Voir le mot Capable dans le Lexique

2. « Il faut savoir, dit Boileau, que, par sublime, Longin n'entend pas ce que les orateurs appellent le style sublime, mais cet extraordinaire et ce merveilleux qui frappe dans le discours, et qui fait qu'un ouvrage enlève, ravit, transporte. Le style sublime veut toujours de grands mots; mais le sublime se peut trouver dans une seule pensée, dans une seule figure, dans un seul tour de paroles... Il faut entendre par sublime, dans Longin, l'extraordinaire, le surprenant, et, comme je l'ai traduit, le mer-

veilleux dans le discours. » — Je ne m'arrêterai point, dit Longin,

sur beaucoup do choses qu'il m'eût fallu établir avant que d'entrer en matière, pour montrer que le sublime est en effet ce qui forme l'excellence et la souveraine perfection du discours... » (Chapitre î, traduction de Boileau.) « La marque infaillible du sublime, c'est quand nous sentons qu'un discours nous laisse beaucoup à penser; tju'il fait d'abord un effet sur nous auquel il est bien difficile, pour ne pas dire impossible de résister; et qu'ensuite le souvenir nous en dure ej ne s'efface qu'avec peine. En un mot, figurez-vous qu'une chose est véritablement sublime quand vous voyez qu'elle plaît universellement et dans toutes ses parties. » (Chapitre v, traduction de Boileau.)

blime ne point que la vérité, mais en un sujet noble; il la peint tout entière, dans sa cause et dans son effet; il est L'expression ou L'image la pins digne de cette vérité. Les esprits médiocres ne trouvent point l'unique expression, et usent de synonymes1. Les jeunes gens sont éblouis de L'éclat de L'antithèse, et s'en servent. Les esprits justes el qui aiment a faire des images qui soient précises, donnent naturellement dans la comparaison et la métaphore. Les espriis vifs, pleins de feu, et qu'une vaste2 imagination emporte hors des règles et de la justesse, ne peuvent s'assouvir de l'hyperbole. Pour le sublime, il n'y a, même entre les grands génies1, que les plus élevés qui en soient capables b3.

[56] Tout écrivain, pour écrire nettement, doit se mettre à la place de ses lecteurs, examiner son propre ouvrage comme quelque chose qui lui est nouveau, qu'il lit pour la première fois, où il n'a nulle part, et que l'auteur auroit soumis à sa critique ; et se persuader ensuite qu'on n'est pas entendu seulement à cause que l'on s'entend soimême, mais parce qu'on est en effet intelligible c.

•' Avant la 7,; édition, ou lisait : « mémo entre les plus grands génies. » '• Les trois derniers alinéas, compris dans le n° ôô, ont été ajoutés dans la V édition.

' ? Édition.

1. « J'ai ouï dire à feu La Bruyère, qu'il avoit vu à Chantilly un jésuite qui Boutenoil que les synonymes faisoient la meilleure et la plus agréable partie de l'éloquence. Et en effet, le jour des Trépassés, il commença ainsi son sermon : «Messieurs, le jour d'aujourd'hui est un jour où l'Église et la ii des fidèles fête, célèbre et solennise la mémoire et commé- « moratioo des morts, des défunts et des trépassés. » (Bouhier, Recueil de particularités, n" 17X, p. 7.1-74.)

•J. Voyez ce mot dans le Lexique.

.'î. i' 11 n'y a vraisemblablement que ceux qui ont de hautes et de solides

[57] L'on n'écrit que pour être entendu; mais il faut du moins en écrivant faire entendre de belles choses. L'on doit avoir une diction pure, et user de termes qui soient propres, il est vrai; mais il faut que ces termes si propres expriment des pensées nobles, vives, solides, et qui renferment un très-beau sens. C'est faire de la pureté et de la clarté du discours un mauvais usage que de les faire servir à une matière aride, infructueuse, qui est sans sel, sans utilité, sans nouveauté. Que sert aux lecteurs de comprendre aisément et sans peine des choses frivoles et puériles, quelquefois fades et communes , et d'être moins incertains de la pensée d'un auteur qu'ennuyés de son ouvrage?

Si l'on jette quelque profondeur dans certains écrits, si l'on affecte une finesse de tour, et quelquefois une trop grande délicatesse, ce n'est que par la bonne opinion qu'on a de ses lecteurs3.

