Var. (édit. 4-7) : elles ont surtout un enchaînement

5. Var. (édit. 4-8) : que d'éviter le jargon et d'écrire , etc. — Sur cette réflexion, voyez V Appendice^ a la fin du volume.

ment : quel feu, quelle naïveté, quelle soui'ce de la bonne plaisanterie, quelle imitation des mœurs, quelles images, et quel fléau du ridicule ! Mais quel homme on auroit pu faire de ces deux comiques! (éd. 4-)

J'ai lu Malherbe et Théophile*. Ils ont tous deux 39. connu la nature, avec cette différence que le premier, d'un style plein et uniforme, montre tout à la fois ce qu'elle a de plus beau et de plus noble, de plus naïf et de plus simple; il en fait la peinture ou l'histoire. L'autre, sans choix, sans exactitude, d'une plume libre et inégale, tantôt charge ses descriptions, s'appesantit sur les détails :

I. Théophile Viaud, né à Clérac en iSgo, mort à Paris en 1626. Il a composé des tragédies, des élégies, des odes, des sonnets, etc. Il est l'auteur de ces vers que Boileau devait rendre célèbres en les citant en 1701 dans la préface de ses OEuvrcs :

Ah ! voici le poignard qui du sang de son maître S'est souillé lâchement ! Il en rougit, le traître !

Malherbe et Théophile ont vécu à la même époque : de là cette comparaison qui a surpris les critiques. Boileau l'avait faite plus sommairement dans sa neuvième satire (vers 173-175) :

Tous les jours à la cour un sot de qualité

Peut juger de travers avec impunité,

A Malherbe, à Racan, préférer Théophile

Théophile, au surplus, avait du talent, et plus d'un contemporain de Boileau parlait de ses ouvrages avec une certaine estime. L'Académie française l'avait placé en i638 parmi les poètes qu'elle devait consulter pour la préparation de son Dictionnaire : voyez Pellisson, Histoire fie PJcadémie française, tome I, p. lo5, édition Livet. — Il est superflu de nous étendre sur la plupart des écrivains qu'a nommés la Bruyère dans ses jugements littéraires, et il nous suftîra, pour le plus grand nombre, de rappeler dès maintenant, suivant l'ordre chronologique, la date de leur naissance et celle de leur mort ; ClémentMarot a vécu de 1495 à i544; Rabelais, de i483 à i553; Ronsard, de 1624 à i585; Montaigne, de i533 à 1592; Amyot, de i5i3 à 1693; Malherbe, de i555 à 1628; Voiture, de 1398 à 1648; Balzac, de 1594 à i654; Racan, de i589 à 1670; Molière, de 1622 à 1673; Corneille, de 1606 à 1684 ; Racine, de iGSy à 1699. La Bruyère, i o

i3o DES OUVRAGES UE L'ESPRIT.

il (ait niic anatoniie; tantôt il feint, il exagère, il passe le vrai dans la nature: il en (ait le roman, (éd. 5.)

4o. Ronsard et Balzac ont eu, chacun dans leur genre, assez de bon et de mauvais pour former après eux de très-grands hommes en vers et en prose, (éd. 5.)

4i. Maiîot , par son tour et par son style, semble avoir écrit depuis Ronsard : il n'y a guère, entre ce premier et nous, que la différence de quelques mots. (éd. 5.)

4'>.. Ronsard et les auteurs ses contemporains ont plus nui au style qu'ils ne lui ont servi : ils l'ont retardé dans le chemin de la perfection ; ils l'ont exposé à la manquer pour toujours et à n'y plus revenir. Il est étonnant que les ouvrages de Marot, si naturels et si faciles, n'aient su faire de Ronsard, d'ailleurs plein de verve et d'enthousiasme, un plus grand poëte que Ronsard et que Marot; et, au contraire, que Belleau, Jodelle, et du Bartas*, aient été sitôt suivis d'un Racan et d'un Malherbe , et que notre langue, à peine corrompue, se soit vue réparée'*, (éd. 5.)

