SCÈNE XII

M. ARGANTE

Eh bien! ma fille, connais-tu monsieur?

m"" ARGANTE.

Oui, mon père.

M. ARGANTE

Et tu es contente ?

m"* ARGANTE.

Oui , mon père.

M. ARGANTE

Je suis charmé. Ne songeons donc plus qu'à nous réjouir j et que, pour marquer notre joie, nos musiciens viennent ici commencer la fête.

Voilà qui va fort bian. Vous êtes contente. Voûte père, voûte amant, tout ça est content; mais de tous ces biaux contentemens-là , moi et monsieur Dorante, je n'y avons ni part ni portion.

M. ARGANTE

Laissez là Dorante.

m"* ARGANTE.

Si vous vouliez lui parler , mon père ' ^ on lui doit un peu d'égard , et cela me tirerait d'embarras avec lui.

' Si vous vouliez lui parler , mon père. Cela ne suffit pas j dès qu'un personnage a paru , le spectateur a le droit de savoir ce qu'il devient. On pensait à cette faute lorsque l'on a remarque', dans le jugement, que le de'nouement tournait trop court. Rien n'était plus facile que de ramener Dorante sur la scène. Eraste , qui est homme d'épc'e , eût facilement intimidé l'homme de palais , et l'aurait obligé de céder la main de mademoiscUe Argantc.

MAÎTRE PIERRE

Il m'avait pourmis cinquante pistoles , si vous deveniais sa femme : baillez - m'en tant seulement soixante , et je li ferai vos excuses. Je ne vous surfais pas.

ÉRASTE

Je te les donne de bon cœur, moi.

MAÎTRE PIERRE

C'est marché fait : chantez et dansez à voûte aise , à cette heure ' 5 je n'y mets pus d'empêchement.

' Chantez et dansez a voûte aise , h cette heure. Ces mots indiquent que la pièce finissait par un divertissement. Il y avait à cette époque un corps de ballets attache' à la Comedie-Françaisc , et rarement une petite pièce se telrminait sans sou intervention. Cet usage a sul}sisté jusqu'en 1789. Le bouleversement politique qui e'clata à cette ëpoque, et qui, au bout de quelques mois, s'e'tendant sur le The'âtre-Français , amena un schisme entre les principaux acteurs, servit de prétexte a la reforme d'une superfe'tation que la pompe des ballets de TOpe'ra, et l'agrément de ceux du The.ltrc- Italien, avaient depuis long-temps condamn«$c. Dans ces derniers temps, il ne restait qu'un seul débris de ces pauvres danseurs : c'était le vieux Marchand , qui se plaisait encore â diriger les processions de Pourceaugnac , du Bourgeois gentilhomme et du Malade imaginaire, et dont le nez prodigieusement grotesque prc'tait tant à rire dans le notaire de l'Lcole des Bourgeois. Quand les danses sont d'oI>ligation , la Comédie-Française emprunte ses danseurs à l'École royale de la rue Bergère.

L'ILE

on

LES PETITS HOMMES

COMÉDIE EN TROIS ACTES ET EN PROSE

Représentée pour la première fois par les comédiens français ordinaires du roi, le ao septembre 1737-

J'ai eu tort de donner cette comédie-ci au théâtre. Elle n'était pas bonne à être représentée, et le public lui a fait justice en la condamnant. Point d'intrigue, peu d'action, peu d'intérêt; ce sujet, tel que je l'avais conçu, n'était point susceptible de tout cela : il était d'ailleurs trop singulier ; et c'est sa singularité qui m'a trompé : elle amusait mon imagination. J'allais vite en faisant la pièce, parce que je la faisais aisément.

Quand elle a été faite, ceux à qui je l'ai lue, ceux qui l'ont lue eux - mêmes , tous gens d'esprit , ne finissaient point de la louer. Le beau , l'agréable , tout s'y trouvait, disaient- ils; jamais, peut-être, lecture de pièce n'a tant fait rire. Je ne me liais pourtant point à cela : l'ouvrage m'avait trop peu coûté pour l'estimer tant : j'en connaissais tous les défauts que je viens de dire ; et , dans le détail , je voyais bien des choses qui auraient pu être mieux -, mais , telles qu'elles étaient , je les trouvais bien. Et, quand la représentation aurait rabattu la moitié du plaisir qu'elles faisaient à la lecture , c'aurait toujours été un grand succès.

Mais tout cela a changé sur le théâtre. Ces petits hommes , qui devenaient fictivement grands , n'ont point pris. Les yeux ne se sont point plu à cela, et

dès-lors on a senti que cela se répétait toujours. Le

dégoût est venu, et voilà la pièce perdue.

