Louis, les animant du feu de son courage

Se plaint de sa grandeur qui l'attache au rivage.

(Boileau, Épltre IV, v. 113-114.)

2. Non sans réclamer quelquefois; témoin Saint-Simon, qui se plaint de « ce long règne de la vile bourgeoisie. »

3. « Il s'applaudissoit de conduire ses généraux de son cabinet; il vouloit qu'on crût que de son cabinet il commandoit toutes ses armées. » 'Saint-Simon, t. XII, p. 428.) Voyez plus haut, a0 23 et note.

OU DE LA RÉPUBLIQl'K. 343

ennemis à la recevoir; qui donne des règles à une vaste ambition, et sait jusques où l'on doit conquérir1; au milieu d'ennemis couverts ou déclarés, ^ej^rocurer Je loisir des jeux, des fêtes, des spectacles; cultiver les arts et les sciences; former et exécuter des projets d'édifices surprenants; un génie enfin supérieur et puissant, qui se fait aimer et révérer (les siens, craindre des étrangers ; qui fait d'une cour, et même de tout un royaume, comme une seule famille, unie parfaitement sous un même chef, dont l'union et la bonne intelligence est redoutable au reste du monde : ces admirables vertus me semblent renfermées dans l'idée du souverain a; il est vrai qu'il est rare de les voir réunies dans un même sujet b : il faut que trop de choses concourent à la fois, l'esprit, le cœur, les dehors, le tempérament; et il me paroît qu'un monarque c qui les rassemble toutes en sa personne est bien digne du J> nom de Grand'1.

a « D'un souverain. » (Édit. l"-7e.)

'* « De les voir ensemble dans un même sujet. » (lidit. lre.)

c « De là vient le monarque. » (Édit. lre-3e.)

'' « Ne mérite rien de moins que le nom de Grand. » (Édit. lre-7e.

Ne t'avons-nous pas vu, dans les plaines Belgiques, Quand l'ennemi vaincu, désertant ses remparts, Au-devant de ton joug couroit de toutes parts, Toi-même te borner au fort de ta victoire, Et chercher dans la paix une plus juste gloire?

(Boileai, Épitre I, v. 118-122.)

[1] jSe nous emportons point contre les hommes en voyant leur dureté, leur ingratitude, leur injustice, leur fierté, l'amour d'eux-mêmes, et l'oubli des autres a: ils sont ainsi faits, c'est leur nature; c'est ne pouvoir supporter que la pierre tombe ou que le feu s'élève l.

[2] Les hommes en un sens ne sont point légers, ou ne le sont que dans les petites choses. Ils changent leurs habits, leur langage, les dehors, les bienséances; ils changent de goût quelquefois : ils gardent leurs mœurs toujours mauvaises, fermes et constants dans le mal ou dans l'indifférence pour la vertu.

[3] Le stoïcisme est un jeu d'esprit et une idée semblable à la République de Platon. Les stoïques ont feint qu'on pouvait rire dans la pauvreté; être insensible aux

3 Historique du texte. — « L'amour qu'ils ont pour eux-mêmes, et l'oubli où ils sont des autres. » (Édit. lre.)

Oui, je vois ces défauts, dont votre âme murmure, Comme vices unis à l'humaine nature; Et mon esprit enfin n'est pas plus offensé De voir un homme fourbe, injuste, intéressé, Que de voir des vautours affamés de carnage, Des singes malfaisants et des loups pleins de rage.

[Molière, le Misanthrope, acte I, scène i, v. 173-178.)

injures, à l'ingratitude, aux pertes de biens, comme à celles des parents et des amis; regarder froidement la mort, et comme une chose indifférente qui ne devoit ni réjouir ni rendre triste ; n'être vaincu1 ni par le plaisir ni par la douleur; sentir le fer ou le feu dans quelque partie de son corps sans pousser le moindre soupir ni jeter une seule larme; et ce fantôme de vertu et de constance ainsi imaginé, il leur a plu de l'appeler un sage. Ils ont laissé à l'homme tous les défauts qu'ils lui ont trouvés, et n'ont presque relevé aucun de ses foibles. Au lieu de faire de ses vices des peintures affreuses ou ridicules qui servissent à l'en corriger, ils lui ont tracé l'idée d'une perfection et d'un héroïsme dont il n'est point capable, et l'ont exhorté à l'impossible. Ainsi le sage qui n'est pas, ou qui n'est qu'imaginaire, se trouve naturellement et par lui-même au-dessus de tous les événements et de tous les maux : ni la goutte la plus douloureuse, ni la colique la plus aiguë ne sauroient lui arracher une plainte ; le ciel et la terre peuvent être renversés sans l'entraîner dans leur chute, et il demeureroit ferme sur les ruines de l'univers 1 : pendant que l'homme qui est en effet sorti de son sens crie, se désespère, étincelle des yeux, et perd la respiration pour un chien perdu ou pour une porcelaine qui est en pièces b2.

a « Ne pouvoir être vaincu. » (Édit. ie-Ge.) h Édition 4e.

