I. Les clefs ont place' le nom de M. de Bretenll à côté du

i.ii NOTICE BIOGRAPHIQUE

l'on connût notre auteur à Caen, si peu qu'on tînt à le conserver sur la liste des trésoriers, on s'habitua lentement à le considérer comme remplacé. Lorsque, au milieu de l'année 1689, maître ou messire le Marchand se présenta chez le receveur général des finances de Caen pour recevoir les gages de M. d'Iberville, comme peut-être il l'avait fait, de 1675 à 1686, pour toucher ceux de la Bruyère, le scribe écrivit, sans V penser, le nom de ce dernier, et il fallut lui rappeler que, depuis deux années et demie, le titulaire de l'olTîce ne s'appelait plus ainsi.

Le titre de trésorier, que la Bruyère conserva douze ans, et qui ne changea inen aux habitudes de sa vie, avait d'un bourgeois de Paris fait un écuyer. Les vétérans dont il parle dans son chapitre de Quelques usages * se couchaient roturiers et se levaient nobles : pour lui, il s'était levé roturier le jour où il devait être reçu par la cour de Rouen, et s'était couché noble, ayant eu, suivant son expression, « le moyen » de le devenir, 11 ne s'en faisait pas accroire toutefois sur sa noblesse : l'ironique annonce de la découverte d'un la Bruyère des Croisades, qu'il revendiquera le jour où il aura fait enfin une belle fortune^, est d'un moraliste bourgeois, raillant la puérile manie des gens qui s'attribuent des généalogies de rencontre, et non, comme le prétend sottement l'ex-chartreux Bonaventure d'Argonne, d'un gentilhomme « à louer qui met enseigne à sa porte* ».

caractère de Celse {\.ovi\e I, p. 16G, n" 3g, et p. 446, n» x), et l'application est vraisemblable. Quelques traits de caractère pourraient là toutefois rappeler M. d'Iberville. Matthieu Marais, qui le connaissait bien, l'a ainsi dépeint dans son Journal (tome III, p. 33) : « Il étoit bon homme pour un Normand, savoit beaucoup de choses, mais il parlait trop pour un homme d'Etat^ et vous assassinait de cent histoires que vous ne saviez point et qu'il ne finlssoit pas. » M. d'Iberville, qui fut successivement envoyé comme résident, nous Tavons dit, à Genève (1688), ])uis à Mayence (1697), puis en Espagne, et qui fut enfin envoyé extraordinaire en Angleterre (17 14), mourut subitement le 6 ou 7 octobre 1733, âgé de soixante et onze ans.

I. Tome II, p. i63, n" i et note 3. — 2. Tome II, p. 169, n» 14.

3. Mélanges d'histoire et de littérature^ Rouen, 1699, ]). 33fi.

SUR LA BRUYERE. lui

Ce Bonav^enture d'Argonne, qui écrivait sous le nom de Vigneul-Marville, a retracé, au milieu d'attaques puériles coutre la Bruyère, un portrait précieux du philosophe dans son cabinet de travail, à l'époque où il est encore trésorier général. La Bruyère s'était peint lui-même au milieu de ses livres, en i6g3 ou 1694, dans une chambre de l'hôtel de Condé, tel qu'on pouvait le voir à l'heure où il préparait la 7^ édition des Caractères, et c'est à côté de ce portrait que Bonaventure d'Argonne en a placé un auti'e de la Bruyère plus jeune. Voici d'abord l'image que la Bruyère nous présente de lui-même' :

c( O homme important et chargé d'affaires, qui, à votre tour, avez besoin de mes offices (s'ccrie la Bruyère), venez dans la solitude de mon cabinet : le philosophe est accessible; je Jie vous remettrai point à ini autre jour. Vous me trouverez sur les livres de Platon qui traitent de la spiritualité de l'âme..., ou la plume à la main pour calculer les distances de Saturne et de Jupiter.... Entrez, toutes les portes vous sont ouvertes; mon antichambre n'est pas faite pour s'y ennuyer en attendant; passez jusqu'à moi sans me faire avertir. Vous m'apportez quelque chose de plus précieux que l'argent et l'or, si c'est une occasion de vous obliger.... Faut-il quitter mes livres, mes études, mon ouvrage, cette ligne qui est commencée? Quelle interruption heureuse pour moi que celle qui vous est utile!... »