Si on n'avait fait que la lire, peut-être en aurait-on pensé autrement : et par un simple niolif de curiosité , je voudrais trouver quelqu'un qui n'en eût point entendu parler , et qui m'en dit son sentiment après l'avoir lue : elle serait pourtant autrement qu'elle n'est si je n'avais point songé à la faire jouer.

Je l'ai fait imprimer le lendemain de la représentalion, parce que mes amis, plus fâchés que moi de sa chute, me l'ont conseillé d'une manière si pressante, que je crois qu'un refus les aurait choqués : c'aurait été mépriser leu.r avis que de le rejeter.

Au reste, je n'en ai rien retranché, pas même les endroits que l'on en a blâmés dans le rôle du paysan, parce que je ne les savais pas; et à présent que je les sais, j'avouerai franchement que je ne sens point ce qu'ils ont de mauvais en eux-mêmes. Je comprends seulement que le dégoût qu'on a eu pour le reste les a gâtés, sans compter qu'ils étaient dans la bouche d'un acteur dont le jeu, naturellement lin et délié, ne s'ajustait peut-être point à ce qu'ils ont de rustique.

Quelques personnes ont cru que, dans mon Prologue, j'attaquais la comédie du. Français à Londres \ Je me

■ Quelques personnes ont cru que dans mon Prologue, j'attaquais la comédie du Français ù Londres. La comcdic de Boissy avait ëtû donnée le 19 juillet 1727, et ce fut le ao septembre de la môme annéc qu^eut lii-u lu première rcpresenlalion de Vile de la liaison. Ceux qui connai,ss(;nl le J''ranrais a Londres auront bien «le lapeine «i croire à la dtfvlaralion que fait ici Marivaux. 11 est impossible

contente de dire que je n'y ai point pensé, et que cela n'est point de mon caractère. La manière dont j'ai jusqu'ici traité les matières du bel-esprit, est bien éloignée de ces petites bassesscs-là -, ainsi ce n'est pas un reproche dont je me disculpe, c'est une injure dont je me plains.

qu'il ait songé à une autre pièce que celle de Boissy, Iors(jue , dans son Prologue, il fait dire au chevalier : « Ici, tu verras tout un peuci pie rire, battre des mains, applaudir à un spectacle où on se « moque de lui en le mettant bien au-dessous d'une autre nation « qu'on lui compare. » Le Français a Londres fut joue' dix-sept fois de suite. Le sujet et le succès de l'ouvrage re'futent la dénégation de Marivau.1 , et prouvent qu'elle ne lui fut dictée que par un sentiment d'honnêteté, d'amour de la paix , d'égards envers un homme de lettres estimables avec lequel il se rencontrait pour la première fois dans la carrière dramatique.

SUR LA COMÉDIE

ou

LES PETITS HOMMES

vIn vient de voir avec quelle franchise Marivaux reconnaît la justice de l'arrêt qui condamna cette comédie à la première représentation. Cette soumission, si rare chez la plupart des écrivains dramatiques , n'a rien qui étonne, quand on connaît la noblesse du caractère et la justesse de l'esprit de notre auteur. Trop sincère pour se révolter contre l'évidence , il avait de trop bons yeux pour ne pas la saisir lorqu'elle se présentait à lui. Ce qui peut surprendre, c'est qu'il ait eu besoin de l'épreuve de la scène pour connaître la destinée de sa pièce , et qu'il n'ait pas prévu l'impossibilité de faire réussir au théâtre une comédie dans laquelle le témoignafje des yeux donne un démenti continuel aux paroles des interlocuteurs.

Ce qui trompa Marivaux, ce fut le succès qu'avait obtenu son ouvrage dans les sociétés particulières où il eu avait fait lecture. Ce succès avait dû être extraordinaire comme l'idée principale siu* laquelle roule la pièce ; l'idée d'ailleurs , a un autre mérite que celui de la singularité : elle est philosophique , et sous le voile d'une allégorie transparente, elle offre une grande vérité morale; c'est

2o4 JUGEMENT

que si les vices et les ridicules rapetissent l'homme, la raison seule et la vertu lui conservent ou lui l'endent sa grandeur et sa dignité originelles. Cette pensée est mise en action, et développée dans un dialogue étincelant d'esprit et de malice , où les travers des différentes conditions de la société sont assez gaîment effleurées; des auditeurs bienveillans, charmés de ce qu'ils entendaient, ne s'occupaient guère de l'illusion nécessaire à la scène ; ils s'accordaient tous à pronostiquer un triomphe ; la chute fut complète ; elle devait l'être. Ceux mêmes qui avaient applaudi l'ouvrage dans les salons ne furent probablement point les derniers à rétracter leur jugement , non sur le mérite réel de l'ouvrage , mais sur l'effet présumable de la représentation ; ils avaient sous les yeux la cause de leur méprise ; il leur était impossible de se la dissimuler.