1. Var. (édit 5-8) : que Belleau, Jodelle et Sainl-Gelais. — Rémi Belleau (iSaS-iSyy), l'un des poètes de la Pléiade, a traduit les odes d'Anacréon, les Phénomènes d'Aratus, VEcclésiaste, etc. Il est l'auteur d'une jolie pièce, Avril^ qui est souvent citée. — Jodelle (iSSa-iSyS), poëte dramatique, a composé des tragédies imitées des tragédies grecques. — Du Bartas (i544"i59o), poëte sans goût qui exagéra le faste pédantesque de Ronsard, est l'auteur d'un poëme, jadis trèsadmiré, qui a pour titre : la Semaine ou les Sept jours de la création. — C'est à la \f édition que le nom de du Bartas a pris la place de celui de Saint-Gelais. On avait sans doute fait remarquer à la Bruyère que Mellin de Saint-Gelais était de l'école de Marot, et non de celle de Ronsard. Il a vécu de 1491 à i558.

2. C'est, à peu de chose près, le jugement de Boileau {Jrt poétique, I, vers 128 et suivants). «Ronsard, avait-il dit,

Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode,

DES OUVRAGES DE L'ESPRIT. i3i

Marot et Rabelais sont inexcusables d'avoir semé 43» l'ordure dans leurs écrits : tous deux avoient assez de génie et de naturel pour pouvoir s'en passer, même à l'égard de ceux qui cherchent moins à admirer qu'à rire dans un auteur. Rabelais surtout est incompréhensible : son livre est une énigme, quoi qu'on veuille dire, inexplicable; c'est une chimère, c'est le visage d'une belle femme avec des pieds et une queue de serpent, ou de quelque autre bête plus difForme*; c'est un monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse, et d'une, sale corruption. Où il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme de la canaille : où il est bon, il va jusques à l'exquis et à l'excellent, il peut être le mets des plus délicats, (éd. 5.)

Deux écrivains dans leurs ouvrages ont blâmé Mon- 44 TAGNE, que je ne crois pas, aussi bien qu'eux, exempt de toute sorte de blâme : il paroît que tous deux ne l'ont estimé en nulle manière. L'un ne pensoit pas assez pour goûter un auteur qui pense beaucoup; l'autre pense trop subtilement pour s'accommoder de pensées qui sont naturelles ^. (ÉD. 5.)

Et toutefois longtemps eut un heureux destin.

Mais sa muse, en François parlant grec et latin,

"Vit clans l'âge suivant, par un retour grotesque,

Tomber de ses grands mots le faste pédantesque....

Enfin I\Ialherbe vint....

Par ce sage écrivain la limgne réparée

N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée. »

1, Souvenir des premiers vers de V Art poétique d'Horace.

2. La Bruyère et ses contemporains écrivent le nom de Montaigne comme ils le prononcent ; mais l'auteur des Essais signait Montaigne, et non Montagne, — On a voulu reconnaître soit Balzac, soit Nicole dans l'écrivain qui a. ne pensoit pas assez » pour goûter Montaigne; celui qui « pense trop subtilement » pour s'accommoder de ses pensées est Malebranclie , de l'aveu de tous les commentateurs. Voyez V Appendice.

i32 DES OUVRAGES DE L'ESPRIT,

45. Un style grave , scrieux , scrupuleux, va fort loin: on lit Amyot et Coeffeteau*; lequel lit-on de leurs contemporains? Balxac, pour les termes et pour l'expression, est moins vieux que Voitire", mais si ce dernier, pour le tour, pour l'esprit et pour le natureP, n'est pas moderne, et ne ressemble en rien à nos écrivains, c'est qu'il leur a été plus facile de le négliger que de l'imiter, et que le petit nombre de ceux qui courent après lui ne peut l'atteindre, (éd. 5.)

^6. Le H** G**' est immédiatement au-dessous de rien*. Il y a bien d'autres ouvrages qui lui ressemblent. Il y a autant d'invention à s'enrichir par un sot livre qu'il y a de sottise à l'acheter : c'est ignorer le goût du

1. Nicolas Coeffeteau, évéque de Marseille, savant théologien et célèbre prédicateur, auteur d'un grand nombre d'ouvrages. Il est mort en iBaS. Son Histoire romaine et son Tableau c/es passions humaines (voyez ci-dessus, p. ii, note i) avaient obtenu un grand succès. — Dans la préface de ses Remarques sur la langue française (1647), Vaugelas avait fait le même éloge du style d' Amyot et de Coeffeteau.