa mortelle incertitude lui faisait désirer son retour ; enfin elle l'entendit revenir d'un pas précipité , qui la glaça d'effroi. Au moment qu'il entra , elle était tombée demi -morte sur le sopha où elle était assise. Rassurez-vous, ma sœur, s'écria dom Pèdre , effrayé de l'état où il la trouvait : votre cœur ne s'est point trompé; dom Alvar de las Torrès peut être aimé sans honte d'Elvire de Médina. Quel est ce dom Alvar ?dernanda-t-elle d'une voix tremblante. C'est l'inconnu , répondit

dom Pèdre ; j'en ai les preuves nécessaires pour tranquilliser votre âme et mon amitié. Ah ! mon cher frère , s'écria tendrement Elvire (en prenant utie de ses mains qu'elle voulut baiser) , que votre sœur est malheureuse ! Elle ne put en dire davantage ; elle laissa tomber sa tête sur l'épaule de dom Pèdr€ , qui s'était assis à côté d'elle ; elle y resta quelque temps immobile , le visage baigné de ces larmes paisibles qui remplissent si tendrement l'intervalle de la douleur au plaisir. Ecoutezmoi, ma sœur, dit dom Pèdre en la relevant ; j'en vois assez pour ne pas retarder un entier éclaircissement.

Dom Alvar de las Torres est fils de dom Sanche de las Torres , dont la fm tragique est sue de tout le monde ; mais nous en ignorions les circonstances que je viens d'apprendre. Ce fameux ministre de Ferdinand , roi de Portugal, eut le malheur de plaire à Laure de Padille, maîtresse de ce prince. Plus violente et plus cruelle encore que lui , elle commença par faire empoisonner la mère de dom Alvar pour ôter tout prétexte à la veptueuse froideur de dom Sanche ; mais cet attentat, qu'il ne put ignorer, changea son indifférence en horreur. Laure , désespérant de pouvoir le toucher , se porta aux dernières extrémités. Après avoir essayé en vain de jeter dans l'esprit du roi

des soupçons sur l'intégrité de son ministère , elle forgea elle-même un projet de conjuration , qu'elle fit trouver dans les papiers de dom Sanche par un complice infâme de ses cruautés.

Le roi , sur ce témoignage spécieux , fit trancher la tête à son ministre : mais la vengeance de cette perfide femme n'était pas assouvie ; elle voulait éteindre en dom Alvar le reste du nom de las ïorres. 11 ne lui eût pas été difficile de le faire périr , tous les amis de son père l'ayant abandonné : un seul lui resta, qui eut le courage d'enlever le jeune Alvar : il vint le cacher dans la forêt où vous l'avez trouvé.

Ce fidèle ami a consacré son bien , son esprit et ses talens à l'éducation de son élève ; une cabane leur a servi d'asile contre les fureurs de Laure jusqu'au jour où l'inexpérience du malheureux Alvar a donné lieu à la plus horrible catastrophe. 11 chassait assez loin de leur habitation, lorsqu'il rencontra des gens inconnus qui , le croyant de la suite du roi , le questionnèrent si adroitement, que , parlant pour la première fois à des hommes , la défiance générale que son ami lui avait inspirée ne suffit pas pour le garantir de leurs artifices. C'étaient des émissaires de la cruelle Lauife. Ils tirèrent des paroles de dom Alvar des inductions suffisantes pour découvrir la re-

traite de son vertueux ami , et partirent promptement pour aller consommer leur crime par un infâme assassinat.

Quel spectacle pour le malheureux Alvar , en entrant dans la cabane , de trouver son tendre ami près de rendre le dernier soupir ! Il ne lui restait de forces que pour lui apprendre d'où partaient les coups , et pour l'exhorter à s'en garantir. Le désespoir de dom Alvar augmenta par la connaissance de la part qu'il avait à son malheur : dès qu'il eut vu expirer dans ses bras ce miracle d'amitié , ne se connaissant plus lui-même , il errait comme un furieux dans la forêt, quand il rencontra des piqueurs du roi. Ils voulurent brutalement le faire retirer : dom Alvar, qui ne cherchait qu'à mourir , se livra à leurs coups , et vint tomber à vos pieds. Votre seule vue , ma sœur, l'a engagé à recevoir les secours que vous lui avez procurés ; son jeune cœur, quoique prévenu contre les hommes , n'a pu résister à l'amour que vous lui avez inspiré ; il a été d'autant plus violent qu'il le ressentait pour la première fois ; mais , en se livrant à nos soins , il s'est proposé d'observer, en gardant le silence , si les hommes étaient tels qu'on les lui avait dépeints , et de ne le rompre que lorsqu'il aurait trouvé où placer son estime. Nos procédés ont déterminé son choix. Votre mé-

