Les ruines d'une maison

Se peuvent réparer : que n*est cet avantage Pour les ruines du visage?

(La Fontaine, Fables, VII, G.)

il fait marner sa terre, et il compte que de quinze ans entiers il ne sera obligé de la fumer; il plante un jeune bois, et il espère qu'en moins de vingt années il lui donnera un beau couvert3 ; il fait bâtir dans la rue une maison de pierre de taille ■', raffermie dans les encoignures par des mains de fer, et dont il assure, en toussant et avec une vok frêle et débile0 , qu'on ne verra jamais la fin; il se promène tous les jours dans ses ateliers sur le brasd d'un valet qui le soulage; il montre à ses amis ce qu'il a fait, et il leur dit ce qu'il a dessein de faire6. Ce n'est pas pour ses enfants qu'il bâtit, car il n'en a point, ni pour ses héritiers, personnes viles et qui se sont brouilléesf avec lui : c'est pour lui seul, et il mourra demain.

[125] Antagoras a un visage trivial1 et populaire : un suisse de paroisse ou le saint de pierre qui orne le grand autel n'est pas mieux connu que lui de toute la multitude. Il parcourt le matin toutes les chambres et tous les greffes d'un parlement, et le soir les rues et les carrefours d'une ville ; il plaide depuis quarante ans, plus proche de sortir de la vie que de sortir d'affaires. 11 n'y a point eu au Palais depuis tout ce temps de causes célèbres ou de procé-

a « Il faut marner sa terre,... un beau couvert, » membres de pbrase ajoutés dans la 7e édition.

b « Une maison solide de pierre de taille. » (Édit. lre-3e.)

c « En toussant,... et débile, » ajouté dans la 0e édition.

d « Sur les bras. » (Édit. lre-3e.)

K « Il montre à ses amis... de faire, » ajouté dans la 6e édition.

f « Brouillés. » (Édit. rc-5p.)

1. Trivial. Voyez le Lexique à ce mot. — Pour Antagoras, les clefs désignent deux originaux du temps, du reste peu connus : le comte de Montluc et le marquis de Fourille.

dures longues et embrouillées où il n'ait du moins intervenu : aussi a-t-il un nom fait pour remplir la bouche de l'avocat, et qui s'accorde avec le demandeur ou le défendeur comme le substantif et l'adjectif. Parent de tous et haï de tous, il n'a guère de familles dont il ne se plaigne, et qui ne se plaignent de lui. Appliqué successivement à saisir une terre, à s'opposer au sceau1, case servir d'un committimus*, ou à mettre un arrêt à exécution, outre qu'il assiste chaque jour à quelques assemblées de créanciers ; partout syndic de directions3, et perdant à toutes les banqueroutes, il a des heures de reste pour ses visites : vieil meuble de ruelle, où il parle procès et dit des nouvelles. Vous l'avez laissé dans une maison au Marais, vous le retrouvez au grand Faubourg, où il vous a prévenu, et où déjà il redit ses nouvelles et son procès. Si vous plaidez vous-même, et que vous alliez le lendemain à la pointe du jour chez l'un de vos juges pour le solliciter, le juge attend pour vous donner audience qu'Antagoras soit expédié \

[120] Tels hommes passent une longue vie à se défendre des uns et à nuire aux autres, et ils meurent consumés de vieillesse, après avoir causé autant de maux qu'ils en ont souflertb.

a Édition 8' .

'' « Soufferts. » Orthographe des éditions originales.

1. S'opposer au sceau, mettre opposition à la vente d'une charge ou d'une rente sur l'État.

2. Committimus. privilège accordé à certaines personnes de plaider devant certaines juridictions.

'■'>. Syndic de direction, chargé de régir, dans l'intérêt des créanciers, les hiens d'un débiteur.

[127] Il faut des saisies de terre3 et des enlèvements de meubles, des prisons et des supplices, je l'avoue ; mais, justice, lois et besoins à part, ce m'est une chose toujours nouvelle de contempler avec quelle férocité les hommes traitent d'autres hommes.

[128] L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible : ils ont comme une voix articulée; et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine ; et en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir1" pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semécl.

:i « De terres. » (Edit. lrc-3''.)

b « De labourer et recueillir. » (Édit. 9e.)

c édition 4".

1. Bossuet proteste aussi, non pas contre l'inévitable inégalité des conditions, mais contre l'injuste répartition des charges qui caractérisait la société avant 1789 : « Quelle injustice, dit-il, que les pauvres portent tout le fardeau, et que tout le poids des misères aille fondre sur leurs épaules ! S'ils s'en plaignent et s'ils en murmurent contre la providence divine, Seigneur, permettez-moi de le dire, c'est avec quelque couleur de justice; car étant tous pétris d'une même masse, et ne pouvant pas y avoir grande différence entre de la boue et de la boue, pourquoi verronsnous d'un côté la joie, la faveur, l'affluence; et de l'autre la tristesse, le désespoir et l'extrême nécessité, et encore le mépris et la servitude? » (Sermon sur l'éminente dignité des pauvres dans l'Église.) — Massillon (Petit Carême) dit aux grands assemblés dans la chapelle de Versailles : « Ils naissent (les paysans) pour souffrir, pour porter le poids du jour et de la chaleur, pour fournir de leurs peines et de leurs sueurs à vos plaisirs et à vos profusions, pour traîner, si j'ose parler ainsi, comme de

L29 Doit •" Fernand1} dans sa province, est oisif, ignorant, médisant, querelleux, fourbe, intempérant, impertinent; niais il (ire l'épée contre ses voisins, et pour un rien il expose sa vie ; il a tué des hommes, il sera tué1'.

[130] Le noble de province, inutile à sa patrie, à sa famille et à lui-même, souvent sans toit, sans habits cl sans aucun mérite, répète dix fois le jour qu'il est gentilhomme, traite les fourrures2 et les mortiers 3 de bourgeoisie, occupé toute sa vie de ses parchemins et de ses titres qu'il ne changeroit pas contre les masses4 d'un chancelier0.

[131] Il se fait généralement dans tous les hommes des combinaisons infinies de la puissance, de la faveur, du génie, des richesses, des dignités, delà noblesse, de la force, de l'industrie, de la capacité, de la vertu, du vice, de la foi-

J « Duin » Édit. ie-7e.)

b Édition Ie. — Dans les éditions 4n-6e, l'alinéa se termine par : « et il sera tu .

c Édition i"*.

vils animaux, le char de votre grandeur et de votre indolence.» Et Vauban vient fortifier par son témoignage ces réclamations des moralistes et des prédicateurs : « C'est la partie basse du peuple qui, par son travail, enrichit le roi et tout le royaume... C'est elle qui garde et nourrit les bestiaux, qui sème les blés et qui les recueille, qui façonne les vignes et fait le vin, qui fait tous les gros et menus ouvrages de la campagne et des villes. Voilà en quoi consiste cette partie du peuple, si utile et si méprisé qui a tant souffert et qui souffre tant à l'beure où j'écris ceci. » (Dîme royale, p. 21.)

1. Don Fernand est le type des gentilshommes de province. Les Mémoires de Fléchier sur les grands jours d'Auvergne (1005-10GG) montrent que La Bruyère n'a rien exagéré.

2. Les fourrures des bacheliers, licenciés et docteurs de diverses facultés.