La prosopopce, que j'abrège, est im peu déclamatoire ; on y souhaiterait plus de simplicité, mais tout est vraisemblable dans le petit tableau qu'elle renferme : je crois à cette affabilité souriante du philosophe ; je vois sur sa table les livres de Platon qu'il vient de relire pour ajouter quelque page nouvelle au chapitre des Esprits forts, et la feuille où il a commencé les calculs dont il se servira dans ce même chapitre sur les distances, non pas de Saturne et de .Tupiter, mais de Saturne et de la Terre entre eux et au Soleil-,

Cette page mécontenta Bonaventure d'Argonne. Après l'avoir citée, il en fit le commentaire suivant :

I. Tome I, p. 248, n" 12. Ce caractère a paru, en 1694, dans la 8* édition.

a. Quand il nous dit : a Faut-il quitter cette ligne qui est

Liv NOTICE BIOGRAPHIQUE

« Rien ii'csl si beau que ce caractère ; mais aussi faut-il avouor que, sans su[)j)oser «l'anticlianibrc ni <lo cabinet, on avoit une grande commodité pour s'introduire soi-même auprès de M. de la Bruyère, avant <{u'il eût un appartement à l'iiùtelde.... [Corulé). Il n'y avoit qu'une porte à ouvrir et qu'une chambre proche du ciel, séparée en deux par une légère tapisserie. Le vent, toujours bon serviteur des j)Iiilosophes, courant au-devant de ceux qui arrivoient, levoit adroitement la tapisserie, et laissoit voir le philosophe, le visage riant et bien content d'avoir occasion de distiller dans l'esprit et le cœur des survenants l'élixir de ses méditations*. »

« Le visage riant! » Ptetenons ce témoignage pour l'opposer à d'autres. Il vient d'un ennemi, mais d'un bien maladroit ennemi : le morceau tout entier est à l'honneur de celui que l'on veut rendre ridicule; il compense et rachète presque à nos yeux toutes les injustes et sottes critiques de l'auteur.

La chambre modeste oîi Bonaventure nous introduit auprès du philosophe souriant au visiteur qui lui arrive, ne le cherchons pas dans la rue Grenier-Saint-Lazare, où la Bi'uyère, encore enfant, est entré en iG5 i et où il a vécu vingt-cinq ans : son cabinet y devait être de meilleur aspect que celui où nous pénétrons à la suite du chartreux. En 1674 ou 1675, la Bruyère et les siens avaient quitté la maison de la rue Grenier-Saint- Lazare. La gêne est-elle survenue ? On le pourrait croire, en lisant la description de la chambre que Bonaventure a connue, soit qu'il y ait pcnéti^é lui-même, soit qu'un autre visiteur l'ait renseigné. Nous avons déjà fait l'histoii'e des migrations de la famille la Bruyère : de la rue Grenier, elle s'était transportée dans luie maison d'une rue voisine, la rue Chapon, où

commencée? Quelle interruption heureuse, etc., » se rappellerait-il une visite qui peut-être l'avait interrompu dans l'un de ces calculs astronomiques auxquels il fait allusion? Peu de jours avant sa mort, il s'aperçut que, pour n'avoir pas achevé une division, il avait laissé échapper trois erreurs dans les éditions de 1692 et de 1694. Le faux calcul était déjà réimprimé dans l'une des dernières feuilles de la 9* édition, quand il reprit l'opération, où il avait négligé le dernier zéro d'un dividende, et fit rectifier sa triple méprise par un carton : voyez tome II, p. 261, notes 4 et 5, p. 262, note I, et tome III, la Notice. InhUograpliiijue^ p. 149, lignes II à 18. I. Mélanges cl' histoire, et de liltcratare. p. 336.