rite a redoublé son amour pour vous, et la reconnaissance a produit l'amitié qu'il vient de me jurer. Au reste , ma sœur , sa sincérité ne peut être suspecte ; j'ai vu avec douleur les preuves de sa malheureuse histoire ; il les a toutes conservées avec soin , hors le fatal projet de la conjuration qui a coûté la vie à son père , qu'il a cherché inutilement.

Voilà , ma sœur, quel est l'amant que le sort vous présente. Il est digne de vous ; il est digne de moi de remplacer la perte de son ami : il partagera ma fortune jusqu'à ce que les bontés du roi lui en aient fait une convenable à son rang. Tout mon crédit ne sera désormais employé qu'en faveur de la vertu malheureuse.

Ah ! frère trop généreux, s'écria Elvire en tombant à ses genoux Dans ce moment ils entendirent un grand bruit. Un officier entra suivi de plusieurs gardes ; il venait arrêter dom Pèdre de la part du roi.

Il est difficile d'exprimer la surprise du frère et de la sœur à un événement si peu attendu. Dom Pèdre , sûr de son innocence , obéit sans résister. On le conduisit dans une tour où l'on avait ordre de l'enfermer.

Elvire , que son propre intérêt avait abattue , reprit tout son courage à la vue du péril qui me-

naçait son frère. Aucun obstacle ne put retarder son zèle : elle courut se jeter aux pieds du roi.

De quel crime , sire , punissez-vous mon malheureux frère? s'écria- 1- elle ; en est-ce un que l'amour qu'il a pour un maître encore plus digne d'être aimé par ses vertus que par ses bontés.

Le roi releva Elvire avec cet air de bienveillance qui n'est ordinairement chez les princes qu'une dissimulation perfide : vertu sur le trône, vice honteux dans la société , mais qui n'était alors que l'effet de la passion de ce prince. J'aimais votre frère , madame , lui dit-il ; l'aveu de son crime peut encore lui rendre mon amitié : sa grâce n'est qu'à ce prix. Mai« s'il l'ignore , sire , reprit Elvire en versant des larmes qu'elle ne put retenir. . . . Le roi , touché plus qu'il ne voulait le paraître , allait s'éloigner sans lui répondre , lorsqu'elle le retint en se jetant une seconde fois à ses pieds : Je le vois bien , sire , lui dit-elle , la perte de mon frère est résolue ; la seule grâce que j'implore , c'est la permission de le voir ; ordonnez que sa prison me soit ouverte; soumis à votre justice , nous attendrons ensemble la même destinée.

Le roi , prêt à céder à son amour , lui accorda la liberté de voir dom Pèdre , et se retira sans écouter les tristes remercîmens qu'un usage bar-

ESPAGNOLE. ^ i\i\\

bare exige des malheureux quand on ne leur fait pas tout le mal qu'on peut leur faire.

Aussitôt que le roi fut sorti , Elvire se fit conduire à la tour où son frère était enfermé. A la vue de ce séjour affreux , où tous les sens blessés ne portent à lame que des idées révoltantes , Elvire pensa expirer. Ses pas mal assurés la conduisirent à peine jusqu'à la porte , dont l'aspect funeste fait trembler également l'innocence et le crime. Dès qu'elle fut ouverte , le frère et la sœur , se jetant dans les bras l'un de l'autre , y demeurèrent pénétrés d'une douleur muette , trop sentie pour être exprimée ; mais dom Pèdre reprenant bientôt sa fermeté naturelle : Eh bien ! ma sœur , lui dit-il , puisque je vous vois , je vais sans doute triompher de mes ennemis. La tyrannie n'accorde jamais de consolations aux malheureux qu'au moment où ils ne le sont plus. Ma vengeance sera trop juste pour que le ciel ne la favorise pas ; mais, quand je devrais en mourir, je serai satisfait.