\. Si fractus illabatur orbis,

Impavidum ferient ruinœ.

(Horace, Odes, III, 3.)

2. « Les philosophes, et Sénèque surtout, n'ont point ôtc les crimes par leurs préceptes; ils n'ont fait que les employer au bâtiment de l'orgueil. » (La Rochefoucauld, Maximes. 105.)

« Qu'y a-t-il de plus pompeux et de plus magnifique que l'idée que

[h] Inquiétude d'esprit, inégalité d'humeur, inconstance de cœur, incertitude de conduite : tous vices de ['âme, niais différents, et qui avec tout le rapport qui paroît entre eux, ne se supposent pas toujours l'un l'autre dans un même sujet a.

a Édition l*.

Sénèque nous donne do son sage, mais qu'y-a-t-il au fond do plus vain et de plus imaginaire? Le portrait qu'il fait de Caton est un trop beau portrait pour être naturel... Caton étoitun homme sujetà la misère des hommes : iln'étoit point invulnérable, c'est une idée; ceux qui le frappoienl le blessoient; il n'avoit ni la dureté du diamant, que le fer ne peut briser, ni la fermeté des rochers, que les flots ne peuvent ébranler, comme Sénèque le prétend; en un mot, il n'etoit point insensible; et le même Sénèque se trouve obligé d'en tomber d'accord, lorsque son imagination s'est un peu calmée, et qu'il fait davantage de réflexion à ce qu'il dit. Mais quoi donc? n'accordcra-t-il pas que son sage peut devenir misérable, puisqu'il accorde qu'il n'est pas insensible à la douleur? Non sans doute, la douleur do son sage ne le blesse pas; la crainte de la douleur ne l'agite pas; son sage est au-dessus de la fortune et. de la malice des hommes; ils ne sont pas capables de l'inquiéter. Il n'y a point de murailles et de tours dans les plus fortes places que les béliers et les autres machines ne fassent trembler, et m' renversent avec le temps; mais il n'y a point de machines assez puissantes pour ébranler l'esprit ferme de son sage... Les dieux mêmes peuvent être accablés sous les ruines de leurs temples, mais son sage n'en sera pas accablé; ou plutôt s'il en est accablé, il n'est pas possible qu'il en soit blessé... Voilà jusqu'où l'imagination vigoureuse de Sénèque emporte sa foible raison. Mais se peut-il faire que des hommes qui sentent continuellement leurs misères et leurs foiblesses puissent tomber dans des sentiments si fiers i't si vains que ceux de cet auteur? Un homme raisonnable peut-il jamais se persuader que sa douleur ne le touche et ne le blesse pas? Et Caton, tout sage et tout fort qu'il étoit, pouvoit-il souffrir sans quelque inquiétude ou au moins sans quelque distraction, je ne dis pas les injures atroces d'un peuple enragé qui le traîne, qui le dépouille et qui le maltraite de coups, mais lis piqûres d'une simple mouche?... » (Malebranche, De la Recherche de la vérité, liv. II, 3e partie, chap. iv.) M. Damien, qui rapproche ce passage de celui de La Bruyère (Etudes sur La Bruyère et Malebranche , p. OS}, fait remarquer que Malebranche est revenu cinq fois à la charge contre le stoïcisme. (Voy. encore Recherche de la vérité. I, 17; IV. Ht; \, 2 et 4.)

Depui> Montaigne (Essais, I, 30; II, 10-12), la doctrine stoïcienne était fort discutée en divers sens (Descartes, Disc, de la méthode. lr« et 3'' parties ; Pascal, Pensées, art. MU, 1; La Fontaine, Fables. XII, 20, etc.).

[5] Il est difficile de décider si l'irrésolution rend l'homme plus malheureux que méprisable; de même s'il y a toujours plus d'inconvénient à prendre un mauvais parti, qu'à n'en prendre aucun a.

[6] Un homme inégal n'est pas un seul homme, ce sont plusieurs : il se multiplie autant de fois qu'il a de nouveaux goûts et de manières différentes; il est à chaque moment ce qu'il n'étoit point, et il va être bientôt ce qu'il n'a jamais été : il se succède à lui-même. Ne demandez pas de quelle complexion il est, mais quelles sont ses complexions; ni de quelle humeur, mais combien il a de sortes d'humeurs. Ne vous trompez-vous point? est-ce Euthycrate que vous abordez? aujourd'hui quelle glace pour vous ! hier il vous recherchoit, il vous caressoit, vous donniez de la jalousie à ses amis : vous reconnoît-il bien? dites-lui votre nom ' b.

