Tome II, p. 86-88, n

5. Voyez V Histoire de la fie et des ouvrages de P. Corneille, par J. Taschereau, édition de i855, in-12, p. laS.

SUR LA BRUYERE. cv

tume si vive sur la condition des e'erivains ; mais nous serions, m'est avis, bien injustes si nous nous le représentions comme un auteur avide d'argent! C'est pourtant ce qu'a fuit la Harpe ^. Il ne pouvait connaître, il est vrai, le te'moignage que Saint-Simon, bon juge en ces matières, a porté du désintéressement de la Bruyère ; il ignorait sans doute aussi l'anecdote contée par Maupertuis sur l'abandon gratuit de son manuscrit; mais comment n'a-t-il pas compris que tout, dans les Caractères ^ proteste contre cette accusation d'âpreté au gain ? Il aurait pu voir que la Bruyère du moins n'avait pas de rancune contre le libraire qu'il enrichissait; car, en 1693, il lui permettait de faire suivre les Caractères de son Discours à V Académie et y joignait une préface qui devait assurer la vente d'une édition nouvelle.

LA BRUYÈRE A l'aCADÉMIE.

« L'orateur et l'écrivain, dit la Bruyère dans sa préface de 1689, ne sauroient vaincre la joie qu'ils ont d'être applaudis*. y> La première édition même des Caractères lui avait fait connaître cette joie, et chaque nouvelle édition la ravivait. Il souhaita, en 1691, que l'Académie consacrât le succès de son livre, et il s'offrit à ses suffrages. Deux élections eurent lieu cette année : l'une, au mois d'avril, après la mort de Villayer,

1. « C'est avec peine, dit la Harpe, dans un passage que j'abrége sur la déclaration à^Antisthène, qu'on voit un écrivain que son talent rend digne d'écrire pour la gloire, avouer qu'il écrit pour le gain, et se plaindre crûment au public de n'être pas assez payé de ses ouvrages Il y a trop peu de la fierté d'un honnête homme à dire : yii-je de rorp... Quand vous avez piis le parti d'écrire, vous deviez savoir que ce n'étoit pas le chemin de la fortune.» [Cours de littérature^ seconàe T^diVXie^Siècle de Louis XIV^ livre n, chapitre m, section 11, Morale.^

2, Tome I, p. 106.

La Bruyère, i e

cvi NOTICE BIOGRAPHIQUE

l'inventeur des chaises volantes' ; l'autre, au mois de novembre, après la mort de Bensserade. La première fit entrer à l'Académie Fontenelle, qui, payant d'une longue disgrâce l'irrévérence de ses jugements sur Homère, Eschyle et ïhéocrite, s'était vu préférer quatre fois ses compétiteurs. Peut-être la Bruyère avait-il conçu l'espoir que les partisans des anciens pourraient remporter à son profit une victoire nouvelle sur les partisans des modernes, et s'était-il présenté contre Fontenelle. Mais le procès-verbal de la séance d'élection du 2 avril 1691 ne mentionne, suivant l'ancien usage, que le nom du candidat qui a réuni la pluralité des suffrages^, et nul autre document n'a non plus révélé que la Bruyère eût été l'un de ses concurrents. A défaut de meilleures preuves, on en a cherché une dans la date à laquelle ont été imprimés, pour la première fois.

1. Voyez tome II, p. 197, n" 64, et p. 4^0, n» xxxiv. Cet académicien, dont Fontenelle ne put faire, en lui succédant à l'Académie, qu'un éloge très-bref et très-vague (on a dit à tort qu'il n'en avait pas même rappelé le souvenir), était fort connu dans la maison de Condé : Mongieur le Prince, le fils du grand Coudé, installa à Chantilly des chaises volantes, et la duchesse de Bourbon s'en servit à Versailles jusqu'au jour où la machine l'arrêta à mi-chemin d'un étage à l'autre, entre deux murs.

2. Nous avons pu, grâce à l'amicale obligeance de M. Ludovic Lalanne, lire la plupart des procès-verbaux, conservés à l'Institut, des séances électorales de l'Académie pendant les années 1691 à 1696. Le procès- verbal de l'élection du 2 avril ne nous apprend rien qui concerne la Biuyère. Il est toutefois intéressant, car il est de ceux qui expliquent clairement une partie des procédés électifs de l'Académie, sur lesquels nous reviendrons. En voici le texte : « Ce jour,... comme la Compagnie avoit été convoquée pour remplir

a place vacante par la mort de Villayer, on a procédé, suivant les formes ordinaires, au scrutin de la proposition, et la plus grande partie des billets s'étant trouvés remplis du nom de M. de Fontenelle, M. le Directeur (Testii) l'a déclaré à la Compagnie. En suite de quoi, chacun ayant reçu des boules blanches et des boules noires, et les ayant mises dans la boite, la boile a été ouverte par M. le Directeur en présence de toute la Compagnie, et toutes les boules s'étant trouvées favorables à la réserve d'une, il a été déclaré admis au premier scrutin. M. de Corneille, chancelier, a assuré à la Compagnie que ledit sieur de Fontenelle recevroit avec plaisir

SUR LA BRUYERE. cvii

les caractères à' Hermippe et de TJiéohalde^^ que contenait la sixième édition, publiée quelques semaines plus tard : en écrivant celui à^ Hermippe, la Bruyère se serait donné le malicieux plaisir de faire le portrait satii^ique de ce même Villayer, qu'il eût été contraint de louer dans son discours de réception, s'il l'eût remplacé à l'Académie; par le caractère de Théobalde, il se serait vengé des menées de Bensserade, auquel on attribue sa défaite et le succès de Fontenelle, dans cette même élection d'avril 1691. Mais il se peut c[\x^ Hermippe soit le portrait d'Henri-Jules de Bourbon, plutôt que celui de Villayer 2; et, d'autre part, s'il est certain que le caractère de Théobalde représente Bensserade vieilli, rien ne démontre qu'il faille y voir les représailles d'un candidat éconduit ^.

Si ce n'est le 2 avril 1691, la Bruyère brigua du moins les suffrages de l'Académie le 22 novembre suivant, jour où la Compagnie fut convoquée, non pour élire définitivement le successeur de Bensserade, mais pour arrêter son choix sur la candidature qui devait être proposée à l'agrément du Roi. A cette époque, un scrutin unique ne suffisait pas à conférer le titre d'académicien. Une élection se composait de trois scrutins successifs; non point de deux seulement, comme on

l'honneur qu'elle lui faisoit. Régnier Desmarais. » Le Roi, qui était alors au siège de Mons, donna son agrément, le 16 avril, au choix de l'Académie, et, le 28 {suivant le Mercure galant, car la date est restée en blanc sur le registre de P Académie] ^ le dernier scrutin eut lieu, et donna toutes boules favorables à M. de Fontenelle.