INe pensons pas encore à nous venger , répondit Elvire : hélas ! mon frère , nous ne sommes pas à cet heureux moment : le roi vous aime , il est vrai; mais ce n'est, dit-il, qu'à l'aveu de votre crime qu'il peut en accorder le pardon ; votre grâce n'est qu'à ce prix. Qu'à l'aveu de mon crirtie ! s'écria dom Pèdre : ah I si j'en avais pu com-

mettre, il serait de ceux que Ton avoue sans honte ^ et qui bravent les menaces. 0 ciel ! c'est le roi qui m'accuse! c'est moi qu'il soupçonne! moi! Eh ! qui ne connaît la pureté de votre âme? dit Elvire. Mais , mon frère , les rois s'offensent aisément : puisque votre grâce xi'est qu'au prix d'un aveu , examinez avec soin s'il ne vous serait pas échappé quelque trait équivoque qui, rendu sous les couleurs du crime , pouvait en avoir les apparences. INon , ma sœur, répondit dom Pèdre, je suis innocent , puisque je suis sans remords ; mon ^ cœur est plus sûr que ma mémoire. 0 dieux ! que ferons-nous donc ! s'écria tristement Elvire ; comment fléchir le roi? Je l'ignore, reprit dom Pèdre; je ne veux pas même le savoir : je n'ai dû la faveur d'Alphonse qu'à son choix , je ne devrai mon salut qu'à sa justice. Attendons tout , ma sœur, avec un courage digne de nous.

Le frère et la sœur s'entretinrent de leurs affaires et de leur tendresse mutuelle jusqu'au moment où l'on vint avertir Elvire qu'il était temps de se retirer. Sa douleur, jusque-là suspendue par la présence de son frère , se réveilla avec plus de violence qu'elle n'en avait auparavant.

Les événemens funestes qui pouvaient l'en séparer pour jamais se présentant à son imagination , portèrent dans tout son corps un frisson

ESPAGNOLE. L\l\S

mortel , qu elle prit pour le présage d'un éternel adieu. Ses yeux , attachés sur son frère avec une morne avidité , semblaient se rassasier de sa vue pour la dernière fois. Dom Pèdre , attendri par des marques si touchantes de l'attachement de sa sœur , ne voyait que le danger où la mettait l'excès de son affliction ; tremblans l'un pour l'autre , remplis d'idées funestes qu'ils n'osaient se communiquer , ils se séparèrent sans proférer une parole. Les malheureux le seraient beaucoup moins , s'ils ne voyaient que leur malheur.

Elvire se trouva chez elle sans s'être aperçue qu'on l'y eût conduite ; abîmée dans le seul objet dont elle était occupée , ceux du dehors ne pouvaient se peindre à son âme ; son cœur en était si rempli , qu'il semblait n'y rester aucun vide ; mais , lorsque ses gens , en lui rendant compte de ce qui s'était passé pendant son absence , lui apprirent que dom Alvar avait été enlevé par les ordres du roi , presqu'en même temps que dom Pèdre , elle sentit qu'à quelque degré que soit la douleur, elle peut augmenter ; il n'en est pas de même des plaisirs , leurs bornes sont prescrites.

Elvire n'avait pas encore éprouvé le besoin d'être aimée , que la nature a donné aux belles âmes , et qui redouble dans les malheurs. Jusquelà l'amitié de son frère suffisait à sa confiance ;

en le quittant un sentiment vague, indéterminé , la faisait compter (sans même qu'elle s'en aperçût) sur les consolations qu'elle trouverait dans le cœur de dom Alvar ; il l'aimait, elle pouvait sans contrainte s'entretenir avec lui de leur malheur présent , et peut-être de l'espérance de leur bonheur à venir ; quelque affligée qu'elle fût , elle pouvait porter de la joie dans le cœur de son amant, en lui apprenant les dispositions favorables de son frère à son égard , et en le laissant même apercevoir des siennes. On n'est pas tout-à-fait malheureux quand on peut procurer du bonheur à ce qu'on aime.