Huit Européens sont jetés par un naufrage dans Vile de la Raison; comme cette île n'est soumise qu'à la puissance morale dont elle tire son nom , tous les indigènes y ont à peu près la même taille ; c'est un effet naturel du sol que la stature s'agrandisse ou diminue à proportion que l'on est plus ou moins raisonnable ; une faute , un ridicule, une folie, vous enlèvent à l'instant quelques pouces de hauteur, et on ne les rattrape que par un retour sincère à la droiture et au bon sens. Nos Euiopécns sont k peine descendus dans l'île , que leur taille devient imperceptible ; ce sont de véritables Lilliputiens. Étonnés de leur métamorphose , ils apprennent du gouverneur le moyeu de revenir à leur première forme : il s'agit de renoncer à leurs mauvaises habitudes, d'abjurer les préjugés de la vanité et de l'orgueil, di- déraciner les vices dont leur âme est souillée : les deux femmes (la (omtessc et Spinctte sa suivante) cesseront d'être coquet- I es, jalouses, médisantes; le médecin n'exercera plus une

SUR L'ILE DE LA RAISON. 2o5

profession avantageuse à sa fortune , mais fatale à l'existence de ses semblables ; le courtisan rougira au souvenir des bassesses , des mensonges , des perfidies que son ambition lui a suggérées ; le Gascon réprimera ses bravades et ^ ses ridicules forfanteries ; le paysan n'ira plus dépenser au cabaret sa santé et les moyens d'existence de sa famille; Ainsi corrigés , nos six Européens reprendront par degrés leur taille et leur figure ordinaire; la comtesse obtiendra la main d'un fils du gouverneur; le courtisan sera jugé digne d'épouser sa fille.

Resteront deux Européens , le poète et le philosophe ; ceux-là sont condamnés à rester petits éternellement : chez le premier la manie de la satire , chez le second l'orgueil et le mépris des autres hommes , sont des vices reconnus incorrigibles. Il faut croire que Marivaux , en plaçant ces deux classes d'hommes dans une position décourageante, cédait à quelque ressentiment personnel; mais rien ne nous met sur la voie des noms propres. Le philosophe le plus marquant de l'époque où fut donnée Vile de la Raison est Fontenelle , qui professait une grande estime pour le talent de Marivaux , et qui était lié avec lui d'une amitié tendre et sincère; le poète pourrait, à la rigueur, être Voltaire , et cette circonstance , peu remarquée du public , mais qui ne dut point échapper à celui qui était provoqué , expliquerait l'espèce d'éloignemeut qu'il affecta long-temps pour la personne et pour les écrits de Marivaux.

Si nous supposons que les poètes et les philosophes sont compris d'une manière universelle dans l'arrêt d'impénitence finale dont les a frappés Marivaux , ce serait une singularité de plus; car il aurait prononcé contre luimême : l'auteur à' Annibal avait, sinon des droits, du moins des prétentions à la poésie , et la philosophie de-

2o6 JUGEMENT

vait avoir été l'objet des études de l'écrivain auquel , plus que la littérature elle-même , elle fut redevable de Marianne et du Paysan parvenu.

Il y a beaucoup de nuances dans les caractères des Européens , et Marivaux a gradué avec esprit et avec vérité les obstacles que chacun d'eux oppose à sa conversion. Celui qui revient le plus vite est le bon Biaise , qui , tout en s'abandonnant à ses vices grossiers , s'était encore tenu le plus près de la nature. Il connaît ses torts, et il éprouve d'autant moins de peine à les confesser aux autres qu'il ne se les était jamais dissimulés à lui-même. Le plus rétif, au contraire , est le courtisan , nourri dans l'habitude de la trwïiperie , de l'astuce et de la trahison ; entre ces deux extrêmes , se placent, par ordre de franchise, Spinette , vive , légère , étourdie ^ mais que son extrême jeunesse n'a point encore rendue inaccessible au repentir, et à qui sa position dépendante et précaire rend plus précieuse et plus chère l'indépendance morale qu'assure le retour à la vertu; le Gascon Fontignac, bon diable, malgré ses fanfaronnades , et qui a bien vite calculé qu'il ne retirera pas moins de profit de sa bonne foi qu'il n'en a retiré jusqu'alors de l'exagération et du mensonge j le médecin , un peu plus récalcitrant ^ mais convaincu par les principes de son état que le plus sage parti est de se soumettre à la nécessité ; et enfin la comtesse , qui doit être vaincue la dernière , parce qu'elle a plus de préventions à vaincre. Je ne parle pas des deux incorrigibles : ce seront à jamais deux infiniment petits ^ deux êtres à peu près invisibles dans Vile de la Raison.