[58] L'on a cette incommodité à essuyer dans la lecture des livres faits par des gens de parti et de cabale, que l'on n'y voit pas toujours la vérité. Les faits y sont déguisés, les raisonsb réciproques n'y sont point rapportées dans toute leur force, ni avec une entière exactitude; et ce qui use la plus longue patience, il faut lire un grand nombre de termes durs et injurieux que se disent des hommes

a Les deux alinéas compris sous le n° 57 ont été ajoutés, comme le suivant, dans la 4e édition.

'' Avant la 7e édition, il y avait : « les objections, » au lieu de : « les raisons. »

pensées qui puissent faire des discours élevés; et c'est particulièrement aux grands hommes qu'il échappe de dire des choses extraordinaires. » Longix. traduction de Boileau, chap. vu.)

,n DES Oin RAG ES DE L'ESPRIT.

graves, qui d'un poinl de doctrine ou d'un fait contesté se foui une querelle personnelle. Ces ouvrages ont cela de particulier qu'ils ne méritenl ni le cour- prodigieux qu'ils ont pendanl un certain temps, ni le profond oubli où ils tombeni lorsque, le feu et la division venanl à s'éteindre, ils deviennent des almanachs de l'autre année1.

.")'.» La gloire ou le mérite de certains hommes est de bien écrire; et de quelques autres, c'est de n'écrire point3.

[60] L'on écrit régulièrement depuis vingt années; l'on est esclave de la construction; l'on a enrichi la langue de nouveaux mots, secoué le joug du latinisme, et réduit le style à la phrase purement françoise; l'on a presque retrouvé le nombre que Maliieriîe et Balzac avoient les premiers rencontré, et que tant d'auteurs depuis eux ont laissé perdre; l'on a mis enfin dans le discours tout l'ordre et toute la netteté dont il esl capable : cela conduit insensiblement à y mettre de l'esprit-1'.

1 Alinéa ajouté dans la 7e édition.

1 Édition '»' .

1. Selon toutes les clefs, il est fait allusion ici à la polémique de> jésuites 'i des jansénistes. Si l'on admet cette interprétation, qui est peutêtre un peu étroite, il y aurait une exception à faire pour les Provinciales.

2. On a écrit des pages sur ces quelques lignes. Quelques e]efs veulent voir dans le trait final une allusion au P. Bouhours e1 à Bourdaloue. Génin n'y \"it qu'une glorification <lu style de La Bruyère {Lexique de Molière. 1'. IAII). C'est, à part l'exagération des termes, l'opinion de Sainte-Beuve : i C ' esprit que La Bruyère ne trouvait pas assez avant lui dans le style, il voulut l'y introduire. Après Pascal et Larochcfoucauld, il s'agissait pour lui d'avnir une grande el délicate manière, et de ne pas leur ressembler. Chez lui. toul devienl plus détourné et plus neuf Selon M. Hémardin-

de son édition de La Bruyère), « ce pas âge est ironique, et semble une allusion aux écrivains, comme Perrault et, Lamotte, qui sont corrects sans originalité, mais non toujours -ans esprit, n Quand l'interpré-

DES OUVRAGES DE L'ESPRIT. i<)

[61] Il y a des artisans ou des habiles dont l'esprit est aussi vaste que l'art et la science3 qu'ils professent; ils lui rendent avec avantage, par le génie et par l'invention, ce qu'ils tiennent d'elle et de ses principes; ils sortent de l'art pour l'ennoblir, s'écartent des règles si elles ne les conduisent pas au grand et au sublime ; ils marchent seuls et sans compagnie, mais ils vont fort haut et pénètrent fort loin, toujours sûrs et confirmés par le succès des avantages que l'on tire quelquefois de l'irrégularité. Les esprits justes, doux, modérés, non-seulement ne les atteignent pas, ne les admirent pas, mais ils ne les comprennent point, et voudraient encore moins les imiter ; ils demeurent tranquilles dans l'étendue de leur sphère, vont jusques à un certain point qui fait les bornes de leur capacité et de leurs lumières; ils ne vont pas plus loin, parce qu'ils ne voient rien au delà; ils ne peuvent au plus qu'être les premiers d'une seconde classe, et exceller dans le médiocre1'.

[62] Il y a des esprits, si je l'ose dire, inférieurs et subalternes, qui ne semblent faits que pour être le recueil, le registre, ou le magasin de toutes les productions des autres génies1 : ils sont plagiaires, traducteurs, compila-

a Avant la 8e édition, il y avait : « l'art ou la science. » b Édition 4e.

tation serait exacte, il resterait à objecter qu'il ne saurait être fait ici allusion à Lamotte, qui n'avait encore rien publié, au moment où parut cet alinéa (1680). Peut-être la vérité est-elle entre ces deux opinions contraires; peut-être n'y a-t-il dans ce passage ni apologie ni satire. La Bruyère ne fait que constater le penchant qui se manifestait dans la littérature à la fin du xvue siècle, et qui annonçait le xvme ; c'est un goût auquel La Bruyère sacrifiait comme les autres.