Elvire ne distingua bien ces idées flatteuses .qu'au moment où il fallut les abandonner. L'absence de dom Alvar, jointe à celle de son frère , lui parut une privation totale : elle ne vit plus rien qui l'environnât ; elle se crut seule dans l'univers. L'excès de son accablement devint une espèce d'insensibilité. Ses femmes la mirent au lit sans qu'elle donnât aucun signe de connaissance.

Elle passa une nuit telle qu'on peut l'imaginer ; cependant elle en appréhendait la fin ; elle craignait que le jour n'interrompît le calme affreux dont elle jouissait , en lui apprenant de nouveaux malheurs qu'elle ne se sentait pas la force de supporter.

Isabelle fut la première qui entra dans son appartement ; elle s'assit sur son lit en versant quelques larmes. Vous pleurez , dit Elvire d'une voix faible ; suis-je au comble du malheur ? Je n'ai rien de nouveau à vous apprendre , répondit Isabelle ; votre état et celui de votre frère suffisent pour m'affliger. Le roi m'entretint hier fort longtemps ; il cherchait à démêler si je ne savais rien du prétendu crime de dom Pèdre ; de mon côté , je tâchais de découvrir de quoi il l'accusait ; mais il est là-dessus d'un secret impénétrable : je lui fis des reproches sur son injustice , qui n'eurent pas grand succès. Nous nous séparâmes fort mécontens l'un de l'autre. Vous a-t-il parlé de l'inconnu ? demanda Elvire, Non , répondit Isabelle , il est trop occupé de votre frère pour penser à d'autres ; je crois même que vous lui êtes devenue très-indifférente ; car le moyen de croire que l'on aime les gens , quand on les persécute ? Mais à propos , continua-t-elle , je vais passer dans la chambre du malade ; je reviendrai vous dire de ses nouvelles. Eh quoi ! dit Elvire , vous ignorez donc ce qui s'est passé ? Je ne sais rien , répondit Isabelle ; parlez ; qu'est-il arrivé.

Elvire était trop malheureuse pour être prudente ; elle ne résista point à l'attrait de soulager son cœur en confiant toutes ses peines à Isabelle.

Elle lui avoua sa tendresse pour Tineonnu , ses inquiétudes sur son enlèvement ; elle la pria avec tant d'ardeur d'employer ses soins à découvrir le sort que le roi lui préparait , qu'Isabelle en fut touchée. En vérité , dit-elle , vous avez eu tort de dissimuler ; si j'avais été instruite de votre passion , je me serais bien gardée de vous dérober le moindre regard de votre amant : je n'aime point à faire de la peine à mes amies ; si le sort nous rassemble , vous serez contente de moi : je vous aiderai même à gagner votre frère. Cela ne sera pas nécessaire , répondit Elvire , je ne fais rien sans son aveu. Bon , dit Isabelle , l'aveu de votre frère ! Ah ! vous ne me persuaderez pas que dom Pèdre , haut comme il est , approuve jamais votre goût pour un homme isolé ; non , non , pour lui plaire , il faut un mérite fondé sur une longue suite d'aïeux bien reconnue ; que cela ne vous inquiète pas ; cependant dussé-je l'épouser, je le ferai consentir à votre bonheur ; je vous aime assez pour vous en faire le sacrifice.

Elvire , sans s'arrêter à ce qu'il y avait d'inconsidéré dans le discours d'Isabelle , ne balança pas à justifier son choix , en lui découvrant le secret de dom Alvar ; ensuite elle la conjura de nouveau de s'informer exactement de sa destinée , mais avec discrétion et sans la compromettre ; elle

promit tout , et sortit pour aller exécuter sa commission.

Elvire , soulagée par cet entretien , se crut assez de force pour aller adoucir par sa présence la captivité de son frère : elle se leva ; mais une fièvre violente qui la saisit l'obligea de se remettre au lit.