Ces alternatives de grandeur et de petitesse physique , ce* changcnicns progressifs dans les proportions corporelles de quelques individus , peuvent séduire à la lecture ; témoin les héros nains et géuns du docteur Sivift et le

Micromégns de Voltaire ; mais comment espérer de réaliser à la scène de pareilles transformations? Comment les comédiens osèrent- ils tenter une semblable entieprise? Comment n'avoir pas prévu que ces hommes qui devaient , en public, s'agrandir et se rapetisser aux yeux de l'esprit , en conservant , pour les yeux du corps , leur taille ordinaire, exigeaient un genre d'illusion trop forcée pour le théâtre? En vain, dans le Prologue, Marivaux cherche-t-il à se justifier , en citant une pièce dans laquelle un homme et une femme deviennent invisibles par le moyen d'une ceinture; j'ignore de quelle pièce il veut parler; c'est probablement d'une farce italienne oubliée aujourd'hui, car, dans la Ceinture magique de J. B. Rousseau, le seul incident comique qu'amène la ceinture n'a aucun rapport avec le prodige opéré dans Vile de la Raison.

Quel rapport d'ailleurs d'une pièce de la foire à un ouvrage représenté sur le Théâtre-Français? et n'est-il pas évident , d'ailleurs , que le spectateur se prêtera mille fois plus fiicilement à la supposition d'une invisibilité convenue , qu'à celle d'un accroissement et d'une diminution de taille qui se reproduit à chaque scène pendant trois actes. Poinsinet se croyait invisible, et vingt convives appuyaient son erreur en affectant de la partager ; mais on n'aurait jamais persuadé A Poinsinet lui-même, que les vingt convives étaient tour à tour des habitans de Lilliput et de Brobdingnag. Ce sont là de ces objets

Que Tart judicieux Doit offrir à roreillc et reculer des yeux.

Une idée plus bizarre encore que toutes les autres , une erreur véritablement plus inexplicable , parce qu'elle supposerait dans Marivuux une ignorance des premières lois de la morale et des rapports naturels des deux sexes, vient

2o8 JUGEMENT SUR L'ILE DE LA RAISON.

étonner^ non plus le spectateur, niais le lecteui' attentif de sa comédie. Il suppose que, dans VJle de la Raison, en fait d'amour, c'est aux femmes à faire les avances , et aux hommes à se défendre de leurs attaques. Ce paradoxe n'est pas présenté en manière de plaisanterie ; il est mis deux fois en pratique, et par la fille du gouverneur, à l'égard d'Alvarès , et par la comtesse européenne , fort étonnée d'abord , et très-justemeut scandalisée , de s'entendre imposer une condition aussi contraire aux usages de son pays et au vœu de la nature. Elle finit cependant par se rendre, et ce n'est qu'à ce prix qu'elle grandit , et redevient ee qu'elle était en Europe. Il faut avouer que les raisons sur lesquelles notre auteur établit son hérésie morale sont aussi puériles qu'inintelligibles. Je ne m'amuserai point à réfuter un système contre lequel s'élèvent la voix de tous les temps et celle de tous les peuples. Ceux qui veulent entendre la vérité défendue par l'éloquence , trouveront de quoi satisfaire leur goût et leur curiosité dans la Lettre de J. J. Rousseau sur les spectacles ; c'est un des morceaux les plus brillans de ce grand écrivain , si séduisant, même quand il a tort; si sublime, si irrésistible quand il embellit la raison des charmes do son style. / Beaucoup d'esprit , un peu de gaîté , absence d'intrigue , d'action et d'intérêt , comme l'auteur en convient luimême dans sa préface; mais des traits d'imagination , un développement heureux de caractères variés , une malice soutenue, une peinture de mœurs habituellement bien saisie , voilà , malgré un petit nombre de locutions affectées et vicieuses qui fourniront la matière de quelques observations , de quoi mériter encore aujourd'hui, à Vile de la liaison, le genre de succès qu'elle a obtenu il y a près d'un siècle ; le seul qu'elle soit digne d'obtenir dans tous les temps : celui de la lecture.

L'ILE