SUR LA BRUYERE. rv

elle séjourna quatre ou cinq années; en 1679, ^piès le mariage de Louis, qui devait continuer à vivre auprès de sa mère et de ses frères, elle passa la Seine et prit, dans la rue des Grands-Augustins, un logis où elle demeura jusqu'au moment où Jean de la Bruyère se sépara d'elle. C'est là sans doute', entre 1679 et 1684, que notre auteur se plaisait à verser dans l'esprit de ses amis « l'élixir de ses méditations. 3) Déjà, j'imagine, il a jeté sur quelques-uns des feuillets qu'il réunira plus tard pour en former un livre, une partie des réflexions détachées qui doivent immortaliser son nom.

A cette époque où il lisait et méditait, nous dit-on, « dans une chambre proche du ciel, n il fut victime d'une mésaventure vulgaire qui le conduisait, le 8 août 1679, à sept heures du matin, chez un commissaire du Châtelet : il venait se plaindre d'un vol domestique, dont il demandait qu il fût fait une punition exemplaire.

Depuis plusieurs jours, une maladie de son laquais avait obligé la Bruyère à emprunter celui de son frère l'ahbé. Dans la soirée du lundi 7 août, il avait emmené à sa suite François Blondel (c'était le nom du valet de son fi'ère) chez un auditeur des comptes, M. Philippe Huerne, qui demeurait rue du Battoir- Saint- André-des-Arts-. Les dépositions des témoins, que l'on pourra lire aux Pièces Justificatives, nous montrent les agitations de Blondel dans l'antichambre où il attend la fin de la visite, sa fuite |)Our aller accomplir le vol qu'il a prémédité, l'explication qu'il donne de son départ au laquais de M. Huerne, celle qu'il prépare pour son maître, auquel on doit dire qu'il est allé retirer de la serrure de la chambre habitée par ce dernier la clef qu'il y a oubliée, la surprise enfin de la Bruyère

1. Dans les dépositions dont nous allons parler, dépositions relatives au vol commis, le 7 août 1679, dans la maison de la rue des Grands-Augustins, habitée par la Bruyère, il est question de l'escalier qui conduisait à sa chambre, mais il n'est pas dit à quel étage elle se trouvait.

2. Philippe Huerne était conseiller auditeur à la Chambre des comptes depuis i65G (^État de la France, année 1682, tome II, p. 45o)' Il cesse do figurer sur la liste des membres de la Chambre dans VÉtat de la Fiance de ib83.

Lvi NOTICE BIOGRAPHIQUE

et son retour, vers onze heures du soir, au logis, où il ne retrouve ni Blonde! ni Sii clef. Ce n'est (jue le lendemain, vers six ou sept heures du malin, qu'on put faire ouvrir la porte de la chambre par un serrurier, et constater cpie Blonde! avait forcé le bureau et volé sept sacs contenant 24go livres*, qui l'eprésentaient près de 9000 francs de notre monnaie, emportant du même coup l'habit de couleur, la culotte, le chapeau, le linge dont il était couvert et qui appartenaient à l'abbé. Le commissaire lit une information; mais la police, que plus tard la Bruyère devait traiter si rudement^, ne sut pas retrouver le coupable.

C'est le seul incident que nous connaissions de la vie de la Bruyère au cours des années où i! vécut en sage au milieu des siens. La peinture lamentable qu'il a faite de l'intérieur de certaines familles est, j'aime à le penser, très-dissemblable de celle qu'il eût pu faire de la vie en commun dans la sienne. Toutefois le souvenir de sa remarque sur les dures obligations qu'impose l'attente de l'héritage d'un collatéral, le partage des enfants de iMme de la Bruyère en deux groupes, et ce cri même de douleur qu'il semble jeter en parlant des jalousies, des antipathies et des dissentiments secrets de parents qui paraissent vivre en paix^, permettraient peut-être de se demander si l'amertume de quelques-unes de ses réflexions n'est pas le fruit de l'expérience quotidienne de la vie commune, et si l'amour de l'étude n'eut pas pour lui cet avantage de l'éloigner de quelques soucis domestiques et du spectacle de mesquines querelles.