Isabelle vint le soir même lui dire qu elle n'avait rien appris de particulier de dom Alvar ; que l'on disait seulement à la cour que le roi avait eu ces deux jours-là de longs tête-à-tête avec un homme qu'il tenait enfermé ; que sans doute c'était dom Alvar. Mais , demanda Elvire , ne dit-on point les raisons qui ont porté le roi à le faire arrêter? Non , dit Isabelle ; jusqu'ici rien n'a transpiré. Il faut donc tout attendre du sort , dit Elvire en poussant un profond soupir. Mais , ma chère Isabelle, écrivez, je vous prie , à mon frère ; instruisez-le de ce qui m'empêche d'aller le voir ; votre lettre adoucira sa peine , si vous ne lui refusez pas quelques mots qui flattent son amour. En vérité , répondit Isabelle , cela ne me coûtera rien ; ses malheurs m'attendrissent ; je n'ai pas daigné parler à un homme depuis qu'il est prisonnier; vous voyez le peu de soin que je prends de ma parure ; s'il était long-temps malheureux , je ne répondrais pas que je ne l'aimasse sérieu-

44s NOUVELLE

sèment. Je ne veux plus vous faire parler, ajoutât-elle , voyant qu'Elvire souffrait beaucoup ; je vais écrire à votre frère , je ne vous quitterai pas ; un livre ou mes idées m'amuseront.

Dès que le roi eut appris la maladie d'Elvire , il envoya Tassurer qu elle n'avait rien à craindre pour son frère , que tout resterait suspendu jusqu'à ce qu'elle fût en état de l'aider de ses conseils , et qu'il désirait autant qu'elle de le trouver innocent. Elvire avait besoin de cette assurance pour pouvoir supporter les maux dont elle était accablée ; mais cette faible consolation fut bientôt altérée par un nouveau genre de tourment , du moins aussi cruel que ceux qu'elle avait déjà éprouvés.

Isabelle , qui ne quittait Elvire que pour aller s'informer des nouvelles qui pouvaient l'intéresser, revint un soir plus tard qu'à l'ordinaire : après avoir fait sortir les femmes d'Elvire avec beaucoup d'empressement : réjouissez-vous , lui dit-elle , je viens vous apprendre des choses charmantes de votre amant. Il a paru aujourd'hui chez le roi , beau comme l'Amour , paré comme une idole , avec toutes les apparences d'un favori décidé : c'était une chose à voir que l'étonnement des courtisans , et l'admiration des femmes. J'ai vu jusqu'à notre vieille gouvernante le suivre pas

Espagnole. 449

à pas , le cou allongé , les yeux rétrécis , minaudant de la bouche , ne cessant de lui parler sans en être entendue ; il est vrai que sa figure est éblouissante , ses yeux fins et languissans adoucissent la fierté de sa mine ; la majesté de sa taille est embellie par mille charmes répandus sur toute sa personne ; la noblesse règne dans tous ses mouvemens , les grâces dans sa politesse ; enfin c'est un homme charmant : si j'étais contente de

lui 11 vous a parlé sans doute? interrompit

Elvire. Non , répondit Isabelle en souriant : ah ! ne me cachez rien , ma chère Isabelle , je vous en conjure , reprit Elvire , que vous a-t-il dit ? Rien du tout , répondit Isabelle ; n'ayez point de jalousie : je me trompe fort , si la faveur du roi ne l'enivre de façon à lui faire oublier ses amis ; il m'a vue sans me regarder, sans me donner le moindre signe de connaissance ; il a un air indolent , que l'on prendrait pour de la tristesse , si l'on pouvait être malheureux avec l'applaudissement général. Comment! il ne vous a pas parlé? demanda encore Elvire. Il ne m'a pas dit un mot, répondit Isabelle ; faut-il des sermens pour vous le persuader? ajouta-t-elle en riant. Votre folie me divertit ; votre amant est libre, il est heureux ; de quoi vous inquiétez-vous?

Où prendre des forces pour soutenir tant de

maux à la fois? s'écria Elvire. Dom Alvar est ingrat ! dom Alvar préfère la fortune à Elvire ! Il oublie qu'elle est malheureuse ! 0 dieux ! que je ne voie jamais la lumière ! Isabelle étonnée , ne savait que penser de la douleur d'Elvire : cependant elle voulut la rassurer par des discours généraux plus propres à irriter une véritable douleur qu'à la soulager. Il n'y a que les victimes de l'amour qui sachent en adoucir les peines.

