SUR

On retrouvera à son rang, dans la série des pièces du Théâtre-Italien , une comédie également en trois actes , et qui porte aussi le titre de la Surprise de Vamour, Cette pièce est antérieure de près de six ans à celle qu'on va lire. Comme il y a quelque analogie entre les deux ouvrages, Marivaux crut devoir leur donner un même titi'e , en ajoutant seulement à celui qui venait le dernier un adjectif ordinal. Il y eut donc une seconde Surprise de Vamour, et voici, je crois, ce qui l'engagea à conserver à la nouvelle pièce la dénomination de l'ancienne.

La Surprise de V amour ^ jouée en 1722 aux Italiens, obtint un succès de vogue, grâce au talent que déploya, dans le rôle de la comtesse , la célèbre Silvia ; à \a mort de l'actrice, le succès ne fut plus le même, et la pièce fut abandonnée du public. Elle ne manque point d'esprit, elle est de Marivaux ; il y a même plus de gaîté que dans la plupart de ses autres ouvrages dramatiques; mais cette gaîté est appropriée au théâtre d'Arlequin, et les bouffonneries de ce personnage de convention étaient goûtées sur une scène où l'on était accoutumé aies entendre. Les Italiens y 1. 22

dans leurs pièces françaises , jouissaient alors du privilège dont jouissent aujourd'hui nos théâtres secondaires ; l'indulgence du public y tolère et y applaudit tous les jours des folies et des vivacités qu'il sifflerait impitoyablement sur une scène plus relevée. ^

Marivaux devait une revanche â la Comédie-Française , pour son Ile de la Raison; il ne la lui fit pas attendre. C'était au mois de septembre 1727 que l'Ile de la Raison avait été engloutie au bruit d'un orage effroyable de sifflets. Moins de quatre mois s'écoulèrent , et à la place de l'île infortunée , on vit paraître une seconde Surprise de l'amour, qui offrit un dédommagement raisonnable à l'amour-propre de notre auteur et aux intérêts des comédiens.

Nous avons pensé qu'avec cette explication , il devenait inutile de conserver au titre cette épithète de seconde Surprise, qui ne nous a paru propre qu'à embarrasser le lecteur. Outre qu'elle est inintelligible pour celui qui , n'ayant ouvert encore que le premier volume , ignore ce qui peut être renfermé dans les volumes suivans , elle nous paraît former une équivoque, et une équivoque est toujours bonne à éviter. On ne sait pas, en effet, s'il est question d'une comédie intitulée la seconde Surprise de l'amour, par relation à une comédie antérieure , ou si l'auteur entend parler d'une surprise faite de nouveau par l'amour à des pei'sonnes qui en auraient déjà éprouvé une première. L'inscription des dates en tête de chacune des pièces nous a paru suffisante pour fixer l'ordre dans lequel l'une et l'autre ont été composées.

.l'ai dit plus liaut qu'il y avait quelque rapport entre les pièces des deux théâtres. On devine facilement ce qu'elles peuvent avoir de commun. Ce sont deux cœurs frappés sans s'en douter d'un trait impi'^vu «le l'amour,

SUR LA SURPRISE DE L'AMOUR. 339 et qui , en dépit de résolutions imprudentes, finissent par se livrer à un sentiment impérieux qui en triomphe; mais les motifs de la résistance ne sont pas les mêmes. Dans la pièce italienne (je l'appelle ainsi pour abréger), un homme indignement trahi par sa maîtresse a juré haine à toutes les femmes ; il se retire à la campagne , et là , n'ayant d'autre société que son valet Arlequin , qui a subi la même destinée que son maître, il nourrit dans la solitude le chagrin dont il est dévoré, et son antipathie pour un sexe perfide. Il a pour voisine une fort jolie comtesse , qui affecte d'être encote plus éloignée du commerce des hommes que Lélio ne parait l'être de celui des femmes ; des incidens inattendus rapprochent nos deux étourdis : un attrait mutuel, plus puissant que leur volonté, les oblige à se rechercher sous différens prétextes; l'amour se met de la partie, et leur hymen s'achève avant la fin de la journée.

Dans la pièce française, la scène se passe à Paris; le chevalier a perdu une maîtresse adorée: Angélique, qui aimait le chevalier, s'est soustraite au malheur d'un autre mariage, en prenant le parti du couvent; désespéré, furieux , l'amant quitte le lieu funeste où il a été témoin du sacrifice , et revient habitera Paris une maison vouée désormais au deuil et A la solitude.

Cette maison louche à celle d'uue jeune veuve non moins afTligée, non moins inconsolable que le chevalier; unie pendant vm mois seulement à un mari qu'elle chérissait de l'amour le plus tendre , et que la mort lui a enlevé depuis six mois, elle ne permet d'autre distraction à ses douleurs que la lecture de quelques ouvrages sérieux et philosophiques. Pour mieux remplir cet objet, elle s'est attaché un lecteur en titre d'oiilce , une espèce de savant en us, personnage fort ridicule, qui fait, en passant, la

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cour à la soubrette dont il est bafoué, et qui fatigue la marquise et tous les gens de la maison par des manières aussi lourdes que ses citations sont pédantesques et ennuyeuses.