1. Les clefs voient dans cet alinéa une allusion, soit à l'abbé Bordelon,

DES OUVRAGES l>K L'ESPRIT.

teurs; ils ne pensent point, ils disent ce que les auteurs ont pensé*; el comme le choix des pensées est invention, ils Tout mauvais, peu juste, et qui les détermine plutôt à rapporter beaucoup de choses, que d'excellentes choses; ils n'ont rien d'original et qui soit à eux; ils ne savent que ce qu'ils onl appris, el ils n'apprennent que ce que tout le monde veut bien ignorer, une science vaine, aride, dénuée d'agrément et d'utilité, qui ne tombe point dans la conversation, qui est hors de commerce, semblable à une monnoie qui n'a point de cours : on est tout à la fois étonné de leur lecture et ennuyé de leur entretien ou de leurs ouvrages. Ce sont ceux1' que les grands et le vulgaire confondent avec les savants, et que les sages renvoient au pédantismec.

[63] La critique souvent n'est pas une science; c'est un métier, où il faut plus de santé que d'esprit, plus de travail que de capacité, plus d'habitude que de génie. Si elle vient d'un homme qui ait moins de discernement que

J » Ils ne pensent point, ils disent...» Phrase ajoutée dans la 7e édition. 1 Avant la 8'' édition, il y avait : « Ce sont eux, » au lieu de : « Ce sont ceux. »

Édition 5e.

soit à Ménage; le premier, critique obscur, et qui assurément ne méritait pas une épigramme de La Bruyère; le second, qui eut l'esprit de ne pas s'y reconnaître : «Dans les Caractères de ce siècle, disait-il, je n'ai pas encore trnuv' I'1 iiii'ii. u Mniri/iatia. Ce qui semble le plus désigner Ménage, c'est ce que La Bruyère dit des compilateurs dont il fait ici le portrait : « Comme le choix des pensées est invention, ils l'ont mauvais, peu te. »> Ménage en effet se piquait d'être bel esprit autant qu'érudit, et c'est double caractère qu'il est peint dans le Vadius des

Femmes savantes. Mais la fin de ce morceau est bien dure pour qu'on puisse avec certitude l'appliquera Ménage. Né à Angers, en 1713, Ménage mourut en 1692.

DES OUVRAGES DE L 'ESPRIT. .il

de lecture, et qu'elle s'exerce sur de certains chapitres, elle corrompt et les lecteurs et l'écrivain8.

[6 h] Je conseille à un auteur né copiste1, et qui a l'extrême modestie de travailler d'après quelqu'un, de ne se choisir pour exemplaires que ces sortes d'ouvrages où il entre de l'esprit, de l'imagination, ou même de l'érudition : s'il n'atteint pas ses originaux, du moins il en approche, et il se fait lire. Il doit au contraire éviter comme un écueil de vouloir imiter ceux qui écrivent par humeur2, que le cœur fait parler, à qui il inspire les termes et les figures, et qui tirent, pour ainsi dire, de leurs entrailles tout ce qu'ils expriment sur le papier : dangereux modèles et tout propres à faire tomber dans le froid, dans le bas et dans le ridicule ceux qui s'ingèrent de les suivre. En effet, je rirois d'un homme qui voudroit sérieusement parler mon ton de voix, ou me ressembler de visageb.

[65] Un homme né chrétien et François se trouve contraint0 dans la satire, les grands sujets lui sont défendus :

a Édition 7e, '' Édition 6e.

c Avant la 5e édition, il y avait le mot : « embarrassé, » au lieu de : * contraint. »

1. Les clefs désignent ici l'abbé de Villiers, qui était en effet né copiste, et qui, après avoir imité l'Art poétique de Boileau dans son Art de prêcher, poème en quatre chants (1682), s'était mis en tête d'imiter les Caractères dans ses Réflexions sur les défauts à" autrui (1090). 11 ne saurait être fait allusion au Théophraste moderne ou Nouveaux caractères, de Jacques Brillon ; car cet ouvrage ne parut qu'après la mort de La Bruyère, qui n'avait pas dédaigné de donner à l'auteur, jeune homme de vingt-cinq ans, des conseils et des encouragements. Voir la Notice bibliographique, et v, 2°.