[7] Ménalque 2 descend son escalier, ouvre sa porte

a Édition 6*.

b Édition Ge.

1. Le caractère d' Euthycrate ou de l'homme inégal a pu fournir à Collin d'Harleville l'idée de sa comédie de l'Inconstant. Boileau avait déjà esquissé ce caractère dans sa satire VIII, v. 19 :

Voilà l'homme en effet : il va du blanc au noir; Il condamne au matin ses sentiments du soir : Importun à tout autre, à soi-même incommode, Il change à tous moments d'esprit comme de mode : Il tourne au moindre vent, il tombe au moindre choc, Aujourd'hui dans un casque, et demain dans un froc.

2. «Ceci est moins un caractère particulier qu'un recueil de faits de distractions. Ils ne sauroient être en trop grand nombre, s'ils sont agréables ; car, les goûts étant différents, on a à choisir. » (Note de La Bruyère, ajoutée à la 8e édition.) La Bruyère a successivement ajouté au caractère de Ménalque. qui est de la 6e édition , divers détails. (Voyez les

pour sortir, il la referme : il s'aperçoit qu'il est en bonnet de nuit; et venant à mieux s'examiner, il se trouve rasé à moitié, il voit que son épée est mise du côté droit, que ses bas sont rabattus sur ses talons, et que sa chemise est par-dessus ses chausses1. S'il marche dans les places, il se sent tout d'un coup rudement frapper à l'estomac ou au visage; il ne soupçonne point ce que ce peut être, jusqu'à ce qu'ouvrant les yeux et se réveillant, il se trouve ou devant un limon de charrette, ou derrière un long ais de menuiserie que porte un ouvrier sur ses épaules. On l'a vu une fois heurter du front contre celui d'un aveugle, s'embarrasser dans ses jambes, et tomber avec lui chacun de son côté à la renverse. Il lui est arrivé plusieurs fois de se trouver tête pour tête à la rencontre d'un prince et sur son passage, se reconnoître à peine, et n'avoir que le loisir de se coller à un mur pour lui faire place. Il cherche, il brouille % il crie, il s'échauffe, il appelle ses valets l'un après l'autre : on lui perd tout, on lui égare

a « 11 cherche, il fourrage. » (Édit. 6e.)

Variantes.) Ce caractère est à rapprocher du chap. xiv de Théophraste et du Distrait de Regnard. Les principaux traits paraissent avoir été fournis par le comte de Brancas, lequel était mort onze ans avant la puhlication de cet alinéa dans la 0e édition (1691). « Il est, dit Saint-Simon, célèbre par ses prodigieuses distractions, que La Bruyère a immortalisées dans ses Caractères. » (Mémoires, t. IV, p. 120.) Mmc de Sévigné dit de lui à Mme de Grignan : « Vous savez comme Brancas m'aime, il y a trois mois que je n'ai appris de ses nouvelles : cela n'est pas vraisemblable , mais lui il n'est pas vraisemblable aussi. » (Lettre du 18 juillet 1671.) lit en divers endroits de sa correspondance, elle cite divers exemples do ses distractions (10 avril, 13 mai 1671, etc.). Mais d'autres que Brancas, nous le verrons, ont aussi fourni leur contingent.

1. On appelait chausses ou haut-de-chausses, le vêtement d'homme qui allait de la ceinture au genou.

tout 1; il demande ses gants, qu'il a dans ses mains, semblable à cette femme qui prenoit le temps de demander son masque lorsqu'elle l'avoit sur son visage. Il entre à l'appartement2, et passe sous un lustre où sa perruque s'accroche et demeure suspendue : tous les courtisans regardent et rient; Ménalque regarde aussi et rit plus haut que les autres, il cherche des yeux dans toute l'assemblée où est celui qui montre ses oreilles, et à qui il manque une perruque. S'il va par la ville, après avoir fait quelque chemin, il se croit égaré, il s'émeut, et il demande où il est à des passants, qui lui disent précisément le nom de sa rue; il entre ensuite dans sa maison, d'où il sort précipitamment, croyant qu'il s'est trompé. Il descend du Palais 3, et trouvant au bas du grand degré un carrosse qu'il prend pour le sien, il se met dedans : le cocher touche 4 et croit ramener son maître dans sa maison ; Ménalque se jette hors de la portière, traverse la cour, monte l'escalier, parcourt l'antichambre, la chambre, le cabinet; tout lui est familier, rien ne lui est nouveau; il s'assied a, il se repose, il est chez soi. Le maître arrive : celui-ci se lève pour le recevoir ; il le traite fort civilement, le prie de s'asseoir, et croit faire les honneurs de sa chambre; il parle, il rêve, il reprend la parole : le maître de la maison s'ennuie, et demeure étonné ; Ménalque

a « S'assit. » (Texte de toutes les éditions originales.)