Elvire sans mouvement , les yeux fermés , n'entendait pas même les consolations maladroites que son amie s'efforçait de lui donner. On aurait douté si elle vivait , sans un torrent de larmes qui s'échappaient de ses yeux. Isabelle appela du secours : en est-il contre les maux dont la cause est dans l'àme ?

Elvire ne tarda pas à éprouver les effets de ce nouveau chagrin. En peu de jours on désespéra^ de sa vie ; mais que ne peut la nature soutenue du désespoir ? Elle refusa constamment de prendre aucun des remèdes dont on l'aurait accablée, si elle eût eu le moindre désir de vivre. Son opiniâtreté produisit le contraire de ce qu'elle en attendait. En très-peu de temps elle se trouva dans un état de convalescence , qui répondait du moins de sa vie , s'il ne promettait rien pour sa santé : les progrès en étaient suspendus par la profonde

tristesse où la plongeaient s*es réflexions inépuisables sur la conduite de dom Alvar.

Le roi l'avait fait arrêter en même temps que dom Pèdre , le croyant complice du crime qu'on lui imputait ; mais la jalousie , qui se multiplie par elle-même , avait fait tant de progrès dans son cœur depuis la rencontre de cet inconnu , qu'il n'était peut-être pas fâché de s'autoriser d'une raison d'état pour venger son injure particulière.

D'ailleurs le silence de dom Alvar lui paraissait renfermer quelques mystères. Ce fut pour s'en éclaircir par lui-même qu'au lieu de le rendre prisonnier , ainsi que dom Pèdre , il se contenta de le faire garder dans une chambre de son palais.

L'impétuosité de ses mouvemens l'y conduisit presqu'en même temps que dom Alvar y arrivait. Sa contenance noble, tranquille et assurée, frappant Alphonse d'étonnement , calma tout à coup son âme ; il lui fit avec douceur toutes les questions qu'il crut propres à l'obliger de parler ; mais dom Alvar ne lui répondit que par un silence aussi ferme que respectueux. Désespéré de ne rien obt-enir par sa prière , le roi voulut essayer si le sentiment aurait plus de pouvoir.

Il se tourna vers son ministre de confiance (qui seul avait le permission de le suivre) : je ne veux ,

dit-il , d'autres preuves du crime de dom Pèdre que le silence obstiné de son complice. L'artifice est Tunique ressource des âmes lâches ; allez , continua-t-il , que dom Pèdre soit conduit au

supplice , et que sa sœur Dom Alvar, frappé

de ces terribles paroles , les interrompit en se jetant aux pieds du roi. L'amitié alarmée , la vérité naïve , la noble assurance parlèrent avec tant d'énergie pour la justification de dom Pèdre , qu'Alphonse, pénétré d'admiration et d'une sorte de respect que les rois mêmes doivent à la vertu , lui ordonna de se lever et de lui apprendre son nom , son rang et son sort. Dom Alvar satisfit sa curiosité autant qu'il k put , sans blesser le secret qu'il se devait à lui-même ; ensuite il supplia modestement le roi de n'en pas exiger davantage. Ses paroles , le ton dont il les prononçait , la candeur peinte sur son visage , avaient si puissamment remué le goût naturel du roi pour la vertu , que 5 regardant Alvar avec bonté : Tu me causes tant de surprise , lui dit-il , qu'il faut que tu sois un homme extraordinaircJe n'exige pas de plus grands éclaircissemens sur ton sort; mais au moins que je sache les motifs d'un silence si singulier? Alors dom Alvar lui dit que , ses malheurs ayant devancé sa naissance il ne devait son éducation qu'à un citoyen peut-être ennemi trop zélé de la

fausseté des hommes, puisqu'il l'avait beaucoup mieux instruit de leurs vices que de leurs vertus ; que cependant , malgré la défiance qu'il lui avait inspirée pour ses semblables , il avait causé la mort de' son bienfaiteur par une indiscrétion impardonnable , et , qu'autant pour s'en punir que pour éviter de nouveaux pièges , il avait résolu de garder un silence éternel ; mais qu'il avait dû rompre son engagement pour employer la vérité à la défense de dom Pcdre. Les rois entendent si rarement le langage de l'honneur et de la vertu , qu'ils doivent nécessairement en être frappés. Alphonse, depuis cette première entrevue, ne passa aucun jour sans en donner une partie à dom Alvar.

