I. Voyez la Préface des Caractères, ci-après, p. m

AVERTISSEMENT. m

peut-être pour le commentateur, il s'attache surtout aux personnages que la Bruyèie, sans les nommer, laisse entrevoir, plus ou moins distinctement, dans le lointain, ainsi qu'aux allusions qui sont comme voilées aux yeux des lecteurs.

Les Clefs des Caractères (c'est, comme l'on sait, le terme consacré), et le commentaii-e plus ou moins exact et complet de ces clefs, ne sont pas indispensables à qui veut lire et aimer la Bruyère. Disons mieux : pour apprendre à l'aimer, il faut d'abord le lire et le relire sans tenir compte des explications et suppositions anciennes et modernes. Mais il est des heures de curiosité où l'on ne dédaigne pas de savoir quelle interprétation les contemporains ont donnée aux réflexions de l'auteur. Nous essayerons de le démontrer dans la Notice biographique, la Bruyère écrivait ses Caractères sous l'impression que les conversations du jour avaient laissée en lui, et souvent il traçait des portraits parfaitement ressemblants : n'est-il pas intéressant de chercher dans son ouvrage la trace de ses entreliens, de ses informations, et hors du livre le nom de ses modèles, au risque même de se tromper ? Les auteurs des CJefs ont souvent fait fausse route, et avec eux leurs commentateurs en les suivant ou en voulant les redresser : il est tel lecteur qui çà et là sans doute pourra corriger sur divers points les mépiises des uns ou des autres. Pour rendre plus faciles ces rectifications, nous avons réuni dans nos commentaires les dates et les faits qui permettront d'apprécier la valeur de chacune des annotations des Clefs, et de se former soi-même un jugement en connaissance de cause. Nous nous gar-