Une tristesse commune est un lien sympathique. Les infortunés aiment à pleurer ensemble. C'est déjà une sorte de consolation. Le chevalier se fait donc présenter a la marquise; le rapprochement est facile. Le jardin appartient également aux deux maisons contiguës : les deux affligés peuvent se voir sans scandale , tous les jours et à toutes les heures de la journée. Ils mettent l'occasion à profit. Viennent d'abord les épanchemens de la confiance; on se parle avec attendrissement de la perte que l'on a faite ; chacun prendsa part des regrets de l'autre. Ce doux intérêt inspire une estime réciproque ; on se l'avoue mutuellement ; et comment , d'une estime aussi bien fondée, ne sortirait-il pas un peu d'amitié? On sait, pour un jeune homme et une jeune femme de vingt ans, ce que veut dire ce mot amitié. Un mouvement de jalousie excité par la présence d'un prétendu assez froidement accueilli par la marquise , éclaire nos deux amans sur les vrais sentimens de leur cœurj le rival est écouduit, et une déclaration franche des deux parts se termine dans la soirée même par l'intervention d'un notaire.

D'après le plan des deux pièces , on peut aisément juger que la première prête davantage à la gaîté, la seconde davantage à l'intérêt; les brusqueries de Lélio et les bouffonneries d'Arlequin ont un côté plus plaisant que les jérémiades légèrement hypocrites du chevalier et de la marquise ; mais en revanche, dans la seconde Surprise de V amour, la passion est maniée avec plus d'art , le cœur humain sondé avec plus de profondeur; on suit avec un plaisir dans Icqml il enCie un jx'u d<> malice, les progrès

SUR LA SURPRISE DE L'AMOUR. ^t d'un amour démenti inutilement par des paroles dont ou sent à chaque scène la futilité. Cette opposition obligée entre le langage et les affections connues des personnages est aussi une source de comique et d'excellent comique. Il n'est aucun de ces mots qui, par leur innocente dissimulation, n'appelle le sourire sur les lèvres. Mais tous les spectateurs ne sont pas en état de saisir des traits fins et délicats dont la pointe s'émousse contre la grossièreté de leurs organes. Les combats du cœur, les réticences d'une pudeur qui vole au devant de sa défaite , l'embarras d'un aveu comprimé par des convenances et par des engagemens antérieurs, ne sont pas des mystères à la portée de toutes les intelligences. Des ouvrages composés dans cet ordre d'idées ont besoin, pour être appréciés,, d'être exécutés à la scène avec une grande supériorité. Quand il s'agit de rendre des caractères fortement prononcés , l'acteur est , comme on dit, porté par le rôle , et la médiocrité même trouve le moyen de s'y faire applaudir; mais dans des rôles composés avec finesse, où le visage ne doit pas être d'accord avec les paroles , où la bouche , loin d'être l'interprète de la pensée, n'est que l'organe d'une dissimulation continuelle , on conçoit de quel art prodigieux l'acteur a besoin pour être compris du public , lorsqu'il a évité de l'être par son interlocuteur; lorsque, brûlant d'amour, il ne doit exprimer que l'indifférence, et que néanmoins, dans l'expression même de cette indifférence , doit percer le sentiment véritable qui le subjugue.

Cette considération explique le sort qu'éprouvèrent sur deux théâtres différens les deux Surprises de Vamour. La comédie des Français , beaucoup meilleure que celle des Italiens, fut beaucoup moins heureuse; elle n'avait point rencontré de Silvia. Elle se releva cependant; elle est même resiée au répertoire, et il serait digne de l'actrice

admirable qui prête tant de charme aux Fausses Confidences, au Jeu de l'Amour et du Hasard, de nous rendre un ouvrage dont la représentation , en ajoutant à sa gloire , servirait utilement les intérêts de sa société.

Peut-être serait-il à propos , dans cette supposition , de faire quelques changemens au personnage d'Hortensius , qui est très- chargé sans en être plus comique, et qui est devenu tout-à-fait étranger à nos mœurs. L'érudition se concilie parfaitement aujourd'hui avec le savoir-vivre , et le pédantisme lui-même, qui n'est que l'affectation de faire parade de sa science, dépouillé de ses formes grossières , n'a point cessé d'être ennuyeux ; mais il est devenu moins ridicule.

Tous les autres rôles sont propres à faire valoir, chacun dans leur genre, les acteurs qui s'en chargeraient. Celui de Lisette fit la réputation de mademoiselle Quinault-Dufresne, si célèbre par la société qu'elle réunissait chez elle sous le nom de société du bout du banc, et qui, se composant de Voltaire, de Destouches , de Marivaux , du comte de Caylus, du marquis d'Argenson, aurait pu s'appeler avec plus de justice la société du haut du banc. Mademoiselle QuinauU quitta le théâtre en i^4' j et la Comédie-Française lui paya pendant quarante-sept ans la pensioA de mille francs qu'elle avait obtenue à sa retraite. Elle mourut en 1788,

PERSONNAGES

LA MARQUISE , jeune veuve.

LE CHEVALIER

LE COMTE

LISETTE , suivante de la marquise.

LUBIN , valet du chevalier.

M. HORTENSIUS, pédant.

La scène est à Paris , dans la maison de la marquise.

LA