Ce prince , qui joignait à une grande pénétration un désir sincère d'éprouver les charmes de l'amitié , donna bientôt des marques du choix qu'il avait fait de dom Alvar pour remplacer dom Pèdre dans sa confiance en le comblant de ses bienfaits : il exigea seulement qu'il n'aurait aucun commerce avec le frère et la sœur ; il attacha des conditions si cruelles à l'infraction de cette loi, que , quand dom Alvar aurait été plus habile dans l'art du monde , il aurait été retenu par la timidité que sa première indiscrétion lui avait laissée.

Dès son entrée à la cour sa faveur était montée *^ au plus haut degré ; son mérite était si précisé-

454 NOUVEH^E

ment celui qui plaît à tout le monde , que Tenvie même n'aurait pu condamner le choix du roi.

Un esprit sage , mesuré , et cependant agréable , ne laissait apercevoir ni vide ni longueur dans sa conversation ; toujours vrai , sa franchise n était ornée qu'autant qu'il le fallait pour n'être pas choquant, et l'égalité de son humeur était presqu'une démonstration de la pureté de son âme W n'ayant jamais vu la cour, son cœur était exempt de lâches artifices, que les grands transmettent à leur postérité bien plus sûrement que leur sang. Alphonse , charmé de trouver tant d'excellentes qualités réunies dans un seul homme , ne goûtait de douceurs que dans son entretien ; et dom Alvar , reconnaissant des bontés du roi , ne paraissait occupé qu'à lui plaire. Cependant ils n'étaient pas contens l'un de l'autre. Dom Alvar ne cherchait point à dissimuler le chagrin qui le dévorait, et le roi ne pouvait s'empêcher de lui en faire souvent des reproches.

Eh quoi ! lui dit ce prince un jour qu'il paraisr»^ sait plus triste qu'à l'ordinaire , je vous ai élevé au plus haut point de grandeur ; j'ai prévenu tous les souhaits qu'un sujet peut former ; je vous ai donné ma confiance plus intimement que ne l'a jamais eue dom Pèdre ; je vous aime , Alvar , et je ne puis vous rendre heureux î Ah ! sire , répon-

dit-il , il n'y a rien d égal à ma reconnaissance ; je n'avais pas l'idée d'un roi tel que vous ; mon amitié (puisque vous ordonnez que j'emploie ce mot pour exprimer mon respectueux attachement ) , mon amitié est le fruit de mon admiration : mais , sire, puis-je voir sans douleur qu'avec tant de vertus et tant de bontés on puisse faire des misérables? Je ne puis regaMer les grâces dont vous me comblez que comme les dépouilles d'un ami généreux , qui ne doit son malheur qu'à la calomnie; je l'avoue . sire , sa perte empoisonne vos bienfaits.

Vous m'offensez , Alvar , et vous ajoutez un nouveau crime à celui de dom Pèdre ; des avis sûrs , donnés à propos , l'ont empêché de consommer son premier dessein ; mais , puisqu'il traverse ceux que j'ai sur vous , je le punirai de m'ôter le plaisir de vous rendre heureux. Ah ! sire , s'écria dom Alvar en se jetant aux pieds du roi , ce n'est que par des larmes que je puis exprimer la tendresse que m'inspire l'excès de vos bontés. Plus je les «prouve 5 plus la disgrâce de mon malheureux ^ami me paraît affreuse ; apprenez-lui son crime, *%i^e 5 sa justification suivra de près ; puisque vous * «Connaissez le prix d'un cœur , dom Pèdre pouripait.... Non , dit le roi , je le connais , la conviclion de son attentat ne le porterait qu'à me braver ;

un reste de pitié me parle encore en sa faveur; Tamour que j'ai pour Elvire m'engage à différer de le punir ; mais , sans l'aveu que j'exige de lui , rien ne retiendra ma vengeance. INon , sire, reprit dom Alvar, votre majesté est trop juste. . . . Arrêtez, dit le roi , n'abusez pas des droits que ma bonté vous donne ; surtout observez exactement la seule loi que je vous ai imposée ; je ne puis trop vous le répéter , plus d'un intérêt m'en ferait punir sévèrement la transgression : quand l'amitié et l'autorité n'exigent qu'un sacrifice , il doit être sans réserve.