Pourvu d'une charge et non d'un emploi, la Bruyère avait

I. Deux voyages avaient été nécessaires pour descendre de la chambre de la Bruyère ce lourd fardeau d'écus et de menue monnaie, déposés dans un bureau en forme d'armoire.

a. Tome II, p. 189, n» 53.

3. « L'intérieur des familles est souvent troublé par les défiances, par les jalousies et par l'antipathie, pendant que des dehors contents, paisibles et enjoués nous trompent et nous y font supposer une paix qui n'y est point : il y en a peu qui gagnent à être approfondies. Cette visite que vous rendez vient de suspendre une querelle domestique, qui n'attend que votre retraite pour recommencer. » (Tome I, p. 280 et .i3i, n" 40.)

SUR LA BRUYERE. lvii

assez de « fermeté et d'e'tendue d'esprit » pour se passer des occupations que recherche le vulgaire, « et consentir à demeurer chez soi et à ne rien faire ; » il avait « assez de mérite pour jouer ce rôle avec dignité » et « assez de fond pour remplir le vide du temps. » Il a défini plus tard, en homme qui en sait le prix, la liberté et l'oisiveté du sage. Il renonça cependant, en 1684, à ce qu'il appellera le « libre usage du temps, le choix du travail et de l'exercice, » le droit d'être « seul arbitre de ce qu'on fait ou de ce qu'on ne fait point. » Dix années pour le moins se sont écoulées où il a pleinement joui de la plus absolue liberté, et une heure vient où elle lui semble « trop grande et trop étendue, telle enfin qu'elle ne sert qu'à lui faire désirer quelque chose, qui est d'avoir moins de liberté * . » Dira-t-on qu'il ne put résister à l'attrait d'une éducation princière ? Céda-t-il à un mouvement d'ambition en s'attachant à la maison de Bourbon? Un revers de fortune l'y avait-il contraint ? Quelle que soit l'explication du fait, il aliéna son indépendance, et prit place parmi les maîtres chargés d'achever l'éducation du petit-fils de Condé.

Fontenelle a dit de Bossuet qu'il « fournissoit ordinairement aux princes les gens de mérite dans les lettres dont ils avoient

I. Les réflexions qu'il semble avoir écrites en pensant à l'emploi qu'il savait faire de sa liberté, soit avant soit après les dixhuit mois qu'il a employés à l'éducation du duc de Bourbon, méritent d'être citées textuellement : « Il faut en France, dit-il dès la i" édition, dans le chapitre du Mérite personnel^ beaucoup de fermeté et une grande étendue d'esprit pour se passer des charges et des emplois, et consentir ainsi à demeurer chez soi, et à ne rien faire. Personne presque n'a assez de mérite pour jouer ce rôle avec dignité, ni assez de fond pour remplir le vide du temps, sans ce que le vulgaire appelle des affaires. Il ne manque cependant à l'oisiveté du sage qu'un meilleur nom, et que méditer, parler, lire et être tranquille s'appelât travailler. » (Tome I, p. i54, n» 12.) Et en iGgS, dans le chapitre des Jugements : « .... La liberté n'est pas oisiveté; c'est un usage libre du temps, c'est le choix du travail et de l'exercice : être libre, en un mot, n'est pas ne rien faire, c'est être seul arbitre de ce qu'on fait ou de ce qu'on ne fait point. Quel bien en ce sens que la liberté! » (Tome II, p. lai, n» 104. Conférez encore, ibidem^ p. ia2 et ia3, n» 109.)

La Bruyèire. i d

Lviii NOTICE BIOGRAPHIQUE

besoin*. » La Bruj'ère est le plus illustre des hommes de me'rite qui entrèrent, sous les auspices de Bossuet, dans la maison de Monsieur le Prince^.