De semblables conversations, souvent répétées, étaient peu propres à diminuer le chagrin de dom Alvar. Aussi tout ce qui venait chez Elvire ne l'entretenait que de la singularité du nouveau favori; les femmes surtout l'accablaient de ridicules. Pouvait-il leur plaire ? il n'en avait trompé aucune.

Elvire trouvait une légère consolation de s'attribuer l'indifférence générale qu'on lui reprochait. Mais comment justifier son silence?

L'intérêt de dom Pèdre, et peut-être le désir de voir comment dom Alvar soutiendrait sa vue, la déterminèrent à sortir plus tôt que ses forces ne le lui permettaient : elle se fit porter à la cour; dom Alvar était auprès du roi lorsqu'elle y arriva.

La santé d'Elvire était trop altérée pour soutenir

tout à la fois l'émotion inséparable de la vue de ce qu'on aime et celle qu'éprouve une âme noble quand elle est forcée de-s'humilier ; aussi seraitelle tombée en se jetant aux genoux du roi, si dom Alvar , oubliant toute autre considération , ne l'eût prise entre ses bras , et ne l'eût portée sur un sopha avant que le roi eût le temps de s'étonner de sa hardiesse. Dès qu'Elvire eut repris ses sens , il ordonna à ceux qui l'environnaient de s'éloigner. Ce prince ne put résister davantage aux sentimens que lui inspirait la vue d'Elvire pâle , mourante , et qu'un modeste embarras rendait encore mille fois plus injtéressante.

Vous vous plaignez de moi , madame , lui ditil ; mais, si vous connaissiez mon cœur , que je vous inspirerais de pitié ! J'aime encore votre frère , et je vous adore ; j'ai cherché à vous plaire par toutes sortes de moyens dont vous n'avez pas daigné vous apercevoir. Je partagerais mon trône avec vous, si je pouvais en disposer : mais, comme le reste des mortels , je n'ai qu'un cœur à vous offrir. Jusqu'ici le respect m'a obligé de me taire ; jugez s'il est extrême, madame, c'est votre roi qui vous parle en amant timide. Que ne m'en a-t-il pas coûté pour vous affliger en punissant votre f frère! J'aurais pardonné son crime, s'il n'était connu que de moi ; mais j'en dois compte à mes

sujets. Que dom Pèdre autorise ma clémence par

un aveu et un repentir sincères , je lui fais grâce.

Employez-y, madame , tout le pouvoir que vous*

avez sur lui : allez le voir , apprenez-lui que je

veux bien l'entendre ; avertissez-le que je le ferai

conduire devant moi : trouvez-vous avec lui ; vous

reconnaîtrez l'un et l'autre que je suis encore plus

votre ami que votre maître. Ne me répondez

point , madame , continua le roi , voyant qu'El-

vire voulait parler, je ne me sens pas la force

d'être généreux , si je trouvais autant d'ingratitude

dans le cœur de la sœur que dans celui du frère.

Laissez-moi la faible satisfaction de compter sur

votre reconnaissance. En même temps le roi fit

signe que l'on vînt aider El vire à marcher.

Les courtisans s'empressèrent ; mais dom Alvar les devança. En se levant, Elvire laissa tomber le mouchoir dont elle essuyait ses larmes : dom Alvar le ramassa précipitamment , et profita de cette occasion pour lui donner un billet ; mais ce ne fut pas si adroitement que le roi n'en eût du soupçon. La fatigue que la démarche d'Elvire lui avait causée, le trouble où l'avait jetée le billet qu'elle venait de recevoir, l'impatience de le lire, ne lui permirent pas d'aller voir son frère. Elle se fit conduire chez elle. A peine fut-elle arrivée qu'elle l'ouvrit ; il contenait à